Я уважаю потомственного аристократа Эри до тех пор, пока вышеозначенный Эри не совершил ничего такого, что запятнало его, Эри, аристократическую Честь. Если Достопочтенный Эри совершит (или, как старший по званию, допустит, чтобы его подчиненные совершили) нечто противоречащее Чести потомственного благородного рыцаря поколения (например – массовые казни гражданских лиц, которые сейчас смиренно ждут, пока благородные в честном бою определят их судьбу), он в моих глазах станет обычным преступником, по отношению к которому нет и не может быть никакого благородства и галантности. А значит, я, Достопочтенный Максим, буду иметь полное моральное право сначала перерезать плененным дружинникам глотки, а затем уничтожить взрывчаткой и зарядами «Инферно» и само баронское логово вместе с теми, кто в нем прячется. Шахты воздухозаборников – в моей досягаемости.

Далее начался деловой разговор, периодически прерываемый руганью с орбиты. Которую высокие договаривающиеся стороны с высокомерным равнодушием игнорировали. Много ли внимания обращает занятый делом аристократ на жужжание летающей за окном мухи? В связи с нехваткой воды для поддержания сил пленных, многие из которых были ранены, бой должен был состояться через малый цикл. Поле боя – окрестности гарнизона, включая поверхность горы. Бой продолжается, пока одна из сторон не признает себя побежденной и не сложит оружие, либо не покинет поле боя, либо не будет полностью уничтожена. Стороны обязуются соблюдать законы войны и т. д. и т. п.

Самое главное – чтобы сейчас в отряде не объявился Герой, с криками и руганью увлекающий в кровопролитный бой внутри пещер моих подчиненных. То, что «Гвардеец» не способен передвигаться (из пленных, независимо друг от друга, быстро и жестоко выбивались ответы на вопросы из длинного списка), не означало, что этот металлолом не способен стрелять с места. Ворота в ангар будут «дорогой смерти» для моих бойцов, пока в мехе есть боекомплект. Или – пока у меня есть кому атаковать. Другое дело, что нам торопиться и ломить напролом не надо. Достаточно уничтожить или серьезно повредить вражеского «Убийцу», и противник, стесненный в маневре, вынужденный атаковать на узком участке дороги, ведущей к базе, будет вынужден отступить или сложит оружие, что будет означать нашу победу. А по условиям соглашения, заключенного между мной и Эри, которое признал и командир гарнизона базы, в таком случае сложат оружие и защитники Горы.

Время играло с нами странные шутки. С одной стороны, цифры, показывающие секунды, сменяли друг друга медленно-медленно. С другой – период, отведенный на подготовку к бою, стремительно истекал. Противник, возглавляемый единственным баронским мехом, оставшимся боеспособным, уже разворачивался для атаки. Еще немного, и начнется бой, при любом исходе которого ЭТА война для меня закончится.

Внезапно в наушнике затрещало, и чей-то голос произнес: «Начали!» Одновременно взметнулась ракета, сигнализирующая нам о начале боя. Несмотря на нервное напряжение, меня на несколько секунд пробрал смех: сражение, словно спортивный поединок, начинается по сигналу. Все галантно, как на рыцарском турнире. Ведь командиры обоих отрядов – благородные дворяне. Вернее – изо всех сил стараются выглядеть таковыми друг перед другом и сторонними наблюдателями.

Тем временем из-за холма, за которым готовились к атаке дружинники, выдвинулся мех, за которым в искаженном жарой воздухе едва угадывались шустро движущиеся фигурки пехотинцев. Теоретически, спроектированный для уничтожения шагающих боевых механизмов в ближнем бою, «Убийца» был малоэффективен против пехоты. Силовой клинок поражает цели только в непосредственной близости и легко может быть поврежден о грунт. Огнемет эффективен на дистанциях, сравнимых с дальностью эффективного огня «Инферно». Плазменный излучатель обладает малой скорострельностью, да и дальнобойность не очень. Вот только теоретически и народный депутат избирается, чтобы выражать интересы тех, кто его избрал. А не для того, чтобы воровать, будучи неподсудным. Все выкладки пасовали перед одним фактом: мех уничтожает пехотинца одним ударом. Сам же он способен выдержать множество попаданий из оружия пехотинца.

