Слово «ступень» часто заменялось на другое: у Целителей был Ранг, у Некромантов — Круг, у Воинов — Дан… Адепт всегда подчинялся бакалавру (первая ступень), тот, в свою очередь, мастеру (вторая ступень), ещё выше стоял магистр (третья), затем шёл архимагистр (четвёртая), а наиболее высокое положение в Ордене занимали архонты (пятая ступень). Сфера деятельности значения не имела — все они считались равными по важности.

На Совете присутствовали все, начиная с мастеров, но и бакалавры, и адепты могли допускаться на Совет и даже высказывать своё мнение.

Таким образом, собралось более трёх сотен существ. Они заняли свои места (которые были расположены кругом, чтобы никто не смог занять более высокое или, наоборот, низкое место) и замерли в ожидании.

Ровно в пять часов двери зала распахнулись, и появилась Валькери, сопровождаемая четырьмя Алас’сарами.

— Я прошу разрешения присутствовать этим людям на Совете, — громко сказала Пэнтекуин. — Они не являются членами Ордена, но они играют большую роль в том, что мы собираемся обсуждать.

— Разрешение дано, — произнёс какой-то демон, и остальные согласно кивнули.

Валькери и остальные прошли к пяти пустым местам, чудесным образом появившимся в круге.

Девушка обвела всех присутствующих пристальным взглядом.

— Все на месте, — удовлетворённо улыбнулась она. — Итак, я начну. У меня есть две новости: плохая и… очень плохая. Начну с плохой. Джелар… вернулся.

Эти слова были встречены гробовым молчанием. Затем раздались приглушённые шепотки и недоумённые восклицания.

Тот же демон, что говорил до этого, поднялся с места. По всей видимости, он имел в Совете очень большое влияние.

— Архимагистр Баалтазар, — произнёс он. Каждый, кто хотел высказаться или задать вопрос, должен был произнести своё имя и звание. — У вас есть доказательства его возвращения? Простите, миледи, но я должен был это спросить.

— Разумеется, Баалтазар, это наиболее уместный вопрос. Я отвечу. Как вы уже знаете, этот год я провожу в английской школе магии Хогвартс. Незадолго до Рождества туда ворвался маг и попытался меня убить. Этот маг утверждает, что его послал человек… я цитирую дословно: «Казалось, словно сама смерть смотрит на меня его глазами. И… рядом с ним жизнь словно бы меркла… словно бы он дементор, но высасывает не счастье, а саму жизнь».

— Это описание Печати Смерти, — кивнул демон. — Её носит существо, у которого в жизни не осталось ничего светлого, которое желает лишь одного — убивать. Она есть у Джелара.

Он сел, но внезапно с места вскочил гном с огромной всклокоченной бородой.

— Мастер Дорин. У относительно многих существ есть Печать Смерти. С чего вы взяли, что это Джелар?

Пэнтекуин улыбнулась.

— Разумный вопрос. Во-первых, тот маг сказал, что он был очень похож на моего кровного брата — Вольдеморта.

Вольдеморт поднялся. Сотни глаз тут же уставились на него. Раздались недоумённые перешёптывания. Кто-то выкрикнул: «Он же совсем другой!» Внезапно Пэнтекуин вспомнила, что в Ашкелоне никто не видел нечеловеческой аниформы Вольдеморта — она сама просила его оставаться в человеческом облике, дабы избежать путаницы между ним и Джеларом (которого приговорили к казни, если он появится в Ашкелоне).

— Пожалуйста, Вольд, превратись ненадолго, — мягко попросила Валькери.

Вольдеморт кивнул. Внезапно по его лицу прошла судорога, распространяясь дальше по телу, и его внешность начала быстро, но плавно меняться. Через пару секунд на членов Совета с холодной усмешкой взирал Тёмный Лорд — такой же, как после своего воскрешения. Воцарилась тишина.

— Достаточно? — обратился Вольдеморт к Пэнтекуин, и его шипящий голос вызвал у Гарри невольную дрожь — он уже перестал отождествлять тогоВольдеморта с этим, в основном из-за внешности, и тем неожиданнее было осознание того, что это один и тот же человек.

— Да, спасибо, — ответила она, и Вольдеморт вновь принял человеческий облик.

По выражениям лиц присутствующих было ясно, что почти все уже поверили, но Дорин упорствовал.

