— Вы не замёрзли? — заботливо спросила служительница Мериада, остановившись напротив Стеллы. Глаза у неё были тоже необыкновенные, впитавшие в себя все нюансы зелёного.

— Нет, спасибо. А Вы точно жрица?

— Да, — улыбнулась она. — Меня зовут Алкмена, и я действительно жрица храма Мериада. Господин предупредил о Вашем приезде.

Вот этого принцесса не ожидала. Забота о ком-либо, по её представлениям, не входила в сферу деятельности Мериада. Что ж, будем привыкать к хорошему! Главное, чтобы это хорошее не кончилось так же внезапно, как началось.

— Так вы знаете, кто я? — удивилась принцесса.

— Конечно! Вы принцесса Стелла.

— Да, верно. — В последнее время она уже начинала забывать о своём титуле. Значит, он у неё всё ещё есть. Правда, толку от него никакого, в большинстве случаев он даже мешает.

— Вы, наверное, устали с дороги?

— Да, очень.

— Пойдемте. Я прикажу приготовить Вам ужин.

— Я не одна, со мной друг. — Стелла указала рукой в сторону ворот.

— Селим проводит к нам принца.

Откуда она знала, что её ждёт принц? Она ведь ни словом не обмолвилась… Но, может быть, жрицы по определению должны знать больше других? Не стоит забивать голову подобными пустяками.

Дом жрицы тоже оказался не таким, каким должен был быть: вопреки правилам, у него было два этажа.

Стол накрыли в обшитой дубовыми панелями столовой; им прислуживала девочка лет тринадцати. Сама трапеза была обыкновенной, без претензий, зато тарелки… Такого фарфора не было даже у королевы.

— Город, наверное, поразительно богат, — подумала Стелла, осторожно, чтобы не поцарапать тарелку, отрезая кусочек мяса. — А по домам и не скажешь. Хотя, показное богатство и истинное богатство — это разные вещи.

— А эта жрица… Она такая красавица и так одета! — Собственные мысли не давали ей поесть в тишине. Если уж начнёшь о чём-то думать, потом и сам будешь не рад. Не отмахнёшься же от мыслей, как от назойливых мух. — У меня, к примеру, нет такого платья. Интересно, его шили здесь? А мода не лиэнская, вернее, лиэнская, но ткани не те.

— И почему это так меня волнует? — мысленно шикнула на себя принцесса. — Сиди и ешь спокойно!

Плотно пообедав, перешли в гостиную, в центре которой стоял круглый стол из тёмного полированного камня. На нём не было ничего, абсолютно ничего — а ведь в других домах на подобные столы клали книги, дневную корреспонденцию, в конце концов, ставили подносы с чаем. Алкмена относилась к столу с непонятным пиететом, проходя мимо, боялась коснуться платьем.

После обычного светского разговора, жрица показала друзьям их комнаты. Убедившись, что гости устроены по высшему разряду, Алкмена через служанку попросила принцессу через час спуститься к ней в гостиную.

Стелла застала её одетой уже по-другому, не так модно, но не менее богато. На жрице было закрытое белое платье с высоким стоячим воротником; пристяжные рукава плотно облегали руки до локтя, птичьими крыльями разлетаясь к кисти.

— Нужно идти, — сказала Алкмена.

— Куда?

— В храм.

— Неужели мои дела так плохи, что жертвоприношение не может подождать до завтра?

— Вас ждут, — покачала головой жрица.

Не говоря ни слова, игнорируя дальнейшие вопросы девушки, она повела её в храм.

Тут не было ничего необычного, но Стелла сразу почувствовала давящую атмосферу этого места.

Принцесса вздрогнула, увидев статую бога посреди пустынного зала. Она показалась ей живой; девушке почудилось, что изваяние смотрит на неё — пристально, недоверчиво, проникая взглядом до самых костей.

— Поднимемся на галерею. — Жрица увлекла за собой притихшую гостью.

Стелла повернулась боком к статуе, стараясь не думать о ней. В конце концов, она не более чем искусное произведение искусства. Но страх не покидал её. Осторожно ступая по мозаичному полу, она не без трепета миновала каменного Даура.

На стенах галереи были изображены сцены суда Дрегона, души умерших, следующие за Плорициндомартом, сады Мёртвой долины и сварги, преследующие людей. Сводчатые окна выходили в сад.

— Присядьте.

