— Простите, — неуверенно начала Гермиона, — вы ведь вампир, не так ли?

Алукард, до того с любопытством оглядывавший замок, обернулся и, заметив интерес в глазах девушки, широко осклабился, обнажив крупные клыки.

— Вы меня раскусили, — с притворным сожалением вздохнул он. — Признаюсь: я вампир.

— Но как вы можете находиться на солнце? — выпалила Гермиона. — Это же невозможно!

Алукард весело расхохотался в ответ на это замечание.

— По-вашему, я обман зрения? — лукаво спросил он. — Хаос, красавица, я же лонохарец! У нас магия на более высоком уровне — что-что, а чары защиты от солнца у нас разнообразны, ведь в Лоно Хара около сотни видов нежити!

В глазах Алукарда внезапно мелькнуло странное выражение.

— И я могу вам показать их все, — добавил он, делая шаг к Гермионе, завороженно смотрящей ему в глаза. — И не только их, — он быстро коснулся кончиком языка нижней губы…

— Алукард! — раздался позади него голос, чуть растягивающий гласные. — Здесь тебе не Лоно Хара, так что оставь Грэйнджер в покое, пока не получил от Пэнтекуин.

Вампир разочарованно вздохнул.

— Ну и как мне теперь налаживать свою личную жизнь? — печально спросил он, однако отступил от Гермионы на пару шагов назад.

— Каком книзу, — хмыкнула Валькери, невесть как оказавшаяся у него за спиной. — Не обольщайся, клыкастик, тебе и здесь никто не даст.

— Почему «и»? — оскорбился Алукард. — Фиона, ты меня унижаешь. Разве я похож на одинокого больного старца?

Валькери насмешливо изогнула бровь.

— Ты и в самом деле хочешь узнать моё мнение? — ехидно вопросила она. — И не зови меня Фионой!

— Почему? Это же твоё имя! — пожал плечами Алукард. — Ну… одно из.

— Потому что легко запутаться, — пояснила Пэнтекуин. — И так я использую два имени, а всего их тринадцать!

— Ага, одно другого отвратительней! — хихикнул Алукард и тут же быстро метнулся в сторону, уворачиваясь от проклятья Валькери. — Что, Фио, правда глаза колет?

— Да на себя посмотри! — фыркнула та. — Дракула наоборот! Ничего глупее в жизни не придумаешь!

Она внезапно посерьёзнела.

— Кстати, ты не видел Сехишшиасса?

— О да, это кстати, — с невыразимым сарказмом заметил Алукард. Однако, заметив взгляд Валькери а-ля Авада Кедавра, всё-таки счёл более безопасным ответить на вопрос. — Да видел, видел. В подземелье, тусуется с каким-то хмырём в балахоне.

— А, значит они с Северусом уже познакомились, — ухмыльнулась Пэнтекуин. — Ладно, пойду к ним: надо кое о чём переговорить. Драко, ты сейчас сходи перекуси чего-нибудь, а заодно и этого (она кивнула на Алукарда) прихвати с собой: не хватало ещё, чтобы он и здесь чего-нибудь натворил.

— А ты? — спросил Малфой.

— Некогда. Успею нажраться как-нибудь потом, — фыркнула Валькери. — Сначала — дело.

И, оставив Драко в компании Алукарда, направилась в лабораторию, логично предполагая, что там-то и встретит Северуса и Сехишшиасса.

Так оно и вышло. Седовласый наг с увлечением беседовал о чём-то со Снейпом, и даже в первый момент не заметил вошедшую Валькери.

— …Значит, ты считаешь, что добавление в это зелье крови единорога не спровоцирует проклятье? — заинтересованно спрашивал Сехишшиасс.

— Нет, ведь слёзы феникса нейтрализуют действие, и таким образом мы получим мощнейший восстановитель, способный залечивать смертельные раны, — на лице Снейпа было написано оживление, появляющееся тогда, когда он начинал говорить о своей любимой науке с другим специалистом. — А, Кери! Я тебя не заметил.