— Это только слова. Маг мог и солгать.

— Мог, — неожиданно легко согласилась Валькери, и Дорин удивлённо умолк. — Поэтому я попросила одного человека снять с пленника ментальный блок и всё выяснить. Он не лгал.

Гном сел на место. И тут же поднялся другой демон.

— Магистр Дхааршарт. Но ведь Джелар был заточён в рудниках. Как он смог бежать?

Валькери уставилась в пол.

— Я не знаю, — глухо сказала она. — На руднике не осталось ни одного живого существа. Их останки были непригодны даже для занятий некромантией. Нам ничего не удалось узнать.

Все вновь умолкли, задумавшись.

— Ему нужна ты, — Баалтазар не спрашивал.

Пэнтекуин кивнула.

— Я уничтожу его. Кроме меня, никто на это не способен. Я прошу лишь одного: будьте осторожны. Если вы почувствуете, что ваша магия исчезает, бегите со всех ног. И не надо глупого геройства, — добавила она, увидев, что многие недовольно встрепенулись. — Он был архонтом боевых искусств до исключения из Ордена. Кроме него, Воином Пятого Дана являюсь лишь я. Вы бросите мне вызов?

Никто не ответил. Валькери невесело усмехнулась.

— Больше никто не хочет высказаться?… Вопрос исчерпан.

— А какой же второй? — спросил Дорин. — Что может быть хуже Джелара?

Пэнтекуин прикрыла глаза и тихо, но отчётливо ответила:

— Уничтожители.

Вслед за этим заявлением поднялась настоящая буря. Все вскочили и начали одновременно кричать, задавать вопросы и ругаться друг с другом. Драко склонился к уху Валькери и прошептал, уверенный, что она услышит его даже в таком жутком шуме:

— Ты не собираешься заставить их замолчать?

Она ответила ему с помощью ментального контакта:

«…Пусть пока выпустят пар. Я легко смогу привести их в чувство».

Шум тем временем нарастал. Кое-кто уже был готов лезть в драку. Заметив это, Валькери взмахнула рукой, и в центр круга с оглушительным грохотом ударила молния, на секунду ослепившая всех вокруг.

— Тихо! — повелительно произнесла Пэнтекуин и, подчинившись её голосу, все умолкли и сели.

— Так-то лучше, — удовлетворённо пробормотала она. — Я не хотела этого говорить, но некоторые обстоятельства вынуждают меня. Я не буду говорить, какие именно, однако…

Она выпрямилась и щёлкнула пальцами. И тут же каждый находящийся в комнате увидел образы, быстро сменяющие друг друга: Валькери сообщает Алас’сарам, кто они; Альбус Дамблдор создаёт воздушный вихрь с помощью Силы; Вольдеморт простирает руку над камнем и заставляет его рассыпаться в прах; их тренировки во владении оружием — от калейдоскопа мелькающих обрывочных картинок уже начинала болеть голова…

Внезапно всё прекратилось. Валькери замерла, выжидательно глядя на членов Ордена. С места поднялся высокий эльф.

— Магистр Аэлаин. Могу я предложить свою помощь в обучении? Я известен как неплохой стрелок из лука.

Пэнтекуин кивнула ему, пряча улыбку — всё шло так, как она и задумала.

— Архимагистр Сехишшиас, — раздался тихий голос седоволосого получеловека-полузмея, однако все услышали его. — Алхимия тоже может пригодиться Алас’сарам. Я готов дать им несколько уроков.

Затем поднялся Баалтазар, заметивший, что не стоит гнушаться такой важной вещью, как некромантия, потом предложил свои услуги ещё кто-то… ещё… Валькери уже открыто улыбалась, с радостью принимая все предложения о помощи — и не только в наставничестве: кое-кто предложил помочь в выборе оружия, другие — особых талисманов, помогающих концентрировать волшебную энергию…

Наконец, Совет был окончен, и в зале остались лишь Валькери и Алас’сары. Вольдеморт задумчиво посмотрел на всё ещё улыбающуюся сестру.

— И с чего это мы такие радостные? — поинтересовался он.

И тут Пэнтекуин весело рассмеялась и порывисто обняла его, взъерошив ему волосы.

— Вольдик, ты тупой! Я не могу поверить, что у тебя в жилах течёт моя кровь! Ну разве ты ещё не понял?