— Кажется, сюда иногда забредает цивилизация. — Стелла указала на остатки кострища. — Да и дорога не такая гадкая, но по-прежнему грязная.

— Извини, булыжником вымостить не успели, — поддел ее Маркус, аккуратно, со знанием дела, выкладывая композицию веток для костра.

— Ничего, придет время, вымостим. — Принцесса накрывала поляну для вечерней трапезы. — Может, обложимся на ночь веревкой?

— Зачем?

— От змей и прочих гадов.

Принц пожал плечами и выстлал два спальных места по обе стороны весело потрескивающего костра.

Поужинав, они легли спать. Но лес не дал им заснуть. Сначала туман начал принимать причудливые формы, потом появились звуки. Раздаваясь то с одной, то с другой стороны, то далеко, то близко, они сливались с образами, создаваемыми туманом. Все вокруг было этот туман, шепот, приглушенный смех, обрывки старинных песен.

— Маркус, Маркус, просыпайся! — Стелла отчаянно затрясла друга за плечи.

— Да я и не думал спать, — пробормотал принц. — Лучше возьми потихоньку ветку из костра и посмотри, кто к нам пожаловал.

Медленно, не сводя взгляда с клочьев тумана, лихорадочно стараясь удержать в поле зрения окружающее пространство, она потянулась за веткой и увидела призраков. Мужчины и женщины, они обступили их и чего-то ждали. Выхватив из костра головню, Стелла отчаянно попыталась отпугнуть их, но призраки, казалось, не боялись огня. Принцесса едва успела отскочить в сторону, когда одна из теней прошла сквозь пламя костра и, стоя, объятая языками пламени, потянула руки к их седельным сумкам.

— Мои камни, мои камни, — шептала она; воздух со свистом вылетал из ее прозрачного, нематериального горла.

Маркус замахнулся на нее — тень даже не шелохнулась.

Призраки наступали, а они отходили, балансируя на грани светлого круга костра и недружелюбного темного леса.

— Маркус, что у тебя в сумке? — нахмурилась Стелла. — Ты взял что-то чужое?

Наверное, взял, иначе бы эти призраки не кружились вокруг них, как стая голодного воронья. Нет, они не нападали, но их руки десятками бесцветных, прозрачных тонких нитей тянулись к ним.

— По крайней мере, это призраки людей. Только, боюсь, в силу времени своей смерти, они с нами не знакомы. — Принцесса непроизвольно съежилась и закрыла глаза, когда сквозь нее прошел призрак ребенка. Он просто ее не заметил: не глядя, на корточках полз по земле, будто что-то искал. Ощущение было странным, будто внутри нее вдруг оказался осколок льда.

— Ты как? — Маркус расширенными от страха глазами проводил прошедшего сквозь нее ребенка.

Девушка замотала головой. Она не хотела, чтобы это повторилось.

И тут Стелла поняла, почему вокруг них кружится этот потусторонний хоровод: все дело в посещении Города мертвых! Она была права, не стоило ничего там брать.

— Высыпай все, что мы взяли, высыпай же! Все, что мы взяли в том городе. Скорее! — закричала принцесса и вытряхнула содержимое своего кошелька на землю. Она лихорадочно перебирала монеты, пытаясь отделить свои от чужих. Отобрав, принцесса кинула их теням; те жадно набросились на них, но пальцы не могли ухватить ничего, кроме воздуха. Но стоило им пройти сквозь монеты, как те исчезали.

Получив свое, призраки ушли. Через некоторое время, когда улеглись душевные переживания, друзья забылись чутким болезненным сном, обернувшимся утром тяжестью и разбитостью.

Утром прошел дождь. Лошади, подёргивая ушами от капавшей с листьев влаги, медленно брели по ухабистой дороге. С обеих сторон были вырыты канавы для стока дождевой воды. Они поддерживались в более-менее сносном состоянии, что доказывало, что за дорогой следят.

Принцесса тяжело вздохнула и вытащила из сумки карту — теперь она хранилась в её седельной сумке.

— Ещё целый день пути! — пробормотала она.

Целый день… Нет, это невыносимо! С этим нужно что-то делать, нужно как-то бороться с этим сонным царством. Принцесса толкнула Маркуса.

— Что ещё? — буркнул принц.

— Ты не против, если мы поедем рысью?

— Нет, даже буду «за».