Противник особо не спешил. Пилот вел свою машину аккуратными шагами, делая паузы, чтобы пехота не только не отставала, но и, напротив, двигалась впереди него. Вымотанные жарой, те едва тащились. Во избежание засады, в которой были уничтожены остальные мехи дружины, подозрительные места обстреливались. Грамотный ты, Эри из Рода Иваре. Учишься на чужих ошибках. Вот только и я – не дурак. Одно и то же дважды не устраиваю. А проблемы у тебя начнутся не сейчас, а чуть попозже, когда ты на отрог поднимешься. И пехота окажется в зоне действительного огня. А пока можете поиграть в войну, мальчики. Играйте себе в свое удовольствие.

Настал момент, когда обманчиво медленно перебегающие фигурки вражеских пехотинцев поднялись на дорогу, ведущую к базе. С одной стороны – часть из них здесь прикрывал горный склон, надежно защищая от нашего огня. Да и естественных укрытий здесь было больше, чем на равнине. С другой – рано или поздно они приблизятся на дистанцию прямого выстрела из крупнокалиберных пулеметов, и тогда каждый шаг им придется оплачивать кровью по самой высокой ставке. А ведь на горном склоне особо не побегаешь. Да и укрыться от огня на ровной, как стол, дороге и гладких при дальнейшем сближении склонах невозможно. Так что пусть ребятишки вдоволь наиграются в войну. Больше поиграют, сильнее устанут.

Нервы у атакующих были на пределе. То и дело пехота открывала шквальный огонь по целям, известным только им одним. Кто-то умудрился упасть на ровном месте. Остальные тут же залегли, стреляя непонятно куда. Мех тоже отметился выстрелом ионного орудия. Огненный шар плазмы шарахнул по камням, которые немедленно начали оплывать, как маргарин на горячей сковородке. Еще сотню секунд по часам и невыносимо долго для меня продолжалось ожидание. Но вот свершилось, головной дозор миновал ориентир. Ракету в зенит. Наш ход!

Копеечная экономия при строительстве базы сыграла свою роль. За исключением пятачка перед ангаром, где лежали связанные пленные, на которых смотрел десяток стволов, а по периметру стояло несколько самодельных мин направленного взрыва, вся остальная территория поверхности горы была достаточно пересеченной местностью, где можно было спрятать не то что пехотинца – грузовик-трехтонку. Еще один десяток, разбившись на пары, контролировал вентиляционные шахты и подступы к базе. Реально воевать мне было некем и нечем! Но спасал рельеф местности. Заставляющий противника атаковать только в одном месте. По открытой местности, под прицельным огнем.

Расчет крупнокалиберного пулемета уже извлек свое слонобойное чудовище из расщелины. И теперь бойцы, дав пару пристрелочных очередей, загрохотали отбойным молотком нам по ушам. Одновременно занявший позицию наводчик противотанкового ружья сделал первый выстрел по «Убийце». В раскаленном, колышущемся волнами воздухе я потерял росчерк бронебойного. Но, судя по тому, что мех резко ускорился и начал раскачиваться вправо-влево, выполняя маневр уклонения, бронебойщики попали. Причем точно в бронестекло колпака кабины, оставив на нем замеченную пилотом отметину.

Испытания ПТР были проведены сразу же после первого боя. В качестве мишени использовались неповрежденные сегменты брони и кабины «Рыцаря». Потратив половину боекомплекта, было установлено, что одно попадание бронебойного патрона даже после выстрела в упор оставляет на броне только щербину. Но полдюжины выстрелов с ближней дистанции в одну точку – и в бронестекле получается дырка. Находящийся в кабине пилот в таком случае будет нуждаться только в услугах священника.

Имея крайне слабое бронирование, «Убийца» был классическим примером нежизнеспособной попытки «скрестить ежа с ужом». Запихать в габариты среднего меха огневую мощь, способную справиться с тяжелым штурмовиком, конструкторы пытались неоднократно. В данном случае разработчики отступили от идеи «яичной скорлупы с тяжелым молотом», оснастив боевую машину оружием исключительно ближнего боя. Получившийся образец на ближних дистанциях был страшным противником для тяжелой техники по соотношению цена – эффективность. Вот только, получив высокоэффективный истребитель мехов (пусть даже только на дистанции ближнего боя), конструкторы с упорством, достойным лучшего применения, продолжили приложение усилий для дальнейшего «упрощения» и «удешевления» машины. Ослабленная сверх всякой меры броня в сочетании с оружием исключительно ближнего и контактного боя сводила на нет преимущества превосходной скорости и маневренности изначально вполне приличного шагающего боевого механизма.