– Братья-патриархи! Как вы объясните мне тот факт, что, наняв меня для защиты поселений Лемоса-3 от нападений извне, вы спустя всего несколько суток наняли «Небесную стражу»? Для того чтобы она уничтожила весь МОЙ РОД? Кто сказал: «Ложь и провокация»? А что вы скажете о лежащей на моем столе БУМАГЕ с вашими подписями? Где черным по белому прописано то, что я только что сказал. Ай-яй-яй… Как низко вы пали! Сначала – нанять нас, чтобы уничтожить пиратов. И на следующий же день – вольный отряд. Чтобы не платить за работу уже нам… Да, кстати: мы ведь с вами фактически находимся в состоянии ВОЙНЫ. Значит, вы – мои пленники. И сейчас мы с вами будем обсуждать размер выкупа…

После этих слов пришлось ввести в зал переговоров солдат. Которые дали предупредительные выстрелы поверх голов. После этого возмущенные вопли быстро стихли. Какое-то время мои оппоненты что-то бормотали о своих правах и недопустимости подобного обращения с членами Совета Родов. Но, по сравнению с тренированными тушами штурмовиков, группа старых хрычей, как говорится, совершенно «не смотрелась». А короткий лязг передернутого затвора мгновенно оборвал чье-то неразборчивое бормотание. После того как стороны достигли консенсуса по величине выкупа, моим собеседникам позволили опустить руки и отойти от стенки.

Чтобы ошеломить заявлением, что неврученный, ввиду всем известных чрезвычайных событий, аванс «Небесной страже» – военная добыча Рода Громова. А выкуп должен быть выплачен совсем из других сумм. На этот раз воплей не было. Были стоны. Имитации обмороков и сердечных приступов. Часть из которых были неотличимы от настоящих. Кроме того, звучали жалобы на нищету, падение цен на Галактическом рынке и регулярные набеги пиратов. А также – обвинения в безжалостности. И призывы позаботиться о голодных детях. Которые стремительно оборвались после высказанной вслух мысли отдавать все время, в течение которого продлятся наши переговоры, этим самым детям их (Патриархов) еду и питье. А потом я еще поднажал… В общем, спустя непродолжительное время собеседники сломались.

– А теперь, господа, настало время обсудить вопрос добровольцев. – На меня смотрела дюжина недоумевающих глаз. Придется объяснить для непонятливых.

– Я знаю, что практически все представители ваших Родов, едва на нашу планету напал подлый и коварный враг, в едином порыве пожелали принять посильное участие в защите нашей Родины. Вступив в ударный отряд под моим командованием. И только э-э… непредвиденные обстоятельства не позволили им э-э… Выполнить э-э… свой ДОЛГ перед Родом. Но их порыв не остался незамеченным. И я решил пойти навстречу пожеланиям этих, воистину лучших разумных Родов, населяющих эту планету…

По мере моего монолога до собеседников доходило, что, кроме денег, им придется лишиться еще и некоторой части своих подданных. Причем, судя по последовавшим с мест возгласам, они отчего-то пришли к мнению (ну хорошо, я дал им понять), что «лучшие» – это их прямые потомки, в данный момент едва достигшие совершеннолетия. Реакция была противоречивой. С одной стороны – внучек ненаглядный, кровинушка родная, обреченная стать заложником у этого… которому убить что высморкаться. С другой, звание Патриарха все равно будет носить только один из них. Остальные будут уничтожены в рамках внутривидовой борьбы. А я, как ни крути, – удачливый командир, одерживающий победы с минимальными потерями. Плюс – несколько небрежных намеков нарисовали ошеломляющие карьеры для новобранцев: пилот меха, Командир Звена, КОМАНДИР РОТЫ! Добавим сюда клятву здоровьем моих еще не родившихся детей, что никому из новичков не придется проходить отречение от предыдущего Рода! Клюнули! Патриархи заглотнули наживку вместе с крючком, леской и удочкой.

