Перемахнув через невысокий забор, я мгновенно проскочил в подъезд и стал подниматься по лестнице. В доме, если так можно назвать полуразвалившийся двухэтажный барак, было очень тихо: после прихода в город «дельцов» отсюда бежали все, кто только мог. Я искал свою предыдущую домохозяйку, именно здесь мы первое время снимали жилье. Звали ее Натальей, потом она как-то естественно стала для нас «теть-Наташей». Женщина она была неплохая, немного вредная и склочная, но в принципе нормальная. Работала медсестрой в местной поликлинике, и этот факт в настоящий момент был для меня главным. Я был почти уверен, что у Артема воспаление легких; я, разумеется, не врач, но, переболев этой болезнью в свое время, определить ее нетрудно. Даже прослушивать и рентген делать не надо, а потом – осложнение, отек легкого и смерть. Все просто как грабли. С этими мыслями я подошел к знакомой двери и, постучав по обшарпанной поверхности кулаком, стал ждать ответа. Стучать пришлось несколько раз. Наконец послышались шаркающие шаги и голос:

– Кто там?

– Цитадель! – рыкнул я, зная, что только это слово открывает все двери.

– Сейчас, сейчас! – послышался испуганный голос; в замке заскрипел ключ, и показалось лицо Натальи. Его выражение резко изменилось, когда она увидела меня; какое-то время она молчала, затем с трудом выговорила: – Андрей, ты?

– Да, – сказал я смущенно. – Простите, что так рано и что представился «дельцом»...

– Да ты заходи! – Она быстро выглянула в коридор и отступила в сторону. – Проходи скорее!

Я нырнул в прихожую и прикрыл за собой дверь.

– Теть-Наташа, нам нужна ваша помощь, – торопливо сказал я. – У Артема воспаление легких, ему срочно нужны антибиотики. Помогите, пожалуйста, вы же в поликлинике работаете.

– Где он? – Она обеспокоенно заглянула мне в лицо. – Ему в больницу надо!

– Мы спрятались неподалеку, – неопределенно махнул я рукой. – В больницу нельзя! «Дельцы» найдут нас там, наверняка найдут, я специально пришел с утра, чтобы меня не схватили. Заклинаю вас, помогите.

Наталья задумчиво прошлась по прихожей, какое-то время постояла возле зеркала над тумбочкой, взглянула на него, словно советуясь со своим отражением, и ушла в комнату. Через одну-две минуты она вернулась, тепло одетая, и, сняв с крючка свое старенькое пальто, решительно проговорила:

– Жди здесь. Никому не открывай. Через несколько минут приду. У меня там Мишенька спит, не разбуди его.

– Спасибо, теть-Наташа! – сказал я, глядя в ее зеленые глаза.

– Не благодари, – улыбнулась она, и от глаз разлетелись веселые лучики морщин, – все хорошо будет. Артемку спасем!

Решительным шагом женщина вышла из квартиры. Хлопнула дверь, а я просто уселся на пол и стал ждать. Сидел где-то полчаса, в комнату заходить не стал, чтобы не разбудить Мишу. Пускай спит, хороший пацан, всегда маме помогает, такой пухлый мальчуган с внимательным взрослым взглядом. Да и Наташа тоже хорошая женщина; улыбнувшись, я еще раз мысленно поблагодарил ее. Спасибо! Спасибо, что не бросила, в нынешнее смутное время это очень важно, лекарства она найдет, я и не сомневался.

Прислонившись к стене, я молча слушал тишину и уже стал дремать, когда до меня вдруг долетел звук подъезжающей машины: шины засвистели при резком торможении, а затем послышался стук хлопающих дверей и топот ног. В городе давно никто на машинах не ездит, весь бензин слили в первые дни, поэтому сомнений не было – это за мной. Я вскочил и дернул входную дверь – заперто. Тогда я бросился в единственную Наташину комнату. Спящего Мишки не было, на месте его кровати – пусто. Я подскочил к окну и выглянул: во дворе два джипа. Стоявший возле одного из них парень в солдатской форме, видимо, заметил меня в окне и для острастки выстрелил в мою сторону из пистолета, я отпрянул от окна и стал озираться. И тут в прихожей послышался звук открывающейся двери. Не сильно понимая, что делаю, я схватил маленький детский табурет и швырнул его в окно. Со звоном разлетелось стекло, посыпался переплет. Я, не раздумывая, прыгнул наружу, но за мгновение перед тем на крышке старенького телевизора увидел большую фотографию Миши в костюме морячка. На этой фотке ему лет девять, умные зеленые глаза матери серьезно смотрят прямо на тебя, легкая улыбка на губах и милые ямочки на щеках делали его похожим на медвежонка. Действительно милая фотография. Маленькому парнишке шла форма, вот только моряком он никогда не станет: угол фоторамки опоясывала черная лента.

