Жаркой была первая половина августа. Бои с короткими перерывами шли почти круглые сутки. Генералу Руссиянову пришлось выдвинуть на передний край стоявший в резерве 355-й стрелковый полк. Командирам батальонов и рот зачастую самим приходилось принимать решения на контратаку — «согласовывать с верхами» не хватало времени. Нередко сами бойцы и сержанты, видя, что складывается тяжелая обстановка, поднимали в рукопашную своих товарищей. Именно так поступил 12 августа помощник командира взвода комсомолец старший сержант Александр Сашко. Видя, что дело плохо, что фашистские автоматчики вот-вот могут прорваться в тылы батальона, он первым выскочил из окопа, увлекая товарищей:

— Вперед! За мной!..

Сотовцы погнали автоматчиков от своих позиций на подступах к деревне Гурьево, и когда показалось, что положение выправилось, что взвод лейтенанта Литвиненко (добровольца из коммунистического батальона москвичей) уже отбил вражескую атаку, командир взвода был тяжело ранен.

Сашко не растерялся, обернулся к товарищам:

— Командую я!.. Вперед!

Осколок немецкой мины огненно полоснул по его правой руке. До того мига, как Александр почувствовал боль, он успел подумать: «Как же без правой-то?.. Я ведь художник, гравер…» Но в горячке боя, как это нередко бывает, Александр Сашко почти не ощутил боли — она свалила его через несколько секунд. Но тогда он невероятным усилием воли заставил себя перехватить винтовку левой рукой, окровавленную правую взметнул вверх, крикнул:

— Вперед! За Родину!.. Вперед!..

И упал на иссохшую, развороченную танковыми гусеницами и снарядными воронками землю.

Был ему тогда двадцать один год {26}.

…Из-за пометок красным и синим карандашами на полевой карте почти ничего невозможно было разглядеть. Короткие и длинные, прямые и изогнутые стрелы, ромбики, подковки, окружности и овалы — все это было так перемешано, что лишь с большим трудом удавалось определить, где же на данный момент находятся батальоны полка и где противник. И тем не менее карта отражала истинную суть событий — быстро и часто меняющуюся обстановку на передовой.

Пятый день дивизии 24-й армии, объединенные в северную группу, вгрызались во вражескую оборону на подступах к Ельне, но продвижения здесь пока, по существу, не было. В одном месте нашим частям удавалось продвинуться на два-три километра, зато в другом приходилось чуть подаваться назад под натиском превосходящих сил противника. Деревушки, высоты, перекрестки дорог по нескольку раз переходили из рук в руки.

И вот теперь, в который уж раз разглядывая карту с сотнями красных и синих пометок, командир 355-го стрелкового полка Сотой полковник Николай Шварев думал: что же еще можно предпринять, чтобы выйти наконец к Макаринкам, зацепиться за южную окраину этой деревушки и тем самым значительно улучшить позиции полка, если иметь в виду дальнейшее продвижение на юг, как это было определено боевым приказом. Вошел адъютант, пристроившийся вместе с телефонистами в соседнем отсеке землянки, как-то не очень уверенно доложил:

— Товарищ полковник, к вам… это… посетитель.

— Посетитель? — вскинул голову Шварев. — Кто такой?

— Герой Советского Союза, Фамилии не назвал, но говорит, что вы его знаете лично, поэтому хочет сделать… это… сюрприз, Пропустить?

— Ладно, пропусти.

Командир полка был озадачен не менее адъютанта, и когда пропущенный к нему человек остановился у брезентового полога, заменявшего дверь, и вытянулся в струнку, Шварев действительно узнал его, хотя и не сразу. Спросил для верности:

— Неужели Хмаладзе?

— Он самый, товарищ полковник!

— Ну проходи, садись… Какими судьбами?

После боев на Карельском перешейке замполитрука Илья Григорьевич Хмаладзе, удостоенный звания Героя Советского Союза, тяжело раненный при штурме дота на линии Маннергейма, долго лечился в госпитале, а поправившись, вернулся к себе на родину — в Грузию, стал работать в колхозе…

— А когда немцы напали, разве я мог, товарищ полковник, оставаться дома? Надел старую военную форму, в которой домой пришел, орден и Золотую Звезду и поехал искать свою родную дивизию, свою Сотую, Она мне — как вторая мать, честно говорю!.. Я знал, что дивизия в Минске, но вот пока добирался, пока нашел, пока некоторым бюрократом доказывал, кто я такой и чего хочу, — много времени прошло… Поэтому прошу: извините за опоздание. И дайте оружие.

