Не обращая внимания на эмоциональные жесты жрицы, она взялась за массивную ручку двери.

— Зачем ее жалеть? Ей самое место в Добисе. Слышишь ты, невоспитанная смертная?

Дверь никак не поддавалась, а жрица в ужасе шептала, что теперь она прогневала богов и отныне ей не видать их покровительства.

Но потом, видимо, боги смягчились: вечером Дейра сообщила, что небесное благословление получено.

— Ваше высочество, нам нужно поговорить.

— Да, конечно.

Стелла отложила в сторону книгу и обернула к ней освещенное мягким живым светом лицо.

— Твое сегодняшнее поведение в храме…

— Было недопустимым? Прости, я не смогла сдержаться. Безусловно, если бы я знала, что это небожители, то сумела бы промолчать.

— Они были в бешенстве.

— Догадываюсь. Что я должна сделать, чтобы искупить вину? Подарить что-то храму? Боюсь, у меня совсем нет денег, так что я согласна на епитимью.

— Меня саму это удивило, но они ничего не хотят. Они тебя простили.

— Простили? Как великодушно с их стороны! Значит, я с чистой совестью смогу и дальше ходить в храм?

— Безусловно. Стелла, я вижу, как беспокоится твоя сестра, и не могу не…

— Дейра, и ты туда же! Ты же сама сказала мне, что боги хотят, чтобы я поехала в Добис и убила этого мерзкого колдуна. Зачем же ты, глашатая их воли, пытаешься меня отговорить?

— Просто я подумала, что господин был прав, и ты слишком молода, слишком неопытна, слишком несдержанна…

— Не многовато ли «слишком»? — усмехнулась девушка. — Дейра, я похожа на отца?

— Безусловно.

— Тогда не трать напрасно время. Спасибо за то, что сказала, что они не сердятся.

— Я должна Вам кое-что рассказать. О свитке.

— О каком свитке?

— Эта та вещь, которая им нужна. Он хранился в храме, ума ни приложу, как Маргулай смог его украсть! Кроме меня никто не знает, где он был спрятан.

— А что в нем было, зачем он Маргулаю?

— В нем время.

— Как это, время?

— Тайна, в которую посвящены лишь немногие боги, то, что они навеки хотели бы скрыть. С помощью этого свитка можно исказить реальность, перепутать прошлое с настоящим, наш мир — с другими мирами. Окажись он в нехороших руках — и орды темных сил хлынут сюда из глубин того, о чем тебе не следует знать.

— Но если свиток у Маргулая, то мы уже опоздали.

— Нет, — покачала головой Дейра, — в нем не хватает одной строчки, самой последней строчки, самой важной, с заклинанием. Пока ее нет, в руках Маргулая лишь информация, но нет ключа к ней.

— Тогда почему боги так беспокоятся, что свиток попал в чужие руки? Что плохого в том, что Маргулай будет что-то знать, но не сможет этим воспользоваться?

— Знание — тоже зло. А последнюю строка может найтись.

— Как же?

— Марис. Вместе с ней Маргулай может гораздо больше. Теперь, когда ты знаешь, насколько серьезно твое поручение, скажи мне еще раз: ты согласна?

— Я не меняю своих решений.

Несмотря на неизбежность расставания с сестрой, Старла втайне надеялась, что что-то помешает Стелле, она одумается и останется дома. Но шли дни, а уверенность принцессы в правильности принятого решения не только не уменьшалась, но, наоборот, крепла. «Виной всему её упрямство и богатая фантазия», — вздыхала королева. Её мучили дурные предчувствия, но она боялась говорить о них сестре. И не только ей, даже Дейре: Старла искренне верила, что иногда слова сбываются, материализуя потаенные страхи. И она мужественно держала свои переживания в себе.

Где-то дня через три после последнего разговора со жрицей Старла сказала, что теперь Стелле нужно усиленно заниматься.

— Заниматься? — удивилась она.

— Будешь вместе с Маркусом брать уроки владения мечом. — В её голосе читалось искреннее желание, чтобы сестра никогда не держала его в руках.

— Хорошо, завтра же поговорю с его учителем, скажу, что ты разрешила. Честно говоря, я сама об этом думала.

— Может, все же не стоит? — с надеждой спросила королева. — С тех пор, как ты сказала мне о своем решении, у меня сердце не на месте. Даже не знаю, что со мной будет, если ты, не приведи боги, не вернешься.

