Принц улыбнулся и незаметно пожал её руку.

Медленно продвигаясь по запруженным народом улочкам, принцесса тщетно искала глазами сестру. Каждый раз, когда к торжественному шествию присоединялась очередная группа всадников, её сердце радостно замирало, но напрасно — улицы не захлёстывала волна ликующих возгласов: «Да здравствует королева! Да хранят боги Её величество!».

Её пугала эта неизвестность, пугало то, что весь город встречает её, вокруг нее толпятся представители муниципалитета, аристократии, пришли даже некоторые члены Совета, но королевы не было, а без неё весь этот праздник — всего лишь ненужная цветная мишура.

Заметив одного из советников королевы, принцесса окликнула его:

— Здравствуйте, сеньор Манил. Рада Вас видеть. Здорова ли королева?

— Да как Вам сказать, Ваше высочество, — замялся он.

— Что с ней? — Стелла побледнела. Не обращая внимания на всеобщее ликование, она почти кричала: — Да отвечайте же, граф, я приказываю Вам! Она хотя бы жива?

— Жива, Ваше высочество, просто Её величество теперь редко выезжает из дворца.

— Я хочу её видеть. Немедленно! И никаких помпезных речей. Хватит! — Принцесса обвела глазами толпу и крикнула: — Замолчите сейчас же!

Разогнав толпу, она галопом поскакала к дворцу. Не слушая приветственных речей благородных грандов, толпившихся на специально построенной перед дворцом трибуне (предполагалось, что и сама принцесса произнесёт небольшую речь), девушка соскочила на землю и, забыв о своём королевском происхождении, не заботясь, что о ней могут подумать, расталкивая тех, кто попадался ей на пути, стремительно пронеслась через парадную анфиладу.

Королевы в её покоях не оказалось, и Стелла, немного отдышавшись, побежала в сад, к той самой укромной беседке, где любила отдыхать сестра. Сердце выпрыгивало из груди и сжималось в скорбном предчувствии. Если не там, то где же еще?

Она с облегчением вздохнула, заметив знакомый силуэт.

Старла сидела в беседке и наблюдала за тем, как ветер разносит листья по саду; она казалась бледнее обычного.

— Старла, как я рада видеть тебя живой и здоровой! — налетев на неё, как ураган, принцесса прижалась к её груди.

— Ты вернулась, моя хорошая! Я так боялась, что ты не вернёшься. — Королева улыбнулась и обняла её.

— Но я ведь вернулась. Да и как же иначе — не могла же я тебя бросить? Не спорь, я тебе нужна!

— Конечно, нужна. — Старла с любовью погладила сестру по голове.

— Как же ты осунулась! Мне сказали, тебе нездоровится. Что-то серьёзное? — Высвободившись из её объятий, принцесса села рядом. — Ведь если несерьезное, ты бы встречала меня вместе с ними, там, в городе. Или хотя бы на этом дурацком помосте.

— Со мной все хорошо, просто я очень устала. У меня с утра так кружилась голова…

— А тошнота была?

— Была. Но ты не обращай внимания, мне уже лучше. Знаешь, — она немного помолчала, — когда я узнала о смерти Маргулая, то почему-то подумала, что и ты погибла.

— Как видишь, я жива. Успокойся, я тебя не брошу.

— А где Маркус?

— Принимает двойной объём торжественных речей и поздравлений.

— Пора и нам возвращаться к нашим обязанностям, — вздохнула королева.

Сёстры встали и, взявшись за руки, пошли к дворцу. На полпути их встретил принц.

— Ты настоящее стихийное бедствие, — весело бросил он Стелле. — Ни остановить, ни догнать тебя невозможно!

— Прости, — улыбнувшись, извинилась девушка. — Мне необходимо было первой увидеть сестру, самой убедиться, что с ней всё в порядке.

— Если бы ты знал, Маркус, как я рада её видеть! — прошептала королева. — Я столько ночей не спала, боялась, что с ней что-нибудь случится.

— А меня Вы рады видеть, Ваше величество? Может, я Вам надоел? Я ведь столько лет мозолю Вам глаза, ем Ваш хлеб…

— Что ты, Маркус, как ты можешь! Я очень рада тебя видеть, ты для меня почти, как младший брат.

