Пробежав метров триста, мы заскочили в подъезд одного из ближайших домов. Кое-как отдышавшись, я сказал:

– Я чувствовал, что ты с отклонениями, но чтобы настолько...

– Выбора не было, – тяжело дышал Тёма, – нас бы просто убили. Это какие-то местные гопники, черт с ними. Тут для них все свои были, нас еще со входа мониторили. Решили на заезжих мажорах поживиться, вот и поживились.

– Повод какой был?

– Как всегда. – Тёма прислонился к стене и закрыл глаза, пытаясь вдохнуть побольше воздуха. – Бабы.

– Ясно. Фантазеры. Хоть бы раз чего пооригинальней придумали.

– Нет, в смысле, я действительно к его бабе приставал, – пояснил Артем и засмеялся. – Страшная такая. Викой вроде звали.

– Ты зачем его убил?

– Если бы я его не убил, они бы убили нас. Забудь про школьные дискотеки и студенческие клубы. Я его глаза видел. Сначала бы избили, достали бы все деньги, цепочки, да что там, даже кроссовки бы сняли. А потом в печень нож всадили. Забудь, никто ради этого быка не будет шуметь, хозяева клуба все замнут. Теперь поехали.

– А задание? Владислав же сказал... Мы же с тобой должны конверт...

Последовала короткая пауза, а затем он весело расхохотался. Артем смеялся долго, причем смеялся заливисто и заразительно. Отдышавшись немного, но все-таки с трудом сдерживая смех, спросил:

– Андрей, ты и впрямь такой? Ну скажи честно! Скажи, что ты такой, и я тебя родным братом считать буду. Вот тебе крест, буду!

– О чем ты? Что ты ржешь? – Я действительно не понимал напарника.

– Ой, бли-ин! Он действительно так думал! – вновь залился Артем.

Только минут через десять он пришел в себя и, вытерев слезы, серьезно сказал:

– Андрей, я тебе скажу один раз, но только ты не обижайся. Ты самый наивный ребенок, которого я видел. Неужели ты еще ничего не понял? Я – поисковик, Андрей, профессиональный поисковик. И тебя Влад мне доверил, чтобы натаскивать! Никого просто так не отправляют в Сибирь искать биологическое оружие! Это глупости! Нет там ничего, это он тебе лапши навешал, чтобы ты обалдел от собственной важности! Могут отправить новичка без подготовки из другой силовой структуры, но только с опытным поисковиком со стажем.

– Ты...

– Да, Андрей, тебя чистильщики давно присмотрели в качестве поисковика. Месяца три назад. Влад сказал, что если ты выживешь при прорыве бронепоезда, то, значит, и как поисковик ты состоишься! Такое испытание! Мы за тобой месяц только следили! Хотели в Питере завербовать, а тут такой подарок с твоим побегом! Неужели ты поверил, что меня просто вот так взяли? За один день?!

– Так ты уже давно чистильщик!? А как же техник?!

– Меня наказали этой поездкой, – вздохнул Артем, вытерев слезы. – Ты же знаешь, что мы всех и всегда проверяем. Среди техников были двое родом из Великого Новгорода. Я должен был их контролировать, проверку они не прошли, там отдельная история была. Меня перед поездкой в Северный агломерат Влад запряг. Козел!

Я сел на лестницу подъезда и невольно рассмеялся. Вот интриганы! На пару с Владом! И как я только мог подумать, что меня просто так взяли и сразу в экспедицию! Биологическое оружие! Да они, оказывается, для меня уже и учителя подготовили! Нет, ну это они молодцы!

Отсмеявшись, я спросил:

– Давно следили? Или, может, Денис тоже один из ваших?! Какой-нибудь полковник внутреннего контроля?

– Денис? – поднял брови Артем. – Это который сбежал, что ли? Он самый обыкновенный дезертир, забудь. Ну пару проверок мы сделали, естественно. Последняя была в метро.

– И это тоже вы?

– Да, – кивнул Артем.

Я еще какое-то время молчал, затем спросил:

– Ну допустим, вы меня уже давно хотели взять в свои ряды, вы это часто делаете. Проверки провели, побеседовали по душам, от казни отмазали – только зачем?

– Это страшная тайна, – сказал Артем. – Я твой отец, Педро!

– Очень смешно. – Я встал и посмотрел на чистильщика. – А если серьезно?

– Да ничего особенного в твоей вербовке нет, – пожал плечами Тёма. – Не думай, что с тобой так сильно заморачивались. Влад сказал, что выделит мне напарника в следующую экспедицию, уж больно нехорошо с Глазовым вышло.

