Зато боги ответили на вопрос: «Что происходит?». Как они это сделали? Да очень просто. Из облаков вынырнул ослепительный Миралорд и завис в воздухе прямо перед Стеллой.

Такого поворота событий они не ожидали. Если бы из этих облаков вдруг возник Маргулай, это больше бы вязалось с ходом событий, но Миралорд?

— Берегитесь! — прогремел в окружающей тишине голос Миралорда. — Вас ищут демоны Шелока.

Коротко и ясно, и, главное, никакой пользы.

Миралорд растаял, растворился в воздухе на глазах изумлённых друзей. Честно говоря, их нечасто баловали вниманием высших сил, пусть даже занимавших в негласной небесной иерархии самое незавидное положение. Они были приятно польщены… и удивлены.

— Нас ищут демоны? Что ж, теперь мы это знаем и можем во всеоружии… — Маркус хотел подбодрить подругу, обратить все в шутку, но не успел: всё вокруг закружилось, засвистело…

Ничего не видно, одна темнота вокруг. И рваные свистящие порывы ветра… Везде ветер, страшный ветер, врезающийся в уши, лицо, тело, душу…

— Может, попытаться прорваться? — Принц, как мог, старался перекричать рёв ветра.

— Тебе бы только шутить!

— Я не шучу.

— И что ты предлагаешь?

— Попытаться пробраться в «глаз» урагана.

Лошади с трудом продвигались вперёд; злобный ветер сдувал их куда-то к Уэрлине. Они боролись с ним около часа, а, может, и больше, пока не услышали плеск воды.

Сопротивление враждебной стихии окончилась неожиданным купанием: друзья и оглянуться не успели, как оказались в реке.

Буря утихла.

— Спаслись! — с облегчением выдохнул принц, выбираясь из воды. — И чуть не захлебнулись. Я боялся, что все кончится гораздо хуже.

— Примерно так? — Стелла указала на стаю грузных крылатых птиц.

— Кто это? — спросил Маркус, судорожно отжимая промокшую одежду. Его взгляд был прикован не к птицам, а тому, что притаилось за ними.

— Иренды и Снейк. — На всякий случай она убедилась, что их никто не подстегает с тыла.

— Снейк? — Похоже, подруга была осведомлена куда лучше него: странно, при условии стремления Стеллы к учёбе.

— Вон она, с тремя хвостами. Я читала о ней в одной книжке. Маркус, ты погляди, сколько их! Тех, кто сзади, я вообще не знаю.

На берегу друзей поджидала пестрая компания во главе с легендарной Снейк. Кроме нее, тут были иренды — крупные птицы, отдаленно напоминавшие орлов, и парочка мелких демонов.

— Нам с ними не справиться, — покачала головой Стелла.

— Если повернешься к ним спиной, точно погибнешь. Так что хватит хныкать! Я тебе сразу сказал: надо было сидеть дома.

При виде оружия демоны трусливо отступили; Снейк осталась одна. Но это была ещё не победа. Чудовище с остервенением бросилась на принцессу, но промахнулось. Совсем чуть-чуть. Стелла увернулась и перекатилась по земле. Принц отвлек внимание Снейк на себя, отчаянно жестикулируя подруге, чтобы та уходила. Но она и не думала уходить. Подкравшись к чудовищу со спины, принцесса отсекла один из его хвостов. Снейк испустила душераздирающий то ли визг, то ли стон и буквально провалилась под землю. Едва не угодив вслед за ней, принцесса, обернулась к Маркусу: у его ног валялась парочка мертвых птиц; остальные иренды с криками кружили над головой, но не нападали. Потом они и вовсе предпочли скрыться за горизонтом.

— Я и не знал, что девчонки такое могут! — восхищённо заметил принц.

— Ты ещё многого обо мне не знаешь, — усмехнулась девушка.

Иренды разлетелись; небо снова сияло голубизной. Пейзаж обрел былую умиротворенность с темными точками пасущихся коров и домов по обеим сторонам дороги.

Выше по течению, как ни в чем ни бывало, ловили рыбу ребятишки. Громко смеясь, они шлепали босыми ногами по воде, вытаскивая сети на берег. Наверное, они даже не заметили, что здесь что-то произошло и, конечно, не видели ирендов. Такова уж особенность демонических существ — являться только тем, кому они должны являться, и не тревожить понапрасну чужой покой. До поры — до времени.

