Как ему пережить завтрашний день? Присутствие губернатора означает, что там должны быть представители всех периодических изданий. А все журналисты прекрасно знают, кто такой Джесс МакМастерс и о чем он пишет. Чарли сразу же поставят в известность о его персоне, но даже если вдруг по какой-то невероятной причине этого не случится, она обязательно увидит свое лицо на обложке «Метро» и его подпись под фотографией.

Джессу очень хотелось верить Чарли Картер. Нет, конечно, он не считал, что Чарли лжет. Уж в чем, а в честности ей не откажешь. И честная душа Чарли не сможет пережить нанесенную ей обиду. А это означает, что Чарли возьмет назад свое обещание вечно любить Джесса. Вот и все. Конец роману. Жизнь продолжается. Только Джессу очень не хотелось продолжать свою жизнь без Чарли.

«Она околдовала меня», — философски решил Джесс, делая еще один глоток. С того самого момента, когда он спас Чарли от смерти, его не покидало желание оберегать ее, заботиться о ней. Но ведь он не только заботился о Чарли, он научил ее любить и помог твердо стать на ноги. Теперь ее ждет блестящее будущее, а что остается ему? Таскать за ней багаж и сопровождать ее во время отпуска? Лучше вовремя уйти и не оглядываться.

«Какой же ты глупец, Джесс. Ты всегда был так умен и осторожен, не пошел ни в какие сети. А эта наивная большеглазая женщина лишила тебя всякого разума. И что теперь? Влюблен по уши и не знаешь, как быть дальше. Ничего не скажешь, замечательно».

Да, он полюбил ее. То, что Чарли бросилась в огонь, чтобы спасти незнакомых людей, вселило надежду и в Джесса. Возможно, думал он, эта женщина станет нужна ему и примет его таким, какой он есть. Да, он не стал профессиональным игроком в бейсбол, как мечтал отец. Не стал человеком, обладающим высокими моральными качествами, каким хотела его видеть мать. Бывшая супруга тоже разочаровалась в нем, потому что рассматривала Джесса только как источник дохода. Но самое главное, он не добился в жизни того, о чем мечтал сам. Таким он был, пока не встретил Чарли Картер, и ей удалось внести спокойствие в его смятенную душу. И Джесс поверил, что все еще может измениться и он станет другим человеком благодаря Чарли.

Но достаточно ли сильно она любит? Да, конечно, Чарли невероятно отзывчивый человек, и нет никаких сомнений, что он сумел очаровать ее и игрой ума, и любовными играми. Но выдержит ли любовь Чарли испытания? Не откажется ли она от своих клятв? Как бы хотелось, чтобы Чарли не подвела его.

Ну ничего, очень скоро он узнает, насколько сильна любовь Чарли Картер.

Может, все-таки надо было рассказать самому, рассказать все?

Джесс рухнул в кресло и съежился, прижав колени к груди. Он пытался справиться с болью, раздиравшей его душу и тело.

«Чарли, люби меня! Люби меня, пожалуйста!»

Подготовка к выступлению заняла у Чарли почти полдня. Она никогда не считала себя творческой натурой, и ей очень не хватало присутствия и помощи Джесса, но Чарли не собиралась вновь обращаться к нему с просьбой. Достаточно было одной попытки, чтобы настроение Джесса резко изменилось. Нет, лучше не настаивать. Она справится сама.

Чарли очень скучала по Джессу и не знала, когда увидит его в следующий раз. Он обещал, что будет на церемонии завтра, но время тянулось невыносимо долго. После уик-энда, проведенного в объятиях Джесса, Чарли не находила себе места. Она почти не разговаривала с Робертом, но он, слава Богу, не жаловался. Понимающе улыбался и просил Чарли в очередной раз прочитать вслух подготовленную ею речь. Терпеливо выслушав все, Роберт жизнерадостно аплодировал и тут же возвращался к телевизору.

Чарли подготовилась как следует. Подгладила новое платье, несколько раз наложила и убрала макияж, пока не добилась желаемого результата, попыталась сама сделать новую прическу. Все готово. Завтра она будет неотразима, она будет уверена в себе, и никто не догадается, как болит ее сердце.