– А что там? – Мы быстро вышли из подъезда дома и снова побежали. – Ты что-то там натворил?

– Инструктор, помнишь, что про сожженный город говорил? – подмигнул мне Тёма. – Так вот это – как раз тот самый косяк, из-за которого меня на бронепоезд отправили.

– Круто! – выдохнул я.

– Ничего крутого, – пожал плечами Тёма. – Глупо вышло, я там вообще не виноват был, да и не поджигал я города. Хотя я тот еще Рэмбо, поверь на слово, иначе на деле покажу.

Мы выбежали на трамвайную остановку, Артем подскочил к стоящему таксомотору и постучал костяшками пальцев по стеклу. Проснувшийся водила открыл дверь и спросил:

– Куда?

– Этого, – палец Артема уткнулся в меня, – к Канавинскому мосту, меня в Новый Город. За все – тысяча новгородских рублей.

– Идет, – резво кивнул водитель и вдруг заподозрил: – А вы случайно не из «Союза»?

– Нет, – помотал головой Артем, – мы не попали, там что-то случилось, мы слышали, решили не идти.

– Правильно, – кивнул водитель. – Там опять бандюки местные стреляли. Кого-то убили даже. Беспредел!

К Канавинскому мосту мы подъехали где-то часа в два ночи. Когда я вылез из машины, Тёма вышел за мной и тихо сказал:

– В шесть ты должен быть. Если не будешь, нас убьют. Серьезно. А пока развлекайся.

– Она тоже ваша?

– Если бы, – вздохнул Тёма. – Все-таки ты везучий: я хотел в клубешник сходить, а ты уже в дороге девочку склеил. Да и что говорить, если у тебя самый гениальный наставник среди существующих.

– То есть мы рисковали жизнью для того, чтобы в клуб сходить? Не было ведь никакого задания? – Я невольно сжал кулак и в упор посмотрел на Артема.

– Конечно, не было, – кивнул тот. – Я думал, ты понял все с самого начала, ну подурачились – и ладно. Я поехал. Скоро привыкнешь к моему юмору.

Все-таки я ему врезал. Правым боковым. Я смазал: в последний момент он слегка повернул голову, и удар пришелся по касательной в глаз, но все равно попадание было неплохим. После удара его сначала немного повело, но на ногах он устоял, затем Артем вдруг резко выбросил руку, и его кулак пришелся мне прямо в скулу. Удар вышел хлестким, я схватился за пострадавшую часть лица и сказал:

– Вот и славно. До утра.

– До утра, – махнул рукой чистильщик, держась за правый глаз. – Не опаздывай.

Я медленно двинулся в сторону центра моста, сжимая несколько мятых салфеток с текстами в руке и пытаясь представить себе три часа ожидания, которые мне предстоят. Где-то вдалеке слышался звук сирены. Когда я подошел к середине длиннющего моста, меня ждал сюрприз: машина уже была припаркована, вопреки всем правилам дорожного движения. У парапета стояла женская фигура. Аня, глядя на водную гладь, сказала:

– Ты быстро... А мне не спалось, вот раньше и приехала.

– Ты – сумасшедшая.

– Ты тоже. А еще ты бандит. Я уже слышала про клуб. Это ваша работа?

– Да.

Аня повернулась и тихо сказала:

– Говорила мне мама: не подвозить сумасшедших бандитов.

В нашей ночлежке я был ровно в шесть, залез без шума и пыли. Лишь когда просунул ногу в номер, Тёма вякнул со своей кровати:

– Можешь не раздеваться, у нас подъем через минуту.

Я уселся на кровать и спросил:

– Нас не искали?

– Да кому мы нужны? – хихикнул Тёма. – Ты ей хоть сказал, что уезжаешь сегодня?

– Пошел на хрен!

– Ты прямо само добродушие, – потянулся напарник. Он встал и поставил чайник. – Буди Диму, уже слышно, как топают в коридоре. Кофейку попьем, и снова в путь.

Потом была дорога до Арзамаса, а весь оставшийся путь до Чебоксар мы проспали; лишь единожды я проснулся на остановке в каком-то складе в маленьком городке. О второй части пути помню только мат Димы, который оттирал забросанную помидорами кабину. От колонны после Арзамаса осталось всего семь машин. Из-за этого не обошлось без эксцессов. Несмотря на заверения властей Союза, дороги все еще оставались небезопасными. Нападение, если так можно назвать попытку нас остановить, произошло после пересечения границы с Чувашией, которая, хоть и не считалась частью Союза, но тем не менее была подконтрольной ему территорией.