— Чудак он, Петька! Командующего вооруженными силами всего мира и быть не может. Если во всем мире будет Советская власть, тогда солдаты не нужны. На хулиганов и милиции хватит.

За окном становилось все шумнее и шумнее. В темном шелонском небе плавали голубоватые лучи прожекторов; прожекторы, зенитные пушки, пулеметы и многое другое привезли с собой эсэсовцы. Промаршировали солдаты, гулко чеканя шаг по булыжнику: наверное, сменялся караул. Кто-то насвистывал походный марш. Протяжно завыла собака. Прогрохотал легкий танк, возвращавшийся из очередного объезда вокруг Шелонска.

— Только бы удача завтра, Танюшка, — прошептал Сашок.

— Давай спать со сжатыми кулаками. И завтра ходить, сжав кулаки: это, говорят, к удаче.

— Ты же комсомолка, Танюшка, а веришь в старые приметы, — добродушно проговорил Сашок.

— Отсталых мыслей у меня нет. Я хочу для тебя самого хорошего!

— Спасибо, Танюшка!

Она приложила ладони к его щекам, долго смотрела ему в глаза, смотрела и приговаривала:

— Какой ты у меня хороший, Сашок!.. Лучший на нашей улице. Во всем Советском Союзе лучший!.. На целом свете лучше тебя нет!..

Он тоже смотрел на нее, тонкую, нежную, какую-то особенную, воздушную, чистую. Не удержался, опять прижал к себе — она покорно прильнула к нему, — поцеловал в пухлые, такие милые губы. Она смотрела на него счастливыми, широко раскрытыми глазами.

— Скорей бы!.. Быть вместе, Танюшка… и уже никого не бояться… Скорей бы! — говорил он, целуя ее осторожно и неслышно.

С утра Сашок чувствовал себя неспокойно, а после обеда у него начался нервный озноб: в комнатушке тепло, а лихорадит. Потрогал голову — температура нормальная. «Волнуюсь, — подумал Сашок, — вот и трясет». Потом все улеглось. Сашок теперь жил одним желанием: скорее бы!

Он слышал, как шумно входили офицеры в зрительный зал и заполняли места, как щеголевато стучали каблуки их сапог… Наконец все угомонилось, и тогда же в комнатушку по соседству с будкой киномеханика, где Сашок обычно перематывал пленку, долетели звуки музыки — начался фильм.

Ходики тикали по-домашнему мирно. Подключить? Он потянулся рукой к проводу и остановился. Еще минутку надо обождать. А вдруг кто-нибудь подслушивает за дверью? Сашок выглянул. В темном коридоре было пусто и тихо… Зашуршали чьи-то робкие шаги. Кто это? Неужели кто-то следит за ним? Сашок плотнее прижался к стенке. По коридору крадущейся походкой шла Таня. «Зачем она здесь, чего ей нужно?! — ужаснулся Сашок. — Сказано же было: жди в своей комнате, будь наготове!» Он потянул ее за рукав к себе. Таня тихо вскрикнула, подняла руку, чтобы защититься, но узнала Сашка.

— Как ты напугал меня! — обрадовалась она.

Они вошли в комнатушку, Сашок осторожно прикрыл за собой дверь.

— Танюшка, почему ты здесь? — спросил он как можно строже.

— Сашок, я боюсь за тебя! — созналась она.

— Чудная ты, Танюшка! А за себя?

— За себя не бывает так страшно, как за другого, пойми ты это, Сашок! Они такие мерзавцы, могут сделать с тобой все самое ужасное!..

— Им не до нас!

— Кто-то смотрит фильм, а кто-то следит, — заметила Таня.

— Успокойся, Танюшка, ничего они не обнаружат. Мы им сейчас такой боевик устроим — век будут помнить!

Он перевел стрелку так, что в их распоряжении осталось минут пятьдесят. Быстрым шагом за эти пятьдесят минут можно пройти четыре-пять километров, выбраться за город. В городе гитлеровцы не задержат — у Сашка и Тани настоящие немецкие документы: и текст, и печать, и подпись — все по-немецки.

— Пошли, Таня, — сказал он тихо. — Нам нельзя мешкать. Пошли.

Он открыл дверь и пропустил впереди себя девушку; гранату предусмотрительно положил в карман брюк.

С реки веяло прохладой, но ветер был теплый, ласкающий. Солнце клонилось к главам собора, пламенное и яркое. Вдали наигрывал духовой оркестр, — вероятно, там, где готовился бал. Вот и девушки туда двигаются — жалкие, беззащитные, идут, словно приговоренные к казни. Сашок сжал локоть Тани.

