Горновые уже несколько раз пили подсоленную воду, и Карпухин с удовольствием выпил ковшик воды, поднесенный ему Берестовым.

— А помнишь, Захар, как мы с тобой на Мангае в палатке жили? — неожиданно спросил Берестов, мечтательно вглядываясь куда-то сквозь переменчивое разноцветное облако пара.

— Выйдешь из палатки — ковыль выше пояса… — вспомнил Карпухин.

— А вот если сбросить с твоих плеч, Захар, все годы, все морщины, все седины, сбросить с твоих плеч и эти двадцать пять домен, поселить тебя в той палатке, где даже зимой полынью пахло, — какую бы ты жизнь себе заново выбрал?

— Я бы свою кочевую жизнь, Кирилл, ни на что не променял.

— И я так, Захар. Свою жизнь, в своем доме, со своей Дарьей и выбрал бы… Правда, вот дети во все стороны разбегаются. Бориску в цыгане сманили. Чует мое сердце — и Машка в доме не заживется. Останемся вдвоем со старухой в саду да в четырех комнатах…

Берестов уже нахлобучил войлочную шляпу, взял в руки лом, повернулся к лётке и совсем другим тоном, очень строго спросил:

— Ну как мой Бориска?

— Вадим говорит — будет толк из парня. Вот увидишь — твоего Бориса до дела доведут. Согласно моего движения.

— Чего-чего?

— Согласно, говорю, карпухинского движения!

— Ну и ну! Важно!.. — Берестов улыбнулся и надвинул шляпу на глаза.

Еще ни один пуск домны не приносил Карпухину столько тревог и волнений. Потому ли, что с этой домной у него связано столько переживаний? Конечно, карпухинское движение — это хорошо. Но вот звание свое, звание мастера клепки, он потерял. Будет теперь Захар Захарыч вместе с Катькой у Шереметьева учиться…

— Константин Максимович! — услышал Карпухин рядом звонкий голос; это Борис обращался к Токмакову, стоявшему рядом. — Как вы думаете: будет когда-нибудь устроен салют в честь ра-бочих?

— Какой тебе еще салют требуется?

— Такой, Константин Максимович, как во время войны Москва устраивала. Когда города брали. В честь разных фронтов.

— Ишь пострел! — Карпухин с любопытством оглянулся на Бориса. — Фейерверк в городском саду уже не годится. Салют ему требуется!..

На литейном дворе остались только доменщики.

Строители спустились по лестнице, пересекли горячие пути, по которым уже отъехали ковши с чугуном, и тесной кучкой в последний раз прошли по площадке.

Щит-календарь еще стоял на месте, но утром квадратик фанеры с красной единицей выдернули, а в щите образовалась прореха: «Осталось… дней до пуска домны».

Пасечник распахнул балконную дверь, и в комнату ворвались свежесть и свет яркого утра.

Слышатся звуки духового оркестра, настолько далекие, что мелодия остается неявственной, хорошо слышен лишь барабан, отбивающий такт.

— Все на праздник собираются, — вздохнул Пасечник, — один я должен сидеть дома.

— Тебе же доктор не велел, — напомнила Катя. — Ну хочешь, я с тобой дома останусь?

— Да что я, маленький? Ты, Катя, иди. Я по радио послушаю. Не забудь взять пропуск на домну.

Катя прихорашивалась перед зеркалом. На ней новое платье, некрикливое и в то же время нарядное. Гладкие черные волосы расчесаны на прямой пробор и схвачены в тугой узел на затылке.

— Между прочим, мне эта прическа очень нравится. Всегда так носи.

— Ладно, — ответила Катя со счастливой покорностью.

Кате нравится добровольное подчинение Пасечнику, его вкусам, его желаниям, а он не злоупотребляет этим доверием.

После того как Катя сердцем уверилась, что Коля ее любит, она почувствовала себя более сильной, красивой, умной, чем прежде.

Сколько часов, дней они уже прожили вместе, и как странно, что с каждым днем их близость продолжает расти! Катя с удивлением и даже с растерянностью заметила, что стала стесняться Коли больше, чем прежде. Многое из того, что раньше бывало в порядке вещей, сейчас представлялось ей почти бесстыдством. Она с трепетом и опаской следила за рождением этой незнаемой прежде застенчивости в помыслах, желаниях, во всем своем поведении.

