Показался всадник на гнедом монтене в длинном плаще с капюшоном; он пристально вглядывался в полумрак, словно ища кого-то. Он ехал очень медленно, и, казалось, прошла целая вечность, пока незнакомец исчез за горизонтом.

— Мне это не нравится, — заметил Маркус, осторожно выглянув на дорогу.

— Можно подумать, что я от этого в восторге! — Стелла до сих пор не выпускала из рук оружие. — Его подослал Маргулай, и искал он не абы кого, а именно нас.

— К счастью, пока он едет не в том направлении.

— Но только пока. Если мы не поторопимся, он быстро нас разыщет.

Последняя багряная полоса — отблеск зашедшего солнца — погасла. Повеяло ночной прохладой.

— Далеко еще до Фарендардуш-Гарда? — поинтересовалась принцесса. — Я устала трястись в седле. Скоро у меня будут не ноги, а сплошные мозоли, и я разучусь ходить, — пошутила она.

— Ничего, танцевать не разучишься: это у тебя врождённое.

— Ну, так как на счёт Фарендардуш-Гарда, шутник?

— Может, к полуночи доедем.

— К тому времени я уже засну. Надеюсь, ты меня разбудишь.

— А ты не закрывай глаза: вдруг ты упадешь во сне, а я не замечу.

Обменявшись шутками, они в молчании продолжили путь. Темнота все сгущалось, стирая границы, превращая окрестности в бескрайние неподвижное море, разделенное хрупкой дамбой полоски дороги. Ни единого огонька, ни единого звука не нарушало ее торжественного спокойствия. Сейчас особенно ясно ощущалась необъятность окружавшего их пространства, истинные размеры необитаемых пустошей, казавшихся при дневном свете такими безобидными. Ночью же по ним бродило само одиночество, подсознательный страх и безграничное отчаянье. Они ехали вдвоем, им было легче выдерживать натиск наступающей темноты, но вызываемые ей чувства не могли не проникнуть в их сознание.

Сзади послышался легкий шум. Сначала принцесса подумала, что это шелестит трава на ветру, но шум усиливался. Она обернулась, но ничего не увидела. Только темнота. Хотя…

Приглядевшись, девушка поняла, что темнота обитаема. Еще несколько минут — и она разглядела всадника; он стремительно приближался к ним. Это был тот самый наездник, который не так давно проскакал мимо них в Добис. Кажется тот самый — в этой темноте и под этим капюшоном не разберёшь, кто есть кто. Но главное было не в этом, а в том, что теперь спрятаться от него было негде.

— Что будем делать?

Стелла усмехнулась: принц впервые спрашивал у неё совета.

— Мой учитель испугался! — Она попыталась рассмеяться, но не смогла. Было не смешно, совсем не смешно, и хохот застревал в горле.

— Похоже на смерть, — прошептал принц. — Недолго же нам дали пожить!

— Смерть? Это мы ещё посмотрим! Чтобы Маргулай видел наш конец? Лично я не доставлю ему такого удовольствия. — В её голосе звучали нотки не свойственной ей твердости.

Всадник был уже близко; друзьям казалось, будто они слышат шумное дыхание его лошади.

Конь остановился шагах в шести от них. Чтобы рассмотреть встречных, всадник приподнял капюшон; Стелла практически физически ощущала, как его взгляд скользил по её лицу.

— Кто вы? — глухо спросил он.

Она предпочла промолчать.

— Кто ты, девушка? — всадник был настойчив. — Ответь мне!

— Зачем? Вы и так знаете моё имя, иначе бы благополучно проехали мимо.

— Отвечай на мои вопросы.

— Не буду! Я не боюсь бога твоего хозяина и не желаю разговаривать с его пресмыкающимися.

— Что ты имела в виду? — Он был озадачен. Видимо, предполагался другой ответ, или он не слишком хорошо соображал.

— Я не падаю ниц перед Шелоком и ненавижу Маргулая.

— Значит, ты действительно принцесса Стелла, а твой спутник — принц Маркус.

— Угадал.

— Следуйте за мной. Оба.

— Куда? В Добис?

— Хозяин хочет вас видеть.

— И поэтому прислал тебя? А что будет, если мы не поедем?

— Мне придётся применить силу.

— Что ж, попробуй!

Стелла наполовину вынула меч из ножен и постучала пальцами по рукояти: мол, что ты мне сделаешь? В ответ слуга Маргулая усмехнулся и вытащил свой длинный узкий клинок.