— О да, вы были так увлечены друг другом, — Пэнтекуин лукаво прищурилась, — что даже не обратили на меня внимания. Вот что значит любовь с первого взгляда…

Губы Северуса изогнулись в усмешке. Наг тоже хмыкнул, а потом обратился к Валькери:

— Леди, я тут подумал… — он снял заклятье переводчика, чтобы Снейп не мог понять их разговор, и продолжил на языке Хаоса, — этот молодой человек (выглядящий теперь чуть моложе своего реального возраста, Северус снова подходил под это определение, тем более что для шестисотлетнего нага даже Дамблдор был мальчишкой)… довольно любознателен и подаёт надежды. Его идеи оригинальны, и тем не менее разумны, в них есть и творческий подход, и рациональность теоретика.

— Я хотела поговорить о том же, — улыбнулась Пэнтекуин. — Сехишшиасс, ты мог бы взять Северуса к себе в ученики и подготовить его к дальнейшему вступлению в Орден?

— Почту за честь, — кивнул наг, — тем более что и сам собирался это предложить. Я почти уверен, что меньше чем за триста лет этот юноша станет если не архонтом, то архимагистром точно.

— Увы, мой друг, — печально усмехнулась Валькери, — боюсь, что у нас нет этих трёхсот лет. Северус — человек, а их век недолог.

— Леди, — строго заметил Сехишшиасс, — неужели вы думаете, что я пожалею для этого юноши философский камень, тем более, что их у меня около тысячи?

Снейп во время их разговора принял безразличный вид, однако в душе жаждал узнать, о чём они говорят, догадываясь, что речь идёт о нём самом, поскольку уловил своё имя пару раз. Диалог Пэнтекуин и Сехишшиасса длился всего около пяти минут, однако за это время они успели обсудить практически всё, после чего наг снова сотворил чары переводчика и обратился к Северусу:

— Молодой человек, скажу прямо. Ты меня заинтересовал, и поскольку в Ордене Хаоса до неприличия мало алхимиков, я предлагаю тебе стать моим учеником, и если ты захочешь, то сможешь восполнить пробелы в своих знаниях опытом лонохарсских зельеваров, и может быть, со временем, даже сможешь вступить в Орден. Но предупреждаю сразу: я жёсткий учитель, и порой даже жестокий. Выбор за тобой. Ответ мне дашь после того, как окончится эта заварушка с Уничтожителями.

— Я согласен, — твёрдо сказал Снейп после того, как Сехишшиасс замолчал.

— Уверен? — строго спросил наг. — У тебя есть время, подумай.

— Не нужно. Я принял решение и не стану менять его.

— Тогда ответь мне на один вопрос. Для чего ты хочешь стать моим учеником?

— Я хочу знать, — немедленно ответил Снейп. — Знание — единственное, что всегда привлекало меня. А зелья… — он замер и продолжил гораздо тише — …это не простая магия, это нечто большее… искусство, требующее огромного мастерства и знаний, точности и аккуратности. — Он немного помолчал и затем снова заговорил. — С самого детства я боготворил алхимию, затаив дыхание следил за кипящим котлом, поражался тому, как из простых веществ получаются снадобья, способные околдовать ум, поработить тело, даже убить… или наоборот, спасти жизнь… они всегда послушны воле создателя… — Снейп усмехнулся. — Но почти никто меня не понимает — все любят лишь раз махнуть палочкой, чтобы желание сбылось. Они не могут оценить привлекательность ожидания, неизвестности…

— Я понимаю тебя, — тихо сказал старый наг. — Ты принят.

И он быстро уполз из подземелья. Снейп удивлённо посмотрел ему вслед:

— Что с ним?

— Ничего особенного, — ответила Пэнтекуин. — Просто много-много лет назад великий алхимик Трисмегист — тоже лонохарец — принимал к себе ученика и задал ему точно такой же вопрос, как задали тебе. И получил почти точно такой же ответ. Этого ученика звали Саидесс.

— И что из этого? — не понял Снейп.

— Но в момент вступления в Орден он изменил имя на другое: Ищущий Истину. Сехишшиасс.

— Это наш единственный шанс, ребята, — убеждённо говорила Валькери на совете, на который были приглашены все члены Ордена Хаоса, а также командиры лонохарсских отрядов. — Количество этих уродов постоянно растёт, так что через пару суток их будет около десяти миллионов, если не больше, а с такой ордой даже нам не справиться.

— И что вы предлагаете, Леди? — сухо спросил Баалтазар.

— Если честно, плана у меня нет, — призналась Пэнтекуин. — Да и не может его быть в такой ситуации. Всё, что нам нужно сделать, это дать возможность Алас’сарам прорваться сквозь всю армию Уничтожителей и восстановить границу.