— Дам, Илья Григорьевич, дам! Но как здоровье-то?

— Фашистов бить — хватит! А больше зачем сейчас здоровье?

— Фашистов бить — сейчас главное, — согласился Шварев. — Да вот еще не всегда у нас получается.

Хмаладзе попытался заглянуть ему в глаза!

— Тяжело? Обстановка тяжелая, да?

— Скоро сам увидишь. — Командир полка помолчал, словно что-то прикидывал в уме, потом сказал — решительно и твердо: — Даю тебе третий батальон.

— Целый батальон?

— Да. С командирами у нас туго, Илья… Так что отказа я не приму. Сегодня же примешь батальон. С командиром дивизии я согласую.

— У нас все еще Ермаков?

— Нет — Руссиянов. Генерал-майор Руссиянов Иван Никитич. Крут, требователен, любит порядок. Но дело знает и себя не жалеет. И героев очень уважает… Сейчас я прикажу тебя обмундировать, накормить, поставить на все виды довольствия, а через час поедем в; третий — я представлю тебя командирам и личному составу.

И еще день, и другой, и третий все три стрелковых полка Сотой, составлявшие авангард северной группировки, продолжали при сильной поддержке своей и приданной артиллерии расшатывать вражескую оборону на рубеже Ушакове — Картино — Макаринки — Быково — Митино. Бои с переменным успехом шли за каждую деревушку, в деревне — за каждый дом. Чем активнее действовали наши наступающие части, тем яростнее и фанатичнее становилось вражеское сопротивление. За сутки иногда не удавалось продвинуться и на километр.

15 августа на рассвете 355-й полк подошел вплотную к Макаринкам, сумел выбить немцев из полыхающей деревни. Полковник Шварев, правомерно считавший это значительным успехом своего полка, решил сам пройти в подразделения, укреплявшиеся в Макаринках, чтобы лично дать указания по устройству оборонительных позиций (потом они должны были стать исходными для нового броска на юг), — было бы жаль вновь потерять этот тактически очень выгодный рубеж.

Дело шло к полудню, над передовой стоял недвижный раскаленный зной. И когда до Макаринок, до закреплявшегося там батальона осталось каких-нибудь пятьсот метров, противник начал артиллерийский обстрел ближних тылов полка. Мины стали рваться и на поляне, через которую тянулась дорога в Макаринки.

— Товарищ полковник, сюда! — крикнул Швареву адъютант, пытаясь увести его в сторону, в небольшую ямку меж двух берез.

Мина, показалось командиру полка, беззвучно полыхнула в это мгновение совсем рядом. Потом громыхнуло — и тьма.

Когда он очнулся, увидел себя лежащим на носилках. Рядом — командир дивизии, начсандив, какие-то бойцы. В обеих ногах — обжигающая острая боль, по всему телу — свинцово-недвижная усталость. Медленно повернул голову, перехватил взгляд полковника медслужбы, пересохшим голосом спросил:

— Отвоевался? Конец?

— Николай Александрович, — сказал командир дивизии с укором, и Шварев, кажется, впервые заметил, что тот может улыбаться. — Николай Александрович! Мы с тобой еще в Берлине побываем {27}.

— Я серьезно: отвоевался?

Генерал Руссиянов повернулся к начсандиву:

— Скажите ему правду.

— Правда такова, товарищ полковник, — открыто глядя в глаза Швареву, сказал тот. — Сильная контузия, осколочные ранения обеих нижних конечностей, значительная потеря крови. А насчет отвоевался — ни в коем случае! Мы вас поставим на ноги — и в прямом и в переносном смысле.

— Спасибо… Иван Никитич, вместо меня пусть пока Гутник.

— Да-да, Николай Александрович, за полк не беспокойтесь. Старший батальонный комиссар Гутник уже принял командование… И, к сожалению, не смог приехать проводить вас.