— Я вернусь, потому что ты будешь меня ждать. А если и нет… — Она замолчала. — По крайней мере, я буду уверена, что сделала все, чтобы защитить тебя.

— Стелла, я не хочу потерять тебя!

— Скажи, будь я юношей, ты отнеслась к этому иначе?

— Нет! — не сдержалась Старла; в ее глазах заблестели слезы.

Принцесса терпеливо ждала, пока она успокоиться. Сестру можно понять, но ведь и ее тоже. Виновата ли она, что у отца не было сына, который, несомненно, не спустил бы обидчику сестры? Так почему бы ей не занять его место, почему она должна подчиняться сложившимся стереотипам?

— Может, все-таки армия? — Королева промокнула глаза. — Не просто отряд, как в прошлый раз, а настоящая армия.

— И как ты себе это представляешь? Тебе ли не знать, что у нас нет денег даже на двухнедельный поход. Да и какая разница: отряд или армия — он колдун, ему ничего не стоит расправиться и с тем, и с другим.

— Тогда что можешь сделать ты? Маленькая девочка и бездушное чудовище. — Старла налила из графина воды и смочила виски.

— Может, позвать кого-нибудь? — Рука Стеллы потянулась к шнурку для вызова слуг. — Тебе нужно прилечь, ты устала…

— Ничего не нужно, это пройдет. Не стоит никого беспокоить ради моей минутной слабости, — улыбнулась королева. — Видишь, мне уже лучше.

— Это все из-за него. Он изводит тебя. Ты спрашивала, что могу я одна против него… Надеюсь, что-то могу. Во всяком случае, он будет знать, что за мою сестру есть кому заступиться.

— Умоляю, прояви благоразумие!

— Можно ли назвать благоразумием попытку отгородиться бумажной ширмой от огня? Видеть стремительно надвигающуюся опасность — и делать вид, что не замечаешь её. Ну как мне тебе объяснить, что это не спонтанное решение? Ты в десятый раз пытаешься меня отговорить, в десятый раз не слушаешь моих аргументов. Старла, я взрослая, я знаю, что делаю и в состоянии отвечать за свои поступки. Если ты не хочешь, чтобы я убила его там, я убью его, когда он снова заявится к тебе. Но зачем же рисковать и лишний раз пускать врага в дом?

— Хорошо, я больше не буду тебя отговаривать. Видно, я чего-то не понимаю в этом мире, — пробормотала Старла.

Несмотря на наличие базовых знаний, занятия по владению оружия давались ей нелегко. Ни Маркус, ни тем более суровый Бьедер не давали ей поблажек.

— Не думайте, что все должно получиться с первого раза, даже с десятого не получится, так что не расслабляйтесь, а тренируйтесь, — повторял её наставник. — Чтобы быть с оружием на «ты», нужно много работать, а не сидеть сложа руки.

И она терпеливо, сжав губы, работала, снося колкие замечания принца по поводу своей техники и неповоротливости. Это было тяжело, после занятий ныло все тело, Стелла чувствовала себя никчемной и беспомощной, но не сдавалась. Она брала у Бьедера дополнительные уроки, ставя в тупик учителя своей целеустремленностью и настойчивостью. Та самая девушка, которая утром жаловалась на усталость, после обеда, когда Маркус занимался верховой ездой, тренировалась до изнеможения. По вечерам принцесса брала выкованный для нее облегченный меч, забиралась в самые дальние уголки сада, где отрабатывала приемы на подвешенной за веревку кукле.

Постепенно руки ее окрепли, пальцы перестали судорожно цепляться за рукоять. Хотя оружие было по-прежнему тяжело для неё, оно перестало быть чужим. Кисть сгибалась свободно, хотя ещё не так, как хотелось бы.

Бьедер скупо хвалил её и советовал усердно работать над техникой.

— То, чего Вы достигли — поразительно, но рано почивать на лаврах. Любой мало-мальски обученный воин справится с Вами, — тут же вносил он ложку дёгтя в бочку мёда.

Перемены почувствовал и Маркус — теперь выбить у неё меч было не так-то просто. Но до совершенства ей, разумеется, было далеко — год упорных тренировок под присмотром опытного учителя — небольшой срок, зато у Стеллы не было недостатка в практике.