— Иди, Танюшка, одна, — сказал он.

— Почему? — Таня удивленно взглянула на него.

— Я пока не могу. А вдруг механизм не сработает?

— Ну и что?

— Я все сделаю, чтобы взрыв был, — произнес он убежденно. — А уйти я всегда сумею.

— Сашок, я останусь с тобой!

— Нет, Танюшка, нет! Беги, миленькая, беги! Там, за старым парком, тебя встретят люди от Огнева. Мне одному легче выбраться из города. Двоим труднее!.. Беги, не задерживайся!. — Он взял ее за подбородок и, глядя ей прямо в глаза, сказал: — Беги, не бойся за меня: я сапер!

Сашок обнял ее и хотел сказать: «Теперь иди», но не мог отпустить ее; только через некоторое время пошел не оглядываясь, чтобы не расстраивать себя и Таню.

А Таня постояла несколько минут и побрела дальше. Но она оглядывалась до тех пор, пока Сашок не скрылся за густой вербой. Какое-то тягостное предчувствие защемило ее сердце. Она постояла еще немного, вспомнила наказ Сашка и ускорила шаг, думая о том, что там, в кинотеатре, все обойдется без него и он догонит ее, они быстро дойдут до парка, а оттуда — к Огневу, к партизанам…

Сашок остановился в полукилометре от кинотеатра. Он вынул из кармана тяжелые металлические часы отца, они были поставлены точно по ходикам.

До взрыва оставалось три минуты. Две минуты… Одна…

Сейчас прозвучит на весь Шелонск могучий взрыв. Где-то ждет его Петр Петрович… А Таня, вероятно, уже далеко… Еще несколько секунд — и кинотеатр взлетит на воздух. Это будет как бы салютом в честь павших советских воинов — завтра годовщина нападения гитлеровской Германии на Советский Союз. Он, этот взрыв, прозвучит салютом и в честь живущих, борющихся за великую победу…

Как медленно течет время! Какой длинной может быть минута!

Но что это? Стрелка уже проскочила заветную точку, а взрыва нет. А стрелка идет и идет… В чем дело? Может быть, обнаружили? Да кто может обнаружить, когда все находятся в кино и гогочут от восторга.

Пять минут прошло сверх нормы…

А в городе тихо. Только по-прежнему где-то наигрывает оркестр.

Времени на размышление не остается: минут через двадцать окончится сеанс. Что же произошло? Все шло так удачно: механик, к счастью, даже не пригласил его в будку перематывать ленту, а поручил достать побольше самогону… Никто за ним не следил…

Когда Сашок подошел к кинотеатру, времени до конца сеанса оставалось минут пятнадцать. Что же могло случиться с ходиками? Может, не зацепилась стрелка за выступ, на котором должно произойти замыкание? Или не сработала взрывчатка? Или оборвались провода, идущие к толу? Как все это проверить? Только в помещении!.. Второго такого случая для взрыва уже не представится. Завтра его наверняка выселят из помещения кинотеатра и, возможно, снова запрячут в лагерь военнопленных. Надо рисковать…

Часовой, проверив документы, пропустил Сашка в помещение. С независимым видом шел он в комнату; из зала доносился захлебывающийся женский смех — героиня фильма чему-то радовалась. Ее смех прерывался ржанием эсэсовцев.

А ходики? Они отстали на добрых полчаса. Подвела лишняя нагрузка: минутная стрелка тащила за собой провод. Взрыв мог произойти, но когда? Через час, когда окончится сеанс и эсэсовцы разойдутся по домам.

Сашок посмотрел на часы. Оставалось минут пять, а может, и меньше.

«Надо стрелки поставить так, чтобы взрыв грохнул минут через пять-шесть, — решил. Сашок. — Я уйти успею, а они все тут останутся!»

Он взялся за стрелку и хотел ее подвести, но дверь распахнулась, и на пороге показался разгоряченный в душной кинобудке механик. Почему он появился, что он хотел сказать или сделать? Взглянул на Сашка, на ходики… Сашок, стараясь быть спокойным, посмотрел на свои часы и со словами: «Отстали немного» — начал подводить стрелки ходиков, за стрелкой потянулся тонкий, почти незаметный проводок. Мысли Сашка работали лихорадочно быстро: «Только бы подвести стрелку!»