— Однако мне неловко ехать на коне в то время, как моя дама сердца идёт пешком.
— Я буду идти очень плавно, — в который уже раз заверил девушку конь.
Но Адели было достаточно поглядеть, на какой высоте находится спина могучего животного, чтобы отказаться от малоприятной перспективы с неё слететь.
— Вам, дон Мигель, необходимо быть всегда готовым к битве, поэтому вы должны ехать верхом, а я люблю ходить пешком и, право же, я совсем не устаю в походе.
Рыцарь не мог долго молчать и вновь принялся рассказывать о своих подвигах, а так как говорил он очень интересно, то время шло незаметно и дорога между привалами не казалась длинной.
Незаметно подошли к трещине, прорезывавшей плато и преграждавшей путь на юг. Справа плато резко обрывалось вниз, где текла река.
— Нам придётся пройти по краю трещины, чтобы её обойти, — сказал рыцарь. — Но сначала я посмотрю, не скрывается ли поблизости какая-нибудь нечисть. Здесь самое подходящее место для драконов.
— Дон Мигель, прошу вас, не оставляйте нас, — забеспокоилась Адель.
— Я вас не оставлю, о дама моего сердца, — заверил её рыцарь.
В голосе его слышалось волнение, похожее на охотничий азарт.
— А если на нас нападут, когда ты будешь искать своих драконов? — ворчливо спросила Моська.
— Тогда вас буду защищать я, — заявил Франк, которому передалось настроение рыцаря.
— Я буду здесь, рядом, — сказал рыцарь, взял своё копьё наперевес и поскакал вдоль трещины.
Удалился он недалеко, и его воинственный крик передал, что он нашёл добычу.
Адель не успела насторожиться, как на этот раз раздался уже негодующий вопль.
— Улизнул! Трус! Жалкий трус! Не принял боя! — бесновался рыцарь, возвращаясь к спутникам.
— Только хвост мелькнул, — печально подтвердил конь. — Не надо было кричать, что на бой его вызывает Рыцарь Поднятого Забрала. Он услышал твоё имя и испугался.
— Неужели я должен скрывать своё имя? — высокомерно спросил дон Мигель. — Неужели я должен идти на бой безвестным бродягой?
— Безвестным рыцарем, — поправил конь. — А потом, когда ты его приколешь к земле, ты ему и назовёшь себя. С неизвестным рыцарем они будут драться охотно, а Рыцаря Поднятого Забрала боится каждый дракон.
Адели эти речи казались пустым бахвальством. Она ни на миг не поверила, что рыцарь, и правда, видел дракона, а конь, похоже, готов был подтвердить любую чушь, которую выскажет его хозяин. Но она молча шагала рядом со своими чудаковатыми "защитниками" и благоразумно не высказывала собственного мнения.
— Неужели им не хочется размяться, проверить свою силу и сноровку? — недоумевал дон Мигель.
— Им не хочется гибнуть в неравном бою, — объяснил конь.
— Я тоже могу погибнуть, — возразил его хозяин.
— Можешь. И я могу. Но только не в битве с этими драконами. С ними мы научились легко справляться. И они это знают, поэтому удирают от нас без оглядки. Вот если бы попалось что-нибудь новенькое, особое…
— Это было бы интересно! — воодушевился рыцарь. — Я столько раз убивал драконов, что прославлять имя моей дамы сердца таким подвигом даже неловко. Для Адели надо бы что-нибудь особенное.
— Ну да, — ехидно согласился Франк. — Вон оно как раз и прёт.
— Где? — испугалась Адель.
— Где? — взволнованно спросил дон Мигель.
— Не надо шутить… — начал ослик, но не докончил.
— Тише! — недовольно приказала Моська. — Дайте послушать… По-моему, там, и правда, кто-то есть.
— Я пошутил, — засмеялся Франк. — Я нарочно сказал, чтобы…
— Замолчи!
Собачка сделала несколько шагов вперёд и остановилась, настороженно к чему-то прислушиваясь и принюхиваясь.
— Не нравится мне тут, — заявила она, возвращаясь. — Вон там, за тем камнем пахнет опасностью.
— Стойте здесь, — велел рыцарь, — а я погляжу.
Он приготовил копьё к бою, и Подобный Молнии осторожным шагом понёс его к камню, лежавшему на самом краю трещины. Не доходя до этого камня, конь остановился.
