– Утешили, – нервно рассмеялся тот. – Вот уж действительно две беды встретились – дураки на дорогах!

Погоня обнаружилась на выезде из города. Когда несколько машин пошли за нами, я сразу понял, что дело кончится плохо. Долгое время преследовавшие нас три «хаммера» не выказывали никаких действий. Может, хотели нам на нервы подействовать, а может, еще сомневались в возможности нападения на нас. Но поведение преследователей резко изменилось после того, как мы проехали последний КПП. Буквально через несколько километров преследователи перешли в решительное наступление. Сначала они попытались нас зажать в «коробочку», но у них не получилось. Машина, на которой мы ехали, была крепким орешком. Военная модель «Тигр», последняя модификация командирского варианта, – это, без преувеличения, настоящая находка. С 14 года производство «Тигров» прекратилось; Герман нам сказал, что его машина была опытным образцом, ее так и не успели запустить в массовое производство. Теперь же нашего шестиметрового железного зверя с тремя сотнