12 июня 1942 г. 13 самолетов В-24 из состава сил HALPRO поднялись в небо с аэродрома Файид в Египте для бомбардировки нефтяных месторождений в Плоешти в Румынии. 12 из них провели атаку на рассвете. Четыре из всего 13 приземлились на иракской базе, предназначенной для выполнения данной задачи, три опустились на другие иракские аэродромы, два оказались в Сирии, а четыре были интернированы в Турции. Хотя ущерб цели был нанесен самый минимальный, налет все равно являлся значимым событием, поскольку стал первым боевым заданием ВВС армии США на североафриканском и Европейском ТВД Второй мировой войны.

15 июня семь самолетов из HALPRO напали на суда итальянского флота, пытавшегося перехватить конвой из Александрии на Мальту. «Либерейторам» удалось достигнуть по меньшей мере одного прямого попадания в линкор «Литторио», но конвой так и не добрался до Мальты из-за угрозы со стороны итальянских боевых кораблей.

17 июня HALPRO вошло в состав нового американского армейского соединения на Ближнем Востоке под началом генерал-майора Рассела Л. Максуэлла. В командование его влились экипажи HALPRO и подразделение «Боингов» B-17D из 7-й бомбардировочной группы в Аллахабаде в Индии под командованием генерал-майора Льюиса X. Бриритона.

B-17D предназначались для ТВД Китай – Бирма – Индия, чтобы осуществлять налеты на цели в Японии с аэродромов в Китае. Но потеря британцами Бирмы позволила японцам перерезать Бирманскую дорогу, связывавшую эту страну с Китаем, и лишила союзников возможности обеспечения тыловой поддержки бомбардировщикам, которые пришлось поэтому перебросить в Индию.

2 июля 1942 г. очередные В-17Е из состава 7-й бомбардировочной группы прибыли из Индии в Лиду в Палестине, а 20 июля В-24 и В-17 были объединены в составе 1-й временной группы в Каире. Вскоре после того ВВС армии США разместили на ТВД одномоторные истребители- бомбардировщики «Кертис» P-40F из 57-й истребительной группы, двухмоторные средние бомбардировщики «Норт Америкен» В-25С из 12-й бомбардировочной группы (средн.) и четырехмоторные бомбардировщики B-24D 98-й бомбардировочной группы (тяж.), а также какое-то количество двухмоторных транспортников «Дуглас» С-47 «Скайтрейн» – на базах в Египте и в Палестине. Части ВВС США на Ближнем Востоке (ВВС СШАБВ) внесли свой вклад в дело союзников во второй битве под Эль-Аламейном в ноябре 1942 г., закончившейся победой британцев. Действия американских авиаторов продемонстрировали важность наличия на ТВД формирований тяжелых бомбардировщиков, как наряду с ними и парка тактической авиации. 12 ноября 1942 г. ВВС СШАБВ были упразднены, а на смену им пришла 9-я воздушная армия США под командованием генерал-лейтенанта Фрэнка М. Эндрюса, получившая триединую тактическую задачу: завоевание превосходства в воздухе, лишение войск стран «Оси» поступления снабжения или максимальное сокращение таких возможностей противника и обеспечение непосредственной воздушной поддержки на поле боя союзническим частям и соединениям в Северной Африке.

«Норт Америкен» В-25А «Митчелл»

34-я бомбардировочная эскадрилья / 17-я бомбардировочная группа (средн.), Пендлтон, шт. Орегон, 1942 г.

17-я бомбардировочная группа была введена в строй в составе 12-й воздушной армии США на протяжении декабря 1941 г., то есть в том самом месяце, когда Соединенные Штаты вступили во Вторую мировую войну. Не прошло и года, как 12-я воздушная армия начала принимать участие в боевых действиях в Северной Африке.

ТТХ

Экипаж: 5

Силовая установка: 2 х 1268-квт (1700 л.с.) Макс, скорость: 483 км/ч Радиус действия: 3219 км Практический потолок: 7163 м Габариты: размах крыльев 20,7 м; длина 16,2 м; высота 4,8 м Масса: 14 061 кг в снаряженном состоянии

Вооружение: 1 х 7,62-мм пулемет в носовой части; 4 х 12,7-мм пулемета(два в верхней и два в нижней турели); 1361 кг бомб

На тот момент 9-я воздушная армия в Северной Африке включала в себя IX бомбардировочное командование, IX истребительное командование и 316-ю транспортно-десантную группу. Под управлением IX бомбардировочного командования находилась 12-я бомбардировочная группа (средн.) с приданными КВВС эскадрильями В-25С, 98-я бомбардировочная группа (тяж.) с ее B-24D, 340-я бомбардировочная группа (средн.), укомплектованная В-25С, и 376-я бомбардировочная группа (тяж.) с матчастью в виде B-24D (прежде 1-я временная группа ВВС армии США).

В IX истребительное командование входила 57-я истребительная группа с эскадрильями, приданными КВВС, 79-я истребительная и 324-я истребительная группа: все эти группы комплектовались истребителями-бомбарди- ровщиками P-40F. Ближе к концу 1942 г. около 370 машин перешли в 9-ю воздушную армию. В то время как подавляющее большинство приходилось на уже упомянутые выше В-24, В-25 и Р-40, в составе соединения имелись также 50 двухмоторных транспортников С-47, что вполне позволяло обеспечивать транспортные перевозки на ТВД.

«Консолидейтед» В-24 «Либерейтор»

B-24D «Тегги-Энн» поднимает пыль в ливийской пустыне на базе в ходе подготовки к вылету на боевое задание. Самолеты окрашивались в бледный ненасыщенный тон, называвшийся «румянцем пустыни».

Рейд HALPRO на румынские нефтепромыслы в Плоешти стал первой операцией бомбардировщиков ВВС армии США против цели в континентальной Европе. Налет не отличался ни масштабностью, ни результатами, но ясно продемонстрировал, что Плоешти вполне вписываются в пределы радиуса действия авиации на североафриканских базах, а ВВС армии США – штука серьезная.

Действовавшая под началом полковника Гарри А. Халверсона часть, HALPRO (Халверсон Проджект № 63), имела временный характер и состояла из 23 единиц новых тяжелых четырехмоторных бомбардировщиков «Консолидейтед» B-24D «Либерейтор». Машина вызывала уважение из-за присущей ей дальности полета, ставшей во многом возможной благодаря заметной эффективности использованного в ее конструкции крыла большого удлинения. Радиус действия предполагал применение бомбардировщика B-24D против Японии. Поэтому HALPRO снялось с базы во Флориде для переброски в распоряжение 10-й воздушной армии в Бирме. Как рассчитывали военные, самолеты разместятся в Чжэньту в провинции Сычуань в Китае и приступят к налетам на Токио, столицу Японии, с передового аэродрома в Чжэдзяне.

Как бы там ни было, после прибытия в Хартум в Судане командование HALPRO получило приказ ждать дальнейших указаний, поскольку после «рейда Дулиттла» на японские цели, совершенного в апреле 1942 г. бомбардировщиками В-25 «Митчелл», стартовавшими с авианосца ВМС США, японцы сочли, что самолеты, вероятнее всего, действовали с территории Китая. В результате они развернули наступательную операцию на Чжэдзянь.

Затем HALPRO получило приказ проследовать на поле в Файиде около Большого Горького озера в Египте и приготовиться к рейду на Плоешти, чтобы затем перелететь на юго-восток, на британскую базу в Ирак, покрыв расстояние примерно в 4200 км. У пилотов отсутствовали точные карты, полет должен был проходить в ночное время, а экипажи не располагали совершенно никаким боевым опытом. К тому же они отправлялись на задание на еще не облетанных машинах.

«Консолидейтед» B-24D «Либерейтор»

98-я бомбардировочная группа /IX бомбардировочное командование / ВВС армии США, Бенгази, Ливия, 1943 г.