— Это хорошо.

— Да уж! Ты, часом, не заметила вокруг ничего съедобного? Уток. У меня есть лук, так что можем подстрелить парочку.

— В прошлый раз тебе не везло с птицами, — напомнил Маркус.

— Раз на раз не приходится.

Они проехали ещё немного, пока лошади неожиданно не провалились под воду по брюхо.

— Придётся спешиться, — вздохнул Маркус. — Коней оставим тут, а сами поищем дорогу посуше.

— Дорогу посуше ты не найдёшь — здесь везде болото. Теперь хоть понятно, где мы оказались.

Отыскав место повыше и соответственно суше, друзья привязали лошадей и осторожно пошли вперёд по древесным мосткам. Прямо из-под ног взлетела стая уток; их крики нарушили лесную тишину.

Стелле удалось подстрелить нескольких птиц, и принц, рискуя жизнью, перепрыгивая с одного корня на другой, собрал их.

Поесть решили на стволе большого ветвистого дерева. В дупле низко нависшего над водой поваленного дерева, неизвестными существами обложенного мелкими камешками, предварительно тщательно полив водой края, развели костёрок, ощипали добычу, проткнули её тонкими прутиками и подвесили над огнём.

— Не мы первые тут трапезничаем, — Маркус указал на очаг в дупле.

— Видно, не только нас судьба загнала в такие дебри. Они, наверное, были хорошими людьми, раз позаботились о других несчастных. Храни их Миралорд!

Приятный запах жареного мяса поплыл над болотом, теряясь в густом белом тумане над кронами деревьев. Утки покрылись румяной корочкой и так и просились в рот. Принц снял одну с огня и попробовал — готова.

Друзья пообедали, потушили костёр, спрятали в дупле обглоданные кости и удобно устроились на толстых ветках для послеобеденного отдыха.

Неожиданно рядом блеснули чьи-то глаза, сначала одни, потом другие; с каждой минутой их становилось всё больше и больше. Из-за корней высунулись бурые волосатые то ли руки, то ли лапы с огромными когтями, перепончатые, словно гусиные лапки. За ними показались такие же омерзительные, покрытые шерстью головы, с большими острыми ушами, приплюснутыми носами, квадратными подбородками и внушительного вида клыками. Смевалы.

— Чудовища! — скорее с досадой, чем со страхом прошептала Стелла.

Она быстро поднялась на ноги и чуть не упала в воду, поскользнувшись на замшелом стволе, но вовремя ухватилась за ветки. Маркусу повезло меньше: он всё-таки искупался в мутной воде. Принцесса до смерти перепугалась, когда он с головой ушёл в хлюпающую болотную жижу, но принц быстро вынырнул, откашливаясь от попавшей в горло воды.

К счастью, деревья, на которых они обедали, росли не на самом болоте, а на заболоченном озере. Правда, вода от этого ни теплее, ни чище не стала.

Маркус с головы до ног был покрыт грязью: дно оказалось глиняным. Стелла помогла ему залезть на дерево.

Смевалы подошли ближе; некоторые уже сидели на соседних деревьях. Они пронзительно визжали и тянули к ним перепончатые конечности.

Заметив, что чужаки взялись за оружие, смевалы быстро запрыгали по веткам и в мгновение ока оказались на том дереве, где сидели друзья.

— Как же мне надоело это болото! — пробурчал Маркус. — И само мерзкое, и существа в нём водятся мерзкие!

— И почему, когда я хочу отдохнуть, всегда кто-то появляется? — плаксиво добавила принцесса.

Она устала, непривычно сытный обед давал о себе знать — отяжелевшие руки повисали плетями, а глаза закрывались. Нечего было надеяться выйти из схватки с превосходящим противником победительницей. Оставалась только уповать на талисман богов. Стелла вытащила его из-за пояса и подняла над головой: внутренний голос подсказал, что с ним нужно поступить именно так.

Смевалы присмирели и с опаской посматривали на камень. Немного повозившись между собой, они расступились, пропуская вперёд большое мохнатое существо с подобием короны на голове. Приглядевшись, принцесса поняла, что это и была корона, но только очень древняя и погнутая; некогда сиявшее золото позеленело, очевидно, от воды и ядовитых болотных испарений.

Смевал подошёл ближе и уставился на девушку водянистыми глазами. Принцесса терпеливо ждала.

— Кто ты, женщина, вступившая на землю моих собратьев? — прохрипел смевал.

— А сам ты кто?

Поднялся страшный шум: болотные жители прыгали, верещали и галдели на разные лады. Смевал в короне поднял лапу — и они вмиг замолкли, вытянули длинные шеи, приготовившись слушать.

