В соответствии с вышеозначенным решением, 4 марта СВВС США приступили к проведению первых рейдов на Берлин, вылившихся в ожесточенные битвы, дорого обошедшиеся обеим сторонам. Но в то время, как союзники располагали способностью возместить потери без особых проволочек, немцы такой роскоши позволить себе не могли, а потому неизменно становились все слабее. Весной 1944 г. союзнические стратегические силы атаковали судостроительные мощности по выпуску подлодок, авиационные заводы, транспортные коммуникации и прочие промышленные объекты, но с довольно ограниченным успехом. Они давали Люфтваффе в небе над Европой бой за боем и, несмотря на большие потери, не отступали.

Когда 1 апреля 1944 г. наступление объединенных сил бомбардировщиков официально закончилось и фокус стратегических усилий авиации переключился на задачи обеспечения поддержки операции «Оверлорд», союзнические летчики находились на верном пути и были близки к завоеванию господства в воздухе на Европой.

«Консолидейтед» B-24H «Либерейтор»

566-я бомбардировочная эскадрилья / 389-я бомбардировочная группа /8-я воздушная армия США, Хетел, весна 1944 г.

Группа «Небесные скорпионы» состояла из 564-й, 565-й, 566-й и 567-й бомбардировочных эскадрилий, которые начали переброску в СК в июне 1943 г. Соединение выполнило 321 задание, 14 из них из Северной Африки. В сентябре 1945 г. оно было упразднено.

ТТХ

Экипаж: 10

Силовая установка: 4 х 895-квт. (1200 л.с.) радиальных поршневых двигателя «Пратт-энд- Уитли Туин-Уосп» Макс, скорость: 467 км/ч Радиус действия: 5955 км Практический потолок: 8535 м Габариты: размах крыльев 33,53 м; длина20,47 м; высота 5,49м Масса: 25 401 кг в снаряженном состоянии

Вооружение: по 2 х 12,7-мм подвижных пулемета «Браунинг» в носовой, надфюзеляжной, подфюзеляжной «шаровой» и хвостовой турелях и по одному с бортов далее к хвосту от миделя; до 5806 кг бомб

Город без концентрации наиболее важных для ведения войны промышленных объектов, каковые ВВС армии США рассматривали как наиглавнейшие цели, до 1945 г. Берлин не удостаивался подлинного внимания американских бомбардировщиков. Затем, против воли ее командующего, 8-я воздушная армия США получила приказ совершить несколько рейдов на столицу рейха.

После фактического поражения в битве за Берлин, выразившейся в 16 налетах в период между 18 ноября 1943 г. и январем 1944 г. и не давшей фактически никаких весомых результатов, но обошедшейся в потерю многих бомбардировщиков с их экипажами, Бомбардировочное командование КВВС разумно решило отказаться от рейдов на Берлин на протяжении большей части оставшегося времени 1944 г., когда имевшиеся ресурсы направлялись в основном против целей на западе Германии, во Франции и в Бельгии и расходовались на обеспечение поддержки вторжению союзников во Францию в июне 1944 г.

Тем не менее для бомбардировочной авиации считалось целесообразным по крайней мере напоминать о себе периодическим присутствием над Берлином, добиваясь хотя бы того, чтобы силы тамошней ПВО не перебросили для защиты каких-то других объектов, а потому КВВС и ВВС армии США организовывали регулярные беспокоящие рейды против немецкой столицы.

Только в начале 1945 г. Берлин превратился в первоочередную цель для союзнических бомбардировок. С приближением советских войск к Берлину с востока КВВС развернуло серию налетов на города в Восточной Германии, переполненные беженцами с земель далее к востоку, стремясь разрушить средства коммуникации и вызвать еще более сильное перенапряжение убывавших ресурсов живой силы Германии, а также заставить врага растрачивать больше столь дефицитного для него горючего. Затем 3 февраля формирование из почти 1000 бомбардировщиков В-17 из состава 8-й воздушной армии, сопровождаемых большим количеством одномоторных истребителей Р-51, атаковали систему немецких железных дорог в Берлине с целью сорвать переброску 6-й танковой армии СС, которая, по данным разведки, передислоцировалась по рельсам через немецкую столицу на Восточный фронт, чтобы преградить путь советским войскам.

В результате рейда погибло от 2500 до 3000 чел., еще 120 000 лишились крова. Данный эпизод представляет собой довольно редкий пример проведения ВВС армии США бомбардировок по площадям в городском центре. Генерал-лейтенант Джеймс Дулиттл, командовавший 8-й воздушной армией, возражал против такого плана, но не мог ничего поделать ввиду приказа от генерала Карла Спаатса, командующего Стратегическими ВВС армии США, и генерала Дуайта Д. Эйзенхауэра, верховного главнокомандующего союзническими войсками в Европе.

«Пушка» номер один

Стреляющее вперед оборонительное вооружение играло ключевую роль при борьбе «Крепостей» с врагом в воздухе. Особое внимание этому было уделено в конструкции B-17G, который имел на данном направлении четыре пулемета в двух турелях с силовыми приводами, а также по одному управлявшемуся вручную пулемету на «щеках» – по борту впереди, в носовой части фюзеляжа.

Доводы двух начальников Дулиттла базировались на том соображении, что рейд даст явные военные результаты, а заодно поможет убедить Советский Союз в готовности западных союзников оказывать ему действенную поддержку. В ходе налета сильно пострадали Кройцберг (квартал газетчиков), Митте (центральная часть) и прочие районы, как, скажем, Фридрихсхайн. Среди правительственных и партийных зданий, тоже получивших попадания, были имперская канцелярия, партийная канцелярия и штаб-квартира Гестапо – тайной полиции Германии. У\ицы Унтер- ден-Линден, Вильгельмсштрассе и Фридрихсштрассе оказались фактически уничтоженными.

Следующий крупный налет американцы провели 26 февраля, в результате чего 80 000 чел. остались без крова. Рейды авиации США продолжались до апреля, когда советские войска вышли в пригороды Берлина, и на протяжении последних дней войны советские ВВС тоже бомбили Берлин.

Самый крупный из налетов 8-й воздушной армии США на Берлин происходил 18 марта, когда на задание отправились 1327 бомбардировщиков из трех воздушных дивизий в сопровождении мощного эскорта. На сей раз немцы сочли тактическую обстановку и погодные условия подходящими для широкого применения реактивных истребителей «Мессершмитт» Me 262, вооруженных каждый четырьмя

30-мм пушками. 1-я и 3-я воздушные дивизии подверглись нападению каждая группы из от 10 до 20 Me 262, которые записали на свой счет восемь бомбардировщиков из общего числа американских потерь в 24 бомбардировщика. Два Me 262 были сбиты.

Оценки общего количества погибших в Берлине в результате налетов варьируются от 20 000 до 50 000 чел., хотя первая цифра представляется более вероятной. Сравнительно низкая планка уровня потерь в Берлине отчасти объясняется расстоянием, отделявшим город от аэродромов в СК, что делало массовые рейды затруднительными до полного освобождения Франции в конце 1944 г., а отчасти большим сосредоточением сил ПВО города и высоким качеством их работы, ну и, конечно, наличием бомбоубежищ.