Стелла подошла к ним и завела непринуждённый разговор о местных новостях. Нет, она не хотела услышать о своей победе, просто опасалась, что за время её отсутствия случилось что-то, что может негативным образом сказаться на здоровье сестры.

— Да чего тут может случиться? — усмехнулась одна из них. — В нашем-то захолустье!

— А в столице?

— Где мы — а где столица!

— Значит, ничего важного?

— А почему Вы спрашиваете? — Рыбачка провела рукой по вспотевшему лбу и внимательно оглядела девушку.

— Я уезжала и хотела бы знать, что произошло за время моего отсутствия, — уклончиво ответила принцесса.

— А где Вы были? — Она оказалась любопытной.

Стелле не хотелось говорить об этом, но пришлось. Чтобы не вызвать подозрений, нужно было отвечать быстро, и она сказала правду:

— На севере, за горами.

— Это там, где живёт злой колдун? — подозрительно спросила рыбачка.

Её товарки нахмурились и пристально уставились на принцессу. Обстановка накалялась. Чего доброго, её схватят, как добисскую шпионку или, что ещё хуже, побьют. Какой позор, лиэнская принцесса приедет домой в синяках по милости собственных подданных! Или и вовсе не вернётся — от этих рыбачек можно всего ожидать; мало чего найдется страшнее разъярённых, сызмальства привыкших к тяжелому труду женщин.

Теперь Стелла сожалела, что заговорила с ними.

— Уже не живёт, — натянуто улыбнулась девушка. — Он умер.

Дружелюбие, дружелюбие и ещё раз дружелюбие. И спокойствие. В прочем, как учила Миранда, стоит продумать пути к отступлению.

И Маркуса, когда он нужен, как всегда нет! И где его только носит?

Женщины молчали. Похоже, они ей не верили. Да и с какой стати они должны верить вооруженной семнадцатилетней девчонке сомнительного вида? Конечно, они принимают её за маргинку и уверены, что она нагло врёт и приехала сюда шпионить.

— Да, умер. У меня есть свидетель. — Девушка начала нервничать. — Я ведь его, как вас, видела… Там, на горе.

Но, к счастью, всё обошлось: нашлась женщина, которая слышала о гибели Маргулая. Как и откуда — неизвестно, но, главное, слышала. Конечно, история дошла до неё с искажениями, но общий смысл от этого не изменился.

— Так Вы и есть принцесса Стелла?

— А, что, не похожа? — На всякий случай девушка отступила назад, подальше от воды.

Женщина обошла её и зачем-то потрогала рукоять меча.

— Настоящий! — восхищённо протянула она.

— Так я похожа на принцессу? — Стелла выпрямилась, свысока посмотрев на всех них, в полголоса шушукавшихся между собой. Теперь она их не боялась, теперь всё было на своих местах: она принцесса, а они ее подданные. — Если потребуется, могу доказать.

— О, Ваше высочество! — Они разом, не сговариваясь, упали на колени и принялись целовать ей ноги. — Простите, простите нас!

— Не сержусь и прощаю вас. — Её переполняла гордость за саму себя.

— Что мы можем для Вас сделать? Чем можем загладить свою вину? — наперебой заголосили рыбачки.

— Ничего, благодарю за заботу. Моя свита обо всём позаботилась.

Под «свитой» она подразумевала Маркуса.

— А мы Вам рыбки дадим, — не унимались женщины. — Самой лучшей рыбки, свеженькой, с красными жабрами…

— Спасибо, спасибо, не нужно!

Стелла оказалась в затруднительном положении. С одной стороны, такое внимание к её персоне было лестно, но, с другой, бремя славы оказалось слишком тяжёлым. Одно дело стоять на балконе и, улыбаясь, махать ликующей толпе, а совсем другое — отбиваться от не в меру настойчивых поклонниц, готовой разорвать её одежду на сувениры. К счастью, Маркус вернулся вовремя.

— Всё в порядке, — довольно сообщил он. — Я нашёл проводника.

— Замечательно! Тогда мы уезжаем сейчас же. — Наклонившись к нему, принцесса прошептала: — Спаси меня от них!

— А как же слава? — ехидным шёпотом поинтересовался Маркус, покосившись на притихших рыбачек.

— Слава славе рознь. Такая мне не нужна.

