— А что это за бумаги? — Принц указал на кучку на столешнице секретера.

— Проекты каких-то законов, донесения его соглядатаев…

Стелла уже отчаялась, подумала, может, он прячет свиток в другом месте, и, прислонившись спиной к стене, случайно надавила рукой на одну дубовых панелей. Она дрогнула и отошла в сторону, открыв узкий проход в небольшую комнатку. Решив рисковать до конца, девушка заглянула внутрь.

В помещении был устроен алтарь Марис, возле которого курились благовонья. Пнув ногой мягкую подушку у основания статуи богини, принцесса подошла к столу, на котором лежали тяжелые выцветшие от времени книги. Стелла осторожно приоткрыла одну из них — с пожелтевших страниц смотрели непонятные письмена, выполненные чернилами двух цветов: красного и черного; черного было больше — видимо, так выделили пояснительный текст.

Девушка закрыла книгу и перевела взгляд на полку — на ней лежало что-то, накрытое шелковым платком. Она осторожно дернула за край, легкая ткань соскользнула, явив взору корону лиэнских королей.

Стелла, наверное, так и стояла бы перед ней, если бы не оклик друга:

— Эй, скоро ты там?

Она вздрогнула, схватила корону подмышку и поспешила обратно.

— Я нашла! — радостным шепотом сообщила девушка Маркусу и указала на сверток.

Нужного богам свитка в кабинете не оказалось, и, посовещавшись, друзья решили, что колдун держит его в храме Шелока. Делать в покоях Маргулая было большего нечего, и они поспешили обратно.

В одном из коридоров внимание принца привлекла дверная ручка в виде тигриной головы. Он повернул её, дверь поддалась, и их взорам предстала большая зала. Повсюду сверкало золото, блестела зыбкая смальта настенного панно; на украшенном резьбой белоснежном камине стояло несколько бронзовых статуэток. Пол устилали ковры в красно-зелёной гамме. Но поразило принцессу не это — там были картины. Целых три, и все написаны маслом. Лиэнцы не жалуют живопись и традиционно украшают дома барельефами, декоративными панно, а не портретами предков, как, к примеру, сиальдарцы.

Девушка смело распахнула дверь в боковую комнату. Здесь тоже было много дорогой мебели, на стенах висели звериные шкуры.

Осмотревшись, друзья обнаружила балкон, с которого открывался великолепный вид на цветочный сад.

— Не мешало бы проветрить, — заметила принцесса, разгоняя ладонью затхло-приторный воздух (благовонья тут жгли, что ли?). — Сколько же надо цветов, чтобы ими здесь всё пропахло?

— Стелла, веди себя тише и оставь свои замечания при себе, — шикнул на нее Маркус и закрыл балконную дверь. — Это же дворец Маргулая!

— Сама знаю! — Она осторожно приподняла штору и окинула взглядом сад.

— Будь осторожна, нас в любую минуту могут поймать! Лучше уйти отсюда.

Девушка хмыкнула и присела в одно из кресел.

— А тут удобно. — Стелла позволила мебели утопить себя в мягкой обивке. — Это что-то! Я видела его дворец в Добисе, но он не идёт ни в какое сравнение с этим! Любой монарх позавидовал бы такому великолепию.

— Признаюсь, я не отказался здесь отдохнуть, — вздохнул принц.

Принцесса разомлела в тепле и уюте. Принц пододвинул к креслу стул и тоже присел. Спать вроде бы не хотелось, и сели всего на минутку — но не прошло и четверти часа, как оба спали, как убитые.

Принцесса не знала, сколько проспала, но когда проснулась, почувствовала, что балконная дверь открыта — по комнате гулял ветерок. Полусонная, через силу открыв глаза, она хотела встать и закрыть её, но кто-то удержал её. Маркус? Неужели он настолько заботлив, что сам закроет эту проклятую дверь, открытую сквозняком? Не надо было, всё же ее трогать. Стелла сонно посмотрела туда, где, по её мнению, должен был стоять принц — его там не было.

— Маркус, ты где? — растерянно пробормотала девушка. — Что за дурацкие шутки!

Ответом ей был смех. Смеялся не Маркус.

Стелла вздрогнула и инстинктивно вжалась в кресло. Неужели старые кошмары оживали наяву?

То, что она так опрометчиво опустила из виду, снова напомнило о себе. Это была расплата за непростительную легкомысленность.