— Я Ишнег, великий предводитель смевалов, — представилось существо в короне.

Принцесса рассмеялась:

— Какой же ты великий, если даже корона у тебя развалилась.

— Кто ты, говорящая дерзкие слова?

— Я Стелла, принцесса Лиэны, — с гордостью ответила девушка.

— Почему у тебя в руках Камень богов? — Для нее ее титул был пустым звуком.

— Мне его дали.

— Кто?

— Мне подарили его Могущественные.

— Могущественные? Ты смеёшься?! Этот камень хранился у самой Натали, выкупившей его у Дрегона. Но он исчез, и теперь я вижу его у тебя в руках. Ты украла его?

— Вот ещё! Мне его дал Мериад. Из рук в руки.

Смевалы задрожали и в ужасе огляделись по сторонам. Кого они боялись увидеть? Или само имя мрачного бога внушало им священный трепет?

— Они здесь, уже здесь! — шептали некоторые.

— Кого они так боятся? — Она успокоилась: кажется, смевалы не собирались их убивать. Меч на время был убран в ножны. — Сваргов?

— Тварей Бога смерти, псов Бога умерших, порождений Тьмы.

По телу девушки пробежал холодок. Да, Мериаду подвластна смерть, смерть во всех ее проявлениях. Её жизнь, её смерть и её душа. Если она сделает что-то не так, то он…

— Мы хотим заключить с тобой договор, — продолжал Ишнег. — Ты будешь миролюбива и не воспользуешься Камнем богов, а мы же покажем тебе дорогу и подскажем, как отогнать сваргов. Согласна?

— Хорошо. Только не обманите!

— Слова Ишнега крепче камня. Иди за мной.

Принцесса с опаской последовала за ним.

Смевал привёл её к тому месту, где уже не росли деревья и начиналась опасная трясина. Ишнег остановился и подозвал одного из своих собратьев — тот достал из дупла соседнего дерева дудочку и наиграл грустную, протяжную мелодию. Принцесса вздрогнула, когда из-под воды показалась рука, крепко сжимавшая меч.

— Мы точно не знаем, но думаем, что это рука самой Ринды, если только ее не забрали те, кто творят судьбы, — объяснил Ишнег и добавил: — Этот меч твой.

— Мой? — удивленно переспросила девушка. С чего бы им дарить ей чужой меч?

— Это необычный меч, и он предназначен тебе, ты сейчас в этом убедишься.

Один из смевалов ловко поскакал по кочкам и принёс оружие.

Стелла удивилась, увидев в рукояти углубление для камня, по форме повторявшее ее талисман. Заметив её недоумение, смевал пояснил:

— Камень богов раньше принадлежал Ринде; он украшал эфес ее меча.

Принцесса аккуратно вынула талисман и вставила в меч. В рукояти что-то щёлкнуло, и крепко зажатый невидимыми тисками камень бликами заиграл в скудном дневном свете. Стелла проверила — он держался крепко. Она хотела отдать ставший ненужным жезл Ишнегу, но тот покачал головой:

— Он тебе ещё пригодится. Отдашь его тому, кто назовёт имя Ринды.

— Но кто такая эта Ринда?

Смевал не спешил с ответом. Один из его «подданных» снова заиграть на дудочке, и таинственная рука погрузилась в воду. Смевал убрал музыкальный инструмент в дупло и вместе с остальными удалился на почтительное расстояние, оставив Ишнега и принцессу одних.

— Когда эти леса были молоды и светлы, а мы — детьми, — неспешно начал король смевалов, — Ринда пришла сюда. Эти леса были её домом, она не боялась сваргов, а они были послушны, как собаки, и лизали ей руки.

В тот год Ринда сражалась с Гердером — сыном Шелока и Марис, и в трудном бою одолела его. Разгневанная мать отправилась за правосудием к самому Амандину, но он, как и все боги, благоволил к Ринде; его дочь даже подарила ей свой талисман. Тогда Марис решила заманить убийцу сына в ловушку: она обернулась её матерью и завела в трясину, прямо в пасть к гидре Анабеске. Ринда убила её, но выбраться из болота не смогла. Мы видели, как она схватилась за какой-то хлипкий куст, отстегнула пояс, и, выбрав меня среди прочих смевалов, кинула его мне. Она взяла с меня слово отдать его девушке, которая придёт сюда с мечом в руках и принесёт Камень богов. Потом Ринда вытащила талисман и подбросила в небеса. Его забрали Они. Кинуть нам меч она не успела и вместе с ним ушла под воду. Мы же бережно сохранили все её вещи, а я выменял у одной колдуньи дудочку, способную поднимать меч со дна болота.