— Так вы поедете со мной?

— Нет, — ответила за обоих девушка.

Широколобый конь захрапел и боком пошёл на них. Принцесса подняла Лайнес на дыбы и, крикнув: «За королеву Старлу!», сорвалась с места в карьер.

Ее противник легко уклонился от неловкого удара. Девушка отступила и заняла оборонительную позицию, знаком попросив Маркуса прикрыть её сбоку.

— Жаль, что вы отказались ехать со мной. — Всадник торжественно поднял меч и крикнул: — Аджира да, самга дир виг! Самира джа, дер тас, Саваритар! Велен!

У неё в голове тогда промелькнуло, что она уже слышала эти слова — они почти совпадали с речью Наамбры в Ренге. Но развить эту мысль было некогда.

Конь незнакомца нервно бил копытом; он сорвался с места почти мгновенно, Стелла едва успела увернуться от первого удара. Она оглянулась, чтобы выяснить, почему Маркус не спешит ей на помощь, и поняла, что ей придется сражаться в одиночку: принца окружили странные существа, походившие на собаку и быка одновременно; каждое было размером с крупного телёнка. По беглым подсчётам Стеллы их было четверо. Откуда они только взялись?

— Вижу, ты заметила моих собачек? — злорадствовал ее противник. — Смотри внимательно, запомни их. Любой ридог легко отыщет тебя даже под землёй.

Значит, перед ней были ищейки Маргулая. Сверхъестественный нюх и два рога способны вселить страх во многих. Но не в неё, сейчас она просто не думала о страхе. Принцесса поняла, что ей нужно убить врага одним ударом и как можно скорее, от этого зависела её жизнь. Убедил ее в этом собственный горький опыт: на секунду упустив противника из виду, она тут же поплатилась за это. Узкий меч рассёк ночной мрак и, заодно, её одежду. Острая боль пронзила плечо. Стелле показалось, что её враг улыбается. Он медленно развернул коня, отъехал на несколько футов и, упоённый лёгкой победой, рассмеялся.

— Ты думаешь, я позволю тебе убить меня? — Девушка крепко стиснула зубы и кое-как, наспех прямо поверх одежды перевязала рану — главное остановить кровотечение. — Смейся, смейся, пока можешь!

Она убрала меч в ножны, — в раненой руке он всего лишь бесполезная игрушка — доверив судьбу луку Аннона. Странно, что противник до сих пор бездействует.

Этот выстрел был ее единственным шансом, другого не будет, после него только смерть.

С трудом натянув тетиву, девушка прицелилась.

— Помоги мне, Аннон! — прошептала Стелла и пустила стрелу.

Всадник с занесенным для последнего удара мечом пошатнулся в седле и распластался на шее лошади. Конь вздыбился, испуганно прянул ушами. Сбросить мёртвого седока он не мог — ноги запутались в стременах, и голова мертвеца несколько минут, пока девушка её видела, билась о копыта лошади.

Принц попытался поймать коня, но тот унес свою страшную ношу прочь, в сгущающуюся темноту ночи.

— С тобой всё в порядке? Ты ранена?

— Да, в плечо. — Поморщившись от боли, она развязала неумелую повязку и попыталась вытащить раненную руку из рукава. — Ничего серьёзного.

— По-моему, лучше разрезать рукав, — посоветовал принц.

— Нечего портить рубашку! Её можно выстирать и снова надеть. — Принцесса наконец справилась со своей сложной задачей.

— Знаешь, — вздохнул принц, — я упустил одну из ищеек. Боюсь, она приведёт к нам всю армию Маргулая.

— Мне всё равно. Плечо так ноет…

Волей-неволей им пришлось заехать в Фарендардуш-Гард.

Он предстал перед ними на рассвете, небольшой, грязный и тёмный. Одноэтажные, редко двухэтажные серые, шафрановые, чёрные и вердепешивые домики с небольшими плодовыми садами позади задних двориков, за ними — сточные канавы, куда местные жители сливали помои; оттуда они стекали в овраг, где благополучно уходили под землю.

Храма в городе не было, вместо него на главной площади стояла высокая башня с колоколом, водяными и солнечными часами. Рядом с башней приютилась гостиница, пустовавшая большую часть года. Ночные путешественники тоже не оценили её удобств, предпочтя другое, более близкое и, как им казалось, надёжное жильё.