— Вам понравился дворец господина? — спросил Кулан; принцесса не видела его лица, но была уверена, что он улыбается.

— Да, очень. — Сон как рукой сняло. — Всё очень мило.

— Настолько мило, что Вы решили здесь обосноваться?

— Вы правы, я сглупила, — пробормотала девушка и испугалась писклявости своего голоса. — Нужно было сразу догадаться, а я позволила себе расслабиться, попалась в капкан…

— Сейчас уже поздно сожалеть об этом, раньше нужно было думать. Как я посмотрю, Вы хорошо поживились.

— О чем Вы, я ни понимаю…

— О короне, той, что лежит на столе. Честно говоря, не знаю, где Вы ее нашли, но, думаю, проявили для этого всю свою смекалку.

— Корона принадлежит сестре, я просто возвращала похищенное. Можете проверить, я больше ничего не взяла.

— Уже проверил.

— И что теперь? Вы исполните приказ своего хозяина?

— У меня нет никакого приказа.

— Ну, Вы и без него меня убьёте. — Её нарочито бравурный смех повис в воздухе.

— Сожалею, но мне придется уступить кому-нибудь эту почетную обязанность. Надеюсь, Вы ещё не забыли о нашей последней встрече у Фен?

Стелла хорошо её помнила и понимала, чем это для нее обернется, но, в то же время, из его слов заключила, что противник не оправился после ранения. Пользоваться чужими слабостями — неэтично и противоречит законам чести, но в данном случае другого выхода не было.

Резким движением девушка освободилась и вскочила на ноги. Слава Амандину, меч был при ней!

— Не пытайтесь бежать, прыгать с балкона и совершать прочие глупости. — Кулан тяжело опустился в кресло, в котором всего пару мгновений назад сидела она. — За каждой дверью маргины, и достаточно одного моего слова…

— Где Маркус? — Стелла впилась в него глазами.

— В Приюте мыслей.

— Где? Неужели Вы убили его? — У неё упало сердце. — Мерзавец!

— Я ничего такого не делал. Реки крови — это не моя специальность. Ваш друг в одной из комнат дворца, которую господин называет Приютом мыслей.

— Что Вам нужно?

— Завтра вечером приезжает хозяин…

— Отдать тот самый приказ? — констатировала Стелла.

— Нет, я полагаю. Может статься, он еще даже не знает, что Вы почтили его дом своим присутствием.

— Тогда я не понимаю… Зачем Вы мне всё это говорите? Что Вам нужно?

— Вы спрашиваете, что мне нужно, а чего хотите Вы?

— Я хочу убить Вашего хозяина.

— Как? — рассмеялся Кулан. — Устроить засаду, подкупить стражу?

— Победить в честном поединке.

— Один на один? — Он с сочувствующей улыбкой смотрел на её раскрасневшееся лицо.

— Да. — Её уверенность в том, что у нее это действительно получится, таяла с каждой минутой.

— И место, наверняка, уже выбрали?

— Нет, если честно, мне все равно.

— Раньше ритуальные поединки устраивали на Кендине. Не хотите попробовать?

— Что? — Она вопросительно посмотрела на него.

— Оказаться там, к примеру, послезавтра в полдень.

— Зачем везти меня Кендин, чтобы казнить?

— Далась Вам эта смерть! Почему Вам так хочется примерить мученический венец? Поверьте, вблизи он выглядит куда хуже, чем издали. — Он со вздохом закатил глаза. — Послезавтра в полдень хозяин будет ждать Вас на холме Кендин. А если кого-то и казнят, то меня, — маргин усмехнулся. — Из-за Вас.

— Почему? — Чем больше он говорил, тем меньше она понимала.

— Я упустил Вас в прошлый раз и, видимо, вынужден буду отпустить в этот. Хороший слуга так не поступит, а от плохих слуг следует избавляться, причём немедленно.

— Так Вы меня отпустите? — В сердце Стеллы затеплилась надежда.

— Нет, — неожиданно резко ответил Кулан и злорадно рассмеялся. — Как же легко обмануть женщину! Вы останетесь здесь. И молитесь, чтобы Вы вернулись ко мне в дом, а не отправились на тот свет. Всё зависит от Вашей сговорчивости. Если она меня устроит, будете жить на прежних условиях и, кто знает, может, когда-нибудь займёте место Иймы, то есть будете считаться свободной добисской со всеми вытекающими отсюда правами. Но для этого нужно кое-что сделать.