Принцесса послушно села. Опять начинается томительное ожидание. Как же здесь страшно, намного страшнее, чем в других храмах. Тут будто летает дух смерти. А Алкмена… Она сама как призрак смерти с этими распущенными чёрными волосами, в этой белой одежде.

— Вы побледнели… Не хотите выйти на балкон?

Стелла отрицательно покачала головой.

— Зачем я здесь? — тихо спросила девушка. — Вы хотели поговорить со мной?

— Не я, принцесса.

— А кто же?

— Повелитель мёртвых. Мне велено было привести Вас сюда, и я привела.

— Зачем самому Мериаду говорить со мной? — Сердце бешено стучало, на лбу выступили капельки пота. Спокойно, спокойно, Стелла, ты его уже видела, тебе нечего бояться. Или есть чего? Ведь встретиться с ним там, это совсем не то, что здесь.

— К сожалению, я не знаю. Я всего лишь жрица, меня не посвящают в подобные дела. Посидите здесь, подождите.

Жрица встала и хотела уйти, но принцесса удержала её. Ей нужно было успокоиться, придти в себя, а для этого требовалось чьё-то присутствие, которое помогло бы свыкнуться с гнетущей обстановкой ночного храма.

— Не уходите! Мне что-то не по себе. Давайте поговорим.

— О чём, Ваше высочество?

— О чем угодно!

— Я, право, не знаю… Смею ли я в такую минуту забивать Вашу голову пустыми разговорами?

— Поверьте, это именно то, что мне нужно!

— Но что я могу рассказать Вам, разве моя скромная персона заинтересует избранницу богов?

— Я просто Стелла, а вовсе не какая-то там избранница. Уважение нужно заслужить, а мне похвастаться нечем.

— Хорошие слова. Так когда-то говорила Ринда.

— Вы знали её? — удивилась девушка.

— Да. Незадолго до смерти она приходила сюда.

Так, это уже интересно. Неужели Алкмена старше, чем кажется?

Они немного помолчали.

— А что бывает после смерти — Вам ведь лучше знать. Как определяют, куда опадет душа человека?

— Вам пока рано об этом думать, — уверенно возразила Алкмена.

— Я еду в Добис, а в этом городе живёт смерть.

— Смерть живет здесь, — с улыбкой поправила ее жрица. — Вы в самом сердце ее дома. Не стоит бояться смерти, если она говорит с Вами при жизни. А если Вы всё же умрёте, то попадёте в Лену.

— Знаете, только теперь я всерьёз задумалась о смерти и поняла, как люблю жизнь.

— Понимаю, Джисбарле навевает мысли о смерти. Давай на время забудем о ней. У меня есть украшения, старинные украшения, если хотите, я покажу их Вам. В храме также есть несколько занимательных книг…

Свеча, горевшая в подсвечнике на маленьком столике, потухла.

— Что это? — испуганно спросила принцесса. — Ветер? Козни Шелока?

— Не думаю, — покачала головой жрица. — Кто осмелиться нападать здесь? Но если Вы боитесь, перейдем в жреческую.

Она зажгла потухшую свечу и повела гостью по галерее. Подул лёгкий ветерок; Стелла поёжилась от внезапно нахлынувшего ужаса.

— Я чувствую чье-то присутствие, — прошептала она.

— Помолчим немного. — Жрица прижала палец к губам.

Они медленно шли вперёд.

Нервы принцессы были на пределе, малейший шорох мог заставить ее взяться за кинжал. Но всё было тихо. Подозрительно тихо, девушка не могла этого не почувствовать. Она не желала получить удар в спину и решила действовать. Что бы это ни было, она должна увидеть это раньше, чем оно ее.

— Я сейчас вернусь.

— Куда Вы? — удивилась Алкмена. — Что, если господин придет — а Вас не будет?

— Я быстро, только развею свои подозрения.

— Никого нет, — с облегчением заключила девушка, бегло осмотрев главный храмовый зал. — Вечно мне что-то мерещится!

Она собралась вновь подняться на галерею, когда уловила едва заметное дуновение воздуха. У Стеллы замерло сердце; на миг показалось, что за ней пришла сама смерть.

Принцесса обернулась и медленно обвела взглядом зал.

Чья-то тень мелькнула возле статуи Мериада. Здесь кто-то есть! Стелла кинулась наперерез чужаку, надеясь застать его врасплох, но поскользнулась на мозаике пола.