Когда бандиты Цитадели ворвались в комнату, я уже приземлился на обе ноги. Полет был столь быстрым, что не успело захватить дух, как я оказался на твердой поверхности. Ноги, к счастью, не повредил – ударился сильно, но бежать мог. Парень возле машины почему-то стрелять не стал, и, лишь когда я рванулся прочь, он спохватился и шмальнул в мою сторону из пистолета. Пуля улетела в «молоко», да он наверняка и не целился в меня. «Дельцам» очень хорошо платят за пленных рабов, похоже, что у них давно не было хорошей добычи, вот и решили смачно поохотиться. Спасибо, теть-Наташа, главное в это смутное время – надежность. Они вам заплатят, не бойтесь, награда вам обеспечена. Жаль, я не смогу заплатить.

Я сумел пробежать где-то около двух километров, а потом все закончилось. Первое время я еще надеялся, что смогу замести следы между небольшими домиками и бараками, но «дельцы» были славными охотниками. Вдоволь наигравшись, они быстро закончили свое дело: когда я, уставший и измотанный погоней, попытался забежать в какое-то полуразрушенное административное здание, позади раздалось несколько громких хлопков. Сильный толчок в плечо и чудовищная боль сбили меня с ног. Я рухнул на разбитый бетон, протирая до крови ладони. Поняв, что охота закончена, я буквально завыл от безнадежности и обиды. Собрав все силы, пополз в сторону железной двери дома: там-то у меня есть шансы, может, и получится отбиться – шансы слабенькие, но есть. Уже подползая к двери, я услышал приближающиеся шаги. Тяжелый сапог придавил спину, и прозвучал грубый насмешливый голос:

– Куда ползем?

В тот же миг сильный удар ногой по печени превратил меня в комок боли. Я свернулся калачиком и просто заскулил, как собака. Удар в печень – это чудовищно, какое-то время просто пытаешься вдохнуть воздух и не можешь, а бок рвет так, словно в тебя воткнули несколько ножей. Вытерев окровавленной вперемешку с грязью рукой заслезившиеся глаза, я попытался хоть чуть-чуть отодвинуться от источника своих страданий. Доставать пистолет не стал, да и не было у меня на это сил. Словно червяк, я пополз в сторону. Но мой мучитель не собирался меня отпускать. Поставив сапог мне на голову, он надавил резиной протектора на висок. Сверху снова раздалось:

– Черепашка, ты куда опять ползешь?

– К морю, – прохрипел я.

– К морю? – Мой мучитель расхохотался. – Да ты у нас шутник! Чувство юмора – это хорошо! Егерь! Подними его!

Чьи-то руки подняли меня в вертикальное положение. Я попытался отмахнуться, на что получил короткий удар в подбородок. Когда я очнулся и поднял глаза, то разглядел, что передо мной стоит сухопарый гладко выбритый мужик лет тридцати в новеньком камуфляже Цитадели. Его пустые бесцветные глаза уперлись в меня, затем он перевел взгляд на держащего меня здоровяка:

– Обыщи.

Здоровяк, не отпуская одной рукой мое обмякшее тело, второй быстро нашел мое огнестрельное. Спустя секунду и оба ножа, весело звякнув, упали на бетон. Подцепив двумя пальцами за спусковую скобу, он поднял «макара» и пробасил:

– Вроде все. Только «макар» и эти ножички.

– Чего пистолетиком не воспользовался? – спросил меня «делец».

– Именно поэтому я жив, – прошептал я. – У вас стекла на машинах бронированные. Смысла нет.

– Правильно, – кивнул тот и достал из кармана камуфляжа аккуратно сложенный листок. Развернув его, прочитал: – «Согласно Положению номер шесть, все лица мужского пола с шестнадцати до пятидесяти лет обязаны встать на учет в местном отделении военно-трудового отряда Цитадели. В связи с чрезвычайным положением на границе Урало-Сибирской Цитадели военно-трудовые отряды формируются как на добровольной, так и на принудительной основе. Лица, которые отказываются или укрываются от службы в военно-трудовых отрядах, должны быть немедленно найдены и подвержены административному наказанию. В случае вооруженного сопротивления преступников они должны быть казнены по закону военного времени. В случае поимки преступника без сопротивления он (преступник) в принудительном порядке должен быть переправлен в штрафные отряды Цитадели».