Кони побежали быстрее. На девушку снова напала дремота, и, подстроившись под движения Лайнес, принцесса уснула, будучи уверена, что друг не допустит, чтобы она упала и сломала позвоночник. Когда она проснулась, ровным счётом ничего не изменилось. Тот же лес, только разве немного суше.

— Скука, ни единой души! — Стелла потянулась и приняла вертикальное положение.

— Ничего, скоро мы будем в Джисбарле.

— Джисбарле — последний приют мёртвых… Как мне не хочется туда ехать! Говорят, это мрачный город. Правда, Маркус? Ты бывал там?

Он не ответил.

— Видно, придётся разговаривать сама с собой. Маркус, может быть, ты всё же соизволишь мне ответить?

— Ты что-то спросила? — обернулся принц.

— Чем же таким важным ты занимаешься?

— Тренируюсь.

— Неужели? Если кто в последнее время и тренировался, то это я.

— Да уж! Каждое утро перед завтраком машешь мечом.

— По крайней мере, я чем-то занимаюсь.

— Я тоже занимаюсь.

— По-моему, ты маешься от безделья.

— Может и так. В этом лесу я не могу ни на чём сосредоточиться.

— Делай, что хочешь, только не молчи: иначе я опять засну.

— Поспи, так лучше.

— Лучше? Для кого? Если я засну, нами пообедают сварги. Тогда уж никакие смевалы не помогут.

— Высокого же ты о себе мнения!

— Уж какого есть.

Принцесса заметила большое ветвистое дерево и подъехала к нему.

— Что ты задумала?

— Хорошенько выспаться.

Она высвободила ноги из стремян, подтянулась на руках и удобно уселась на толстом наклонённом стволе.

— Ты серьёзно решила там спать?

— Да, а что? Если говорить не о чём, нужно спать.

— Дело, конечно, твое, но ты упадешь.

— Не упаду. Я прекрасно устроюсь на средокрестие. С одной стороны ствол, с другой стороны ствол, со спины ствол — чем не удобная постель?

Стелла подложила под голову дорожную сумку и закрыла глаза.

Ей приснился странный, но красивый сон. Принцесса увидела себя сидящей в роскошном саду; на ней нежно-голубое платье с длинным шлейфом. Она наклоняется, чтобы убрать травинку с атласных туфелек, а, когда поднимает голову, видит перед собой Анжелину; её золотые волосы струятся по плечам, лёгкая ткань цвета утренней зари облегает тело. «Ты великолепна, дитя моё! — говорит богиня. — Подойди ко мне». И она подходит. Анжелина кладёт ей руки на плечи и что-то шепчет…

Потом Стелле снилось, будто она едет по Лиэрне в расшитом золотом парчовом платье. Вокруг ее головы теплое солнечное сияние; оно мягко обволакивает пространство рядом с ней. К ней выходит сестра в сопровождении какого-то мужчины. Он предлагает ей руку, чтобы помочь сойти с коня, но тут кто-то зовет ее. Голос спокойный, с мягкими певучими интонациями, она не знает его, но почему-то радостно порывисто оборачивается…

Внезапно против ее воли в сон ворвалось что-то из реальной жизни. Принцесса заворочалась и проснулась. Паутина сна была порвана, она так и не узнала, кто ее окликнул.

Стелла открыла глаза, приготовившись дать отповедь Маркусу, но это был не Маркус. На нее смотрели зловещие зелёные глаза.

— Сварг! — мелькнуло в ее голове. — Но как, откуда? Как он залез на дерево? Или он такой большой, что смог дотянуться до меня, встав на задние лапы?

Девушка нащупала рукой оружие, но пустить его в ход не решилась. Да она и не смогла бы: ей что-то мешало, сковывало движения.

Сварг принюхался и потянул к ней острую морду. Приглядевшись, Стелла заметила у него в зубах кольцо. Он явно хотел, чтобы она взяла его, и она взяла.

— Отдай его стражникам, когда приедешь в Джисбарле. — Голос был хриплым и принадлежал сваргу! Он говорил, не очень членораздельно, но говорил, издавал лающие звуки, обретавшие формы слов. В связи с этим неоспоримым фактом (она не спала, девушка пару раз проверила это, больно ущипнув себя за руку) вопрос о том, как морда сварга оказалась на уровне ее пояса, не требовал ответа. Говорящие сварги, наверное, могли и не такое.