Поезд стоял на станции до заката. Быстро сгущались сумерки. Люди старались как-нибудь улечься. Но вот раздалась команда. Солдаты пробежали вдоль поезда.

— Отправились! — безнадежно и глухо сказал кто-то в вагоне.

Поезд тронулся.

Тощий седой старик снял с головы затасканную буденовку с голубой звездой и начал креститься.

— Об легкой жизни молитва, папаша? — насмешливо спросил его курносый мальчишка с огромными от худобы глазами.

— Об тебе, сынок! Какая мне жизнь! Только б тебе из чужой земли живым воротиться…

— В чужой-то земле легче будет, папаша! Там кормят сытнее! — уверенно сказал старшой вагона. — Может, назад и сам не захочешь!

— Ты, видать, сыто жил, а ума-то не нажил! Та сторона человеку мила, где пуп ему резали! — сердито ответил тот же старик.

Под говор людей и колесный стук в темноте закипела работа — Варакин и капитан Рогаткин начали резать стенку. На стоянках они замирали. Стружку сгребали ощупью, и Баграмов выбрасывал ее на ходу в окошко.

Работа двигалась медленно. Руки Варакина уставали орудовать то ножом с короткой рукояткой, то напильником без рукоятки. Ночная стоянка надолго прервала этот труд как раз в то время, когда Варакина сменил Устряков. Поезд стоял, а ночь, драгоценная ночь, уходила…

Варакин нетерпеливо заглянул в окошко. Вдали едва мерцали слабые огоньки станции.

— Не пойму, на запасных, что ли, стоим! — шепнул Емельяну Варакин.

В это время раздался свисток. Опять мимо поезда рысью протопотали солдаты.

Как вдруг скрежетнул железом засов и дверь вагона слегка отодвинулась. На фоне темного неба возник силуэт человека.

— Товарищи, кто хоче утикач? — послышался голос с польским акцентом.

В вагоне все напряженно замерли. Но гуднул паровоз, дернул рывком состав, и дверная щель резко захлопнулась.

Поезд пошел, набирая скорость. Стук вагонных колес обретал уж обычный дорожный ритм.

— Что же это значит, товарищи?! — с дрожью надежды громко спросил Варакин.

— А то и значит: дверь отворять — да на волю! — ответил Баграмов.

Его охватило необычайное ощущение счастья. Бывает же так! Незнакомый, чужой человек понял томление пленных. Рискуя жизнью, во время стоянки он отпер вагон и сказал, что они свободны. Бывает же счастье такое! Емельян чиркнул спичкой и шагнул по направлению к двери. При свете спички Варакин увидел вокруг напряженные лица. Он почувствовал, как все население вагона поднимается на ноги вслед за Баграмовым. Михаилу казалось, что он слышит биение сердец всех этих людей. Он тоже поднялся с пола.

— Стой! Всем оставаться на месте! — зычно скомандовал кто-то из темноты.

— А ты кто таков? — спросил Баграмов. — Для чего на месте?

— Я старшой вагона, вот кто! А кто к двери сунется, тот покойник, вот кто! Понял? Повтори!

Варакин узнал по голосу мордастого парня в матросской тельняшке.

— А тебе что за дело, старшой? Может, ты прежде других покойником станешь! — отозвался Рогаткин с другой стороны.

— Васька! Задрых?! — крикнул старшой. — А ну, живо к двери! Прокопья да Мотьку сбуди!

Варакин зажег спичку и поднял над головой. Он видел, как, топча и расталкивая людей, к двери кинулись трое на помощь тому, в тельняшке. Теперь их оказалось четверо перед выходом, крепких, здоровых парней полицейского вида. В руках у них Варакин заметил ножи.

— Пусти-ка, доктор. Я в беспризорных рос, ножом-то владею! — шепнул Варакину на ухо капитан Рогаткин и, задев его сапогом по колену, рванулся вперед.

— Прокошка! Живей! Навались! — захрипел тот, в тельняшке, призывая на помощь.

Дрожащей рукой Варакин зажег еще спичку, тревожно ища глазами Емельяна у двери, где пошла свалка.

— Где напильник? — неожиданно в самое ухо Варакину выдохнул Баграмов.

— Сядь, Иваныч! Они молодые, — попробовал уговорить Варакин, сам слишком слабый для схватки.

— Где напильник?! — настойчиво повторил Емельян, с неожиданной силой сухими, костлявыми пальцами сжимая плечо Варакина.