— Послушайте, любезнейшие! — обратился к женщинам принц. — У вас в деревне есть что-нибудь, кроме рыбы?

— Хлеб, козий сыр, — робко ответила одна из рыбачек. — Есть овощи, но они слишком жёсткие…

— Вот что, принесите нам пять буханок свежего хлеба и головки три сыра, только не слишком солёного.

— А рыбки?

— Нет, только не рыбы! — взвизгнула принцесса.

Несмотря на то, что рыбачки обещали молчать, а проводник, загорелый обветренный здоровяк с рассечённой бровью, чем-то напоминавший пирата, был не из болтливых, не прошло и получаса, как их имена стали известны всей деревне.

Стелла милостиво кивала направо и налево, улыбалась, принимала мелкие подарки из рук румяных детишек, подсылаемых матерями, но мысленно мечтала поскорее уехать. Она привыкла к другому обществу, к определённым канонам поведения (она всё же их признавала, несмотря на то, что постоянно нарушала), и ей был неприятен простонародный фанатизм обожания.

Но вот необходимый минимум был выполнен, и Стелла со вздохом облегчения оставила озеро позади. Как не сложно догадаться, провожала их вся деревня, от стариков до малых детей.

Леса постепенно редели; их всё чаще пересекали просеки, всё чаще попадались разбросанные по вырубкам деревеньки. Прошло ещё дня два, и они сменились лугами. То здесь, то там вдоль дороги мелькали одинокие постройки постоялых дворов с огромными блестящими фонарями над вывесками. За низкой деревянной оградой паслись стада и чернели засеянные озимыми поля.

Возле большой деревни с битком набитым придорожным кабачком и постоялым двором, проводник их покинул, посоветовав никуда не сворачивать.

Друзья сочли благоразумным провести остаток дня на постоялом дворе, на время отложив знакомство с Саниной.

В прокуренной общей зале было шумно, пахло элем. Народу было много — кажется, накануне в деревне был какой-то праздник, и не все ещё разъехались по домам. Стелла быстро осмотрела их: в основном, крестьяне, все подвыпившие, поэтому весёлые.

— Я здесь есть не буду, — коротко бросила она Маркусу.

— Заказать еду в комнаты?

— Да, если у них нет отдельного кабинета.

— Думаю, что нет. Это же не столичные заведения.

— Можно подумать, что я ходила в Лиэрне по кабакам! — усмехнулась девушка.

Они уехали на следующее утро, предварительно подкрепившись яичницей с ржаными хлебцами. К счастью, тараканов в тарелках, а клопов в постелях было не обнаружено, поэтому пребывание на постоялом дворе не оставило неприятного осадка.

Санина, самый известный курорт Лиэны, третий по значению порт страны, вольготно раскинулась на побережье залива Сари, в вечернее время радуя своими огнями глаз путешественника, особенно того, кто видел её со стороны моря. Этот большой светлый город Стелла любила с детства: почти каждое лето они с сестрой приезжали сюда на несколько недель, а то и на месяц, сначала с родителями, а потом одни.

— Я обязательно принесу жертву Эмануэле, — заявила Стелла. — Она нам очень помогла. Посуди сам: мы не умерли с голоду в Лесах чёрных сваргов, не утонули в болоте, благополучно миновали реки…

— Стоп, давай на этом закончим! — прервал ее Маркус. — Я и не спорю, мы обязательно навестим храм Эмануэлы.

— Браво! — захлопала в ладоши девушка. — Ты впервые со мной согласился.

— Не впервые.

— Неужели? — подняла брови домиком Стелла. — По-моему, ты всегда поступаешь наперекор мне.

— А, по-моему, это ты всё время мне перечишь.

— Стоило оказаться дома — как вернулись старые привычки, — вздохнула девушка.

Принц скорчил забавную гримасу, и она невольно рассмеялась.

Новости распространяются быстро, поэтому в Санине их встретили со всеми полагающимися почестями. Началось всё с того, что над городскими воротами вывесили гигантское полотнище с хвалебной приветственной надписью.

Всё городское начальство во главе с губернатором столпилось на площадке надвратной башни, поминутно донимая дозорных одним и тем же вопросом: «Ну, едут?». Когда долгожданные гости показались в поле зрения, все эти именитые люди наперегонки бросились встречать принцессу.