С завтрашнего дня начнется новая эра в ее жизни. Исчезнет лаборантка-замухрышка, а ее место займет женщина, которая не удовольствуется скромной и незаметной работой в лаборатории. Она отправится покорять новые вершины. Для этого у Чарли Картер есть деньги. Жаль только, что при помощи денег нельзя заполучить то, что ей хочется иметь больше всего на свете. Джесса МакМастерса. Мысли о Джессе помогали Чарли отвлечься от предстоящей завтра церемонии, иначе она бы давно тряслась от страха.

Был уже поздний вечер, стемнело, за окнами бушевал весенний дождь. Чарли наконец поняла, что ждать, когда зазвонит телефон, уже бессмысленно. Она постелила Роберту постель на диване. Он решил не возвращаться к себе домой в такую погоду. Чарли была рада этому — присутствие Роберта помогало ей не чувствовать себя одинокой. Она приняла душ, и уже собиралась отправиться спать, когда во входную дверь постучали.

Джесс промок насквозь. С кожаной куртки ручьями лила вода, пряди волос намокли. Он пристально посмотрел на Чарли и молча достал из кармана зубную щетку. У Чарли подогнулись колени, она выдохнула только его имя и бросилась в объятия.

— Привет, Джесс, — послышался бодрый голос Роберта из жилой комнаты. — А я как раз собирался выйти и купить одну-другую видеокассету. Вы не против?

Но Джесс и Чарли не слышали ни слова. Не отводя глаз друг от друга, они миновали его и направились в спальню.

Роберт усмехнулся и пошел к входной двери. Он дипломатично решил часок погулять под дождем.

Чарли помедлила на мгновение у ванной и взяла оттуда полотенце. В спальне она вытерла полотенцем волосы Джесса. Он стоял, не шевелясь, не сводя с нее глаз. Чарли медленно раздела его. Но вот наконец последняя пуговица расстегнута. Чарли замерла, сгорая от желания. Джесс протянул руку и развязал пояс ее халата. Чарли закрыла глаза и подставила губы для поцелуя, но его не последовало. Джесс продолжал неотрывно смотреть на нее.

— Я не могу не видеть тебя. Поверь мне, Чарли, — хрипло сказал Джесс, и Чарли кивнула, не в силах произнести ни слова.

Джесс взял ее на руки и отнес на постель. На этот раз не было ни ласк, ни любовной игры. Джесс согнул ее ногу, перевернул Чарли на бок и вошел в нее с такой силой, что буквально пригвоздил Чарли к кровати. Это была страсть в своем грубом, первозданном виде, и Чарли на мгновение испугалась, что может лишиться жизни здесь, в этой постели, но тут же на смену страху пришло блаженство. Она забыла обо всем, о себе, о Джессе, утонув в сокрушающем шквале неземной радости.

Наконец дыхание Чарли немного успокоилось. Она посмотрела на Джесса.

Глаза его были плотно закрыты, грудь вздымалась от лихорадочного дыхания. Лицо было по-прежнему напряженным, как будто он пытался справиться с самим собой.

Джесс открыл глаза и посмотрел на Чарли. Взгляд, как и раньше, был острым и пронзительным, но сейчас в нем появилось кое-что новое. Тоска, вот что это было, догадалась Чарли, и сердце у нее заныло от нежности. «Джесс, о, Джесс, не волнуйся. Я не подведу тебя».

Джесс обнял ее и долго-долго не отпускал, ласково и бережно поглаживая стройное тело своей возлюбленной. Они услышали, как вернулся Роберт и включил телевизор в гостиной. Чарли свернулась клубочком рядом с Джессом, стараясь убедить себя, что морщины на лице Джесса — просто следы непогоды и усталости.

— Я люблю тебя, Джесс, — тихо и убежденно произнесла она.

Джесс тяжело вздохнул и промолчал.

Чарли дождалась, когда он крепко уснул, и после этого высвободилась из объятий. Она прошла в ванную и там, под холодным светом лампочки, отчаянно разрыдалась.

Сначала слезы сестры, а теперь еще и это. Дадут ему когда-нибудь поспать в этом доме? Роберт раздраженно откинул одеяло и направился в ванную.

Джесс, стоя на коленях, обнимал руками унитаз.

— Вот это да, — пробормотал Роберт, схватил полотенце и сунул его под струю холодной воды.

Сделав усилие, Джесс поднял голову. Его лицо было мертвенно бледным и осунувшимся. Он медленно открыл налитые кровью глаза и посмотрел на Роберта.