Во тьме Михаил услышал возню, удары, проклятия.

Выхватив из руки Михаила напильник, Баграмов рванулся назад, туда. Варакин вскочил за ним.

— Кучка сволочи держит советских людей! Зажигай огонь! Бей фашистов! — раздался голос Баграмова.

Вагон осветился с двух сторон спичками. Стоя у двери, два полицая размахивали ножами. Малый в тельняшке лежал у их ног с перерезанным горлом. Капитан Рогаткин корчился, зажимая руками живот. С деревянными колодками в руках, на полицаев наступала толпа пленных. Варакин видел, как на рослого полицая кинулся Емельян, но спички погасли.

В вагоне слышались лишь удары, выкрики, стоны. Ничего не видя, наступая на ноги, на руки, на тела, пробивался Варакин к двери.

— На помощь! Володя! Сашка! — звал он лейтенантов. Но те уж были в схватке у двери.

— Огня, товарищи! — произнес от двери Устряков. — Выход свободен!

Опять загорелись спички.

— Раненых в сторону! — командовал Устряков. — Прыгай за мной! Кто остается, тот выбросит полицаев.

Он широко распахнул вагонную дверь.

Ворвавшийся резкий ветер задул спички.

В безлунной ночи было едва видно бегущий рядом с дорогой темный лес.

— Подходи! — еще раз скомандовал капитан. На фоне ночного неба стало видно его фигуру. — За мной!

Варакин видел, как Устряков нырнул в темноту. Варакин от близкого счастья замер… За Устряковым явился в пролете двери и мигом исчез второй, мелькнул третий. Михаил вскинул на плечи вещмешок и решительно двинулся к двери.

— Сашка! — позвал он одного из двоих лейтенантов, ощупью пробираясь туда, где лежал Емельян. — Где Иваныч?

— Вот он, Степаныч. Плохо! Голова… И еще я не знаю, что с ним…

— Савка тоже плохой, — отозвался второй лейтенант. — Давай прыгать, Степаныч! Вперед!

И они один за другим исчезли за дверью.

У Варакина перехватило дыхание. Три шага до двери — и прыжок в темноту. Еще и еще появились и нырнули во тьму силуэты. Но как же покинуть Баграмова? Как покинуть в таком состоянии?!

Это был, может быть, самый мучительный миг во всей жизни. Рядом свобода — тут, в двух шагах, а на полу вагона лежит умирающий друг. Может быть, можно еще спасти его…

Варакин склонился над Емельяном, чтобы защитить его от толчков.

Внезапно близко ударила очередь автомата — конвой заметил побег и стрелял с тормозной площадки их же вагона.

— Стой! Не прыгай! Убьют! — испуганно крикнул кто-то возле двери.

— Дьявол с ними! Была не была! — отозвался голос.

— Эх, и вправду! — воскликнул первый. Новая очередь автомата была подхвачена также конвойными других вагонов.

— Сбрасывай полицаев, живей!

— Погоди, я скакну!

— Убьют!

— Черт с ним! Держись за авось, покуда не сорвалось!

Под непрерывный треск автоматной и пулеметной пальбы поезд уже сбавлял ход.

У двери продолжалась возня. Кто-то еще все-таки прыгал, кто-то сбрасывал трупы…

— Дверь затворяй.

— Постой, прыгну! — крикнул кто-то в самый последний момент.

Дверь вагона захлопнулась.

Сбросив с плеч свой вещмешок, Варакин при свете спички увидел на миг всю картину. Убит был Рогаткин, тут же в мучениях умирал пожилой интендант. Два-три человека были легко ранены, несколько более слабых помяты во время свалки. Баграмов не приходил в себя.

«Черт его дернул ввязаться! — думал Варакин. — Надо же было!»

— Как же вы, Михайло Степаныч, пустили его в эту драку! — несмело упрекнул не решившийся на побег хромой фельдшер.

— А как это можно — удерживать человека, когда он идет на фашистов?! — с жаром отрезал Варакин.

— Но ведь он же старик! — возразил фельдшер.

— Да, надо было его уберечь. Были бы мы на воле! — согласился Варакин.

Тормоза под вагонами заскрипели, раздались свистки, дверь с грохотом распахнулась. Всех из вагона выгнали вон. Осмотрев вагон, офицер ткнул ногой Баграмова.

— Этот старик лежал больной возле двери, когда она распахнулась, — пояснил по-немецки Варакин. — Я, как врач…