Причем я практически не врал. Ведь захваченные мехи представляют боевую ценность только при наличии пилота, а практически все мои бойцы – давно выросли из возраста, когда возможна операция по установке имплантатов. Я просто немного недоговаривал. О том, что обучение будут проходить сыновья тех, кто шел за мной в безумные по своей отчаянности атаки. А также о том, что для меня лучшие– это бывшие солдаты. Проигравшие свой бой, забытые нанимателями и ставшие чьей-то добычей. После чего – перелет, публичные торги на Лемос-3, и вот рабский ошейник становится обязательной частью их гардероба.

Мне нужно было пополнение. Такое же, как первая группа ополченцев-добровольцев, выигравшая давным-давно самую первую схватку с пиратами. Механизм превращения новичков в полноправных членов Рода Громова был продуман заранее. И для бывших солдат, и для их детей. Оставалось только получить согласие старцев на организацию (чисто формальную, чтобы не испортить свой образ Честного Разумного в глазах своих подчиненных – вот им еще одна тема для размышлений) отбора добровольцев среди ВСЕХ проживающих в их родовых поселениях. Любой из нас легко отличит ветерана, пусть и бывшего, от штатского. А в случае чего – поможет доступ к медицинской карте пациента.

После получения согласия племенных вождей на отбор нами «лучших» переговоры наконец завершились. Нет, жадность моя требовала немедленно обсудить такой важный момент, как юридическое подтверждение несения моими подчиненными гарнизонной и караульной службы на планете. А также полагающиеся нам в таком случае материальное вознаграждение и компенсацию амортизационных расходов. Но в любом деле самое главное – это вовремя остановиться. Жадность, как известно, фраера губит.

Потому что интуиция прямо-таки орала мне: еще одна финансовая претензия – и мои собеседники просто не выдержат совокупности крушения надежд и моей деловой хватки. И бросятся с голыми руками на вооруженных штурмовиков. Итог такой схватки вполне предсказуем. А после их смерти начнется кровавая свалка всех против всех. И получит в конечном счете мой Род вместо доходов и новых боевых товарищей тяжелую войну. Уже со всеми поселениями сразу. Которая будет тянуться, пока Империя не пришлет сюда группу исследователей на военно-космических кораблях. Для получения ответа на вопрос: а почему это с данной планеты полностью поставки минералов в Метрополию прекратились?

Члены Совета Родов еще не успели покинуть помещение, как меня вызвал Умо.

– Патриарх Мак Сим, с корабля, доставившего сюда наемников, для вас поступил сигнал вызова на стандартной частоте. С вами желает говорить офицер «Небесной стражи». Желаете пообщаться или разрешитеэто сделать мне? – Ну вот, очередной вежливый намек на мое незнание ситуации. Вот только мне надоело раз за разом обнаруживать, что я не знаю очевидныхвещей!

– Передайте офицеру, что ему придется подождать, пока я не решу более срочные дела. А сейчас, будьте так любезны, зайдите ко мне!

Пора наконец разобраться: КТО Я? Грамотный командир, способный добиться Победы в самой невероятной ситуации, и Отец-Основатель молодого, но перспективного клана в одном лице? Или марионетка, которую кукловодынебрежно дергают за веревочки из-за ширмы, информируя о происходящих событиях по «необходимо-достаточному» принципу?

Прежде чем и.о. начальника аналитического отдела прибыл с докладом о текущем положении дел, я позаботился о том, чтобы нашей беседе никто не помешал. Плохие (да и любые другие) новости лучше узнавать первому. Хотя бы для того, чтобы иметь возможность поиска путей решения возникшей проблемы или оценить открывшиеся перспективы. Так что офицерский состав отряда получил приказы, выполнить которые он должен был еще «вчера». Чтобы никто не помешал мне выслушать, кому именно я поломал игру. Игрус самыми высокими ставками, какие только можно себе представить.