— С боевым крещением! — Принц присел на землю.

— Угу, — буркнула Стелла, сев рядом. Ноги отказывались исполнять свои прямые обязанности: держать тело в вертикальном положении.

Утомленные, испуганные кони бродили по прохладной воде. Их мучила жажда, так что река пришлась как раз кстати.

Лайнес, лошадь принцессы, заржала и повела ушами.

Стелла подняла голову и увидела Амбро, игравшего с каким-то камешком.

— Это же любимый пёс Амандина! — промелькнуло у неё в голове.

Пес Амандина подходил всё ближе, теперь его видел и Маркус. В прочем, его реакция мало чем отличалась от поведения Стеллы. Разлившаяся по телу усталость наливала свинцом не только мышцы, но и разум.

— Как ты думаешь, что ему нужно? — Принц устало покосился на Амбро.

— Понятия не имею. Точно не мы. Наверное, его привлекли иренды или просто надоело гулять по небесным чертогам. Какая разница, Маркус, сиди, где сидишь. Это не бог, это собака бога. Конечно, я его уважаю и все такое, но вставать в его присутствии не обязана.

Маркус кивнул и прикрыл глаза. Собаки богов, лошади богов, птицы богов — у каждого настоящий зверинец, всех не упомнишь, да и стоит ли? Стелла права, по сути общение с ними нужно свести всего к одной формуле: не трогай их — и будет тебе счастье. — Он уже ушел? — лениво спросил принц.

— Нет, еще бродит. Маркус, у меня предложение: давай посидим немного и отыщем какую-нибудь деревушку: жутко хочется есть.

— Ты же терпеть не можешь деревенскую еду, — усмехнулся юноша.

— Я — да, а моему желудку нравится. Давай еще пять минут — и подъем?

Принцесса лукавила: через пять минут она бы не встала, да и через десять тоже. Вслед за Маркусом девушка прикрыла глаза и позволила мыслям ленивым нестройным потоком извиваться в полудреме своей головы.

— Хм, отличная парочка, — сквозь пелену усталости донесся до них звонкий женский голос. — И кто же из них тот счастливчик, на которого указала книга?

— Отец говорил, это девушка, — ответил второй голос, более низкий и мелодичный.

— Вот эта? — усмехнулась обладательница высокого тембра. — Да она похожа на растекшееся по земле тесто. Юноша выглядит более крепким, но он не лиэнец. Значит, все-таки девушка?

— Внешность иногда бывает обманчивой, — возразила ее собеседница. — Она полна решимости, и внутри нее действительно что-то есть, что-то отличное от других людей. Чувствуешь?

— Да, что-то мимолетное. Мериад говорит, что он никак не может проследить нить ее судьбы: она рано обрывается, но не заканчивается смертью. Может, ты увидишь?

— Нет, я тоже не могу понять, что с ней случится. Странно, обычно мне не составляет труда рассказать повесть человеческой жизни, но здесь я бессильна.

Заинтересовавшись личностью спорщиц, Стелла приоткрыла один глаз и уже через мгновенье, позабыв о сне, еде и усталости, энергично трясла Маркуса.

Через минуту оба с подобострастным благоговением стоя взирали на дочерей Амандина, обсуждавших какое-то древнее предсказание.

Посчитав, что ей, как смертной, не престало в упор разглядывать богов, принцесса перевела взгляд на ее коня — золотисто-серебряного Голдсилка с отливающими бриллиантами копытами. Посмотришь на него — и поверишь, что божественные создания совершенны. Во всяком случае, животные.

Первой на них обратила внимание Натали. Окинув Стеллу оценивающим взглядом, она, прищурившись, изрекла:

— Кто знает, может, ты действительно победишь Маргулая и вернёшься домой со славой. Ты мне нравишься, я буду тебе помогать.

— Знаешь, — обратилась она к сестре, — она милая храбрая девушка с открытым сердцем, но я не вижу в ней ничего такого… Хотя, кажется, во взгляде есть что-то. Что ж, в Добисе мы проверим, правильно ли мы истолковали слова Виарматы.

— Скажи мне, неужели ты не боишься? — Алура спешилась и подошла ближе; теплота ее улыбки обволокла их сердца, превратила их мысли в открытую книгу, осветив самые потаенные уголки сознания. — Понимаю, — кивнула она, — ты очень любишь Старлу. Ты еще такая молодая, неопытная, а поэтому бесстрашная…