— Кто бы ни был ты, сидящий в засаде, вылезай! — зычно крикнул дон Мигель. — Тебя вызывает на бой Рыцарь Поднятого Забрала, убивший сорок семь драконов, не сходя с могучего коня, имя которого Подобный Молнии. Сразимся же в честном поединке, который я посвящаю даме моего сердца, прекрасной Адели!
Если бы не Моська, Адели было бы смешно, однако настороженный вид маленькой собачки свидетельствовал о реальной опасности.
— Не выходишь? — продолжал рыцарь. — Ну, так я выгоню тебя из твоего логова!
Конь поравнялся с камнем и… произошло непонятное. И конь и всадник были повалены на землю, причём рыцарь загремел своими доспехами и откатился в сторону, а конь пытался подняться на ноги, рвался из стороны в сторону, но что-то светлое, похожее на змею, обвивало его шею и передние ноги и тянуло к камню. Тоскливое ржание, похожее на предсмертный крик, вырвалось из груди могучего коня.
— Держись, Сверчок! — закричал рыцарь, вставая и бросаясь к коню с мечом в руке.
Цепкая белая змея была перерублена одним махом, и обвивавший бедное животное конец спал с него на землю, бешено извиваясь.
Подобный Молнии вскочил на ноги, рыцарь подхватил копьё, отбежал от камня, взгромоздился на коня и поскакал к оставленным спутникам, а из-за камня выползало что-то огромное, покрытое зеленовато-чёрной чешуёй.
— Быстрее уходите! — торопил рыцарь, проносясь на храпящем, покрытом пеной жеребце мимо Адели.
Девушка и сама понимала, что надо спасаться, но стояла, как пригвождённая к месту, глядя на гигантскую пасть чудовища, похожего на большую жирную пиявку, снабжённую короткими ножками. Пиявка эта в длину достигала метров семь, если не больше, а в диаметре была метра полтора. Круглая пасть её разверзлась, обнажив острые зубы, а из глотки вслед рыцарю выскользнул похожий на змею язык, обрубленный на треть и сочившийся зеленоватой жидкостью, повидимому, заменявшей этому чудовищу кровь. И эта тёмная масса быстро и ловко подвигалась на застывших путников, перебирая лапами и шаря перед собой языком.
— Бегите! — завизжала Моська, хватаясь зубами за юбку Адели и таща её прочь.
— Бежим! — закричал Франк, хлопая ослика по боку.
Все четверо бросились бежать, но чудовище сжалось и выбросилось вперёд одним огромным скачком, почти нагнав беглецов.
— Бегите! — вновь закричал рыцарь, сделав разворот, приготовив копьё для удара и пустив коня во весь опор.
Он, как вихрь, промчался мимо перепуганных спутников и с силой ударил копьём в тело чудовища.
— Вот бестия! — вскрикнул Франк.
Копьё скользнуло по чешуйчатому плечу, а чудовище перевернулось через спину и едва не сшибло рыцаря вместе с конём. В последнюю секунду конь отскочил от мощного гибкого тела. Копьё, выбитое из рук дона Мигеля, с силой вонзилось в землю.
— Вперёд, мой верный Сверчок! — закричал рыцарь.
Конь развернулся и понёсся на чудовище. Удар, который нанёс дон Мигель, мог бы, наверное, перерубить дерево, но чешуя выдержала. Однако чудовище, очевидно, почувствовало боль, потому что окрестности огласились странным рёвом, не похожим ни на один звук, слышанный когда-либо Аделью, а бросок тела оказался неточным. А может, это рыцарский конь, привыкший к битвам с драконами, ловко увернулся от смертельного объятия.
Конь в третий раз поскакал на неуязвимое чудовище, раздражённое и разъярённое неудачными попытками обвить своим телом добычу, раздавить и заглотать, озадаченное непонятной смелостью и настойчивостью пришельцев. Маленькие чёрные глазки загорелись бешенством, и отвратительная бестия, покрытая чешуей, сжалось и мощным прыжком сама ринулась навстречу.
Адель увидела, что меч с силой вонзился в раскрытую пасть, из которой выбросился язык, похожий на гигантскую белую анаконду, конь отлетел в сторону, перекувырнувшись два раза через спину, безоружный рыцарь оказался на земле перед чудовищем, закрываясь щитом. Язык скользнул по доспехам, оплёлся вокруг щита и вырвал его из рук человека. Дон Мигель вскочил и отбежал к копью, которое выдернул из земли с большим трудом.