— Рад это слышать. Надеюсь, вы обе не будете против, если я съезжу домой? Я столько лет не видел родных.

— Все вы разлетаетесь, будто птички из клетки, а я остаюсь одна, — вздохнула королева. — Что ж, поезжай, только обязательно возвращайся. Мы будем очень скучать без тебя. Во всяком случае, я.

— Пусть он отдохнёт от меня, — улыбнулась принцесса. — Маркус воспитанный человек и никогда открыто не скажет о том, как мы ему надоели.

— Стелла, как ты можешь! — шикнула на неё Старла.

— Но это правда, — пожала плечами девушка.

— Не обращайте на неё внимания, — успокоил королеву Маркус. — С ней всегда так: говорит вовсе не то, что думает.

Прошла неделя. Она промелькнула, как одно мгновение — званые обеды, приёмы, представления придворного театра… Постепенно ликование по случаю победоносного возвращения принцессы улеглось, и жизнь вошла в своё прежнее русло.

День был ясный, но прохладный, уже не осенний, но ещё не зимний. Стелла сидела под развесистым дубом в окрестностях Лиэрны; ей нравилось приходить сюда после второго завтрака и в приятной тишине природы погружаться в мир Жарджинды.

Маркус ещё не уехал, согласившись погостить в Лиэрне до первых заморозков. Он рисковал застрять в дороге до весны, а то и вовсе погибнуть, пав жертвой жестоких вьюг Страны гор, но отказать Старле не смог. К тому же, нужно было уладить кое-какие формальности, в частности, получить ответ на отправленное сразу же по приезду письмо отцу.

В тот день принц сидел рядом с подругой и вырезал что-то из дерева.

К принцессе почтительно подошёл мальчик-посыльный и с поклоном протянул письмо.

— Стелла, может, ты возьмёшь его и отпустишь парнишку? — не отрываясь от работы, спросил Маркус.

— Что возьму?

— Письмо. Да протяни, наконец, руку!

Девушка обернулась и, заметив переминавшегося с ноги на ногу посыльного, забрала у него письмо.

— Спасибо. Стой, подожди немного… — Она протянула мальчишке мелкую монету. — Это тебе за услуги.

Когда парнишка убежал, девушка сломала печать и развернула письмо. Оно было небольшим и скорее походило на записку:

Её высочеству, лиэнской принцессе Стелле

Достопочтенная принцесса!

Да прибудут всегда в Вашем доме мир, радость и покой!

Позвольте искренне поздравить Вас с победоносным возвращением и пожелать Вам долгих лет жизни, так же, как и Вашей сестре, Её королевскому величеству, чья твёрдая рука, я не сомневаюсь, приведёт нашу любимую страну к благоденствию.

Причина, подвигшая меня написать эти строки, может показаться Вам ничтожной и дерзкой, но, набравшись храбрости и заручившись помощью богов, я всё же осмелюсь изложить её.

Во время Вашего последнего визита в Деринг Вы соизволили напомнить о том, что в пору нашего детства Вы осчастливили меня своей дружбой. Вы также соблаговолили сделать множество комплиментов нашему городу и его скромным жителям. В связи с этим я от лица всех высокопоставленных дерингцев осмелюсь предложить Вам провести несколько недель в Деринге. Климат его благоприятствует отдыху даже в зимнее время: он намного мягче столичного.

Смиренно надеюсь на Ваш положительный ответ. Да прибудут с Вами боги!

Ваша верная подданная,

жрица дерингского храма, графиня Нилла Пиолет.

— Ну, и от кого письмо? Любовное послание?

— Не угадал! — фыркнула девушка. — Это от Ниллы. Она приглашает меня провести зиму в Деринге.

— И ты поедешь?

— Не знаю, — задумалась Стелла. — Наверное, да. Я не могу сидеть на одном месте, к тому же, эти столичные хлопоты так утомляют…

— Ты настоящая непоседа! — Он бросил незаконченную фигурку и убрал нож.

— Ты тоже не похож на Горное озеро зимой, — усмехнулась принцесса.

— Это была шутка?

— Да, местная. Я имела в виду, что ты тоже не склонен проводить дни в четырёх стенах.

— Конечно, я люблю движение, но не беспорядочное.

— Я живу, а всё живое движется.