Наконец послышались нетерпеливые гудки под балконом — это приехали за Катей.

Она выбежала на балкон и помахала рукой.

В кузове машины тесно сидели и стояли принаряженные монтажники.

— Привет святому семейству! — прокричал Бесфамильных.

— Праздник не проспите! — донесся чей-то голос.

— Ну, я пошла. Обещай, что не будешь скучать.

— Ох! — Пасечник театрально вздохнул. — Кончилась, Микола, твоя вольная жизнь!

— Еще не поздно убежать из неволи, — сказала Катя, смеясь.

— Уже притерпелся, — в тон ей ответил Пасечник и заковылял на балкон, чтобы помахать всем на прощание.

Катя вышла в коридор и остановилась, настигнутая догадкой. Она лукаво заулыбалась, вернулась на цыпочках, бесшумно повернула ключ в двери, положила его в свою сумочку и, как ни в чем не бывало, весело сбежала по лестнице.

Пасечник, стоя на балконе, видел, как Бесфамильных перегнулся и поднял Катю в кузов.

Катя послала Пасечнику воздушный поцелуй и, когда машина тронулась с места, прокричала:

— Много по комнате не разгуливай!

— Сейчас лягу! — И Пасечник закивал в знак согласия.

Страдая от одиночества и бессилия, он приковылял к кровати и плюхнулся на нее.

Шла праздничная радиопрограмма, торжественные марши и песни перемежались репортажем с литейного двора доменного цеха.

Пасечник спрятал голову между подушками, но радиопередача, хотя и приглушенная, лезла в уши.

Пасечник встал, выключил радио, взял гитару и принялся напевать печально:

Нет, и гитара не облегчает душу. Он лег, уверенный, что в тишине к нему быстро вернется спокойствие.

Но прошло несколько минут, полных смутной тревоги, и он вновь включил радио.

Музыка совсем не соответствовала его настроению. Отзвуки далекого праздника бередили душу.

Пасечник встал с постели, ощупал ногу, прошелся по комнате с костылем — ничего страшного. А все эти врачи просто пуганые вороны и перестраховщики, наподобие Дерябина.

Они и Катьку запугали.

Из репродуктора доносились голоса, звуки гимна, овации, которыми слушатели провожали ораторов. Но так как репродуктор не приспособлен к трансляции аплодисментов тысяч человек, эти аплодисменты звучали как слитный гул, состоящий из шипения, треска и хрипа.

Пасечник надел пиджак, снова ощупал ногу, похлопал по ней ладонью, подбадривая себя, снова прошелся с костылем по комнате, стараясь не морщиться от боли, и направился к двери.

Дернул за ручку. Странно, но дверь заперта. Где же ключ? Ключа нет. Светится замочная скважина. Что за чертовщина?

Пасечник изо всех сил начал дубасить в дверь кулаком.

Тишина, все ушли.

Он начал злиться, но его осенило — это Катька у него такая догадливая и заботливая!

Беспомощный, удрученный, он сел на кровать и прислушался — отголоски праздника становились все заманчивей и настойчивей.

Пасечник вышел на балкон, осмотрелся, деловито ощупал веревку, на которой в несколько рядов висело белье. Подходящая веревка! На такой веревке — не белье сушить. Такая веревка может солидный груз держать. И высотёнка тут ерундовая, подумаешь, третий этаж! Белье потом досушится, ничего этому белью не сделается, если оно поваляется на кровати. А отвязать веревку, прикрепить ее конец мертвым узлом к перилам балкона — и вовсе пустяковое дело для такелажника. Он спустил веревку.

Ничего страшного — всего каких-нибудь двух метров до земли не хватает. Бросил вниз, на траву, костыль. Поначалу можно было подумать, что он это сделал в сердцах, но вслед за костылем полетел пиджак.

Пасечник перелез через перила и, не выпуская веревки, а лишь перебирая ее руками, вылез на карниз.

Одной рукой он держался за веревку, другой — обнимал водосточную трубу, цеплялся за ухваты, в которые заключена труба, а ставил ногу на выступ, на подоконник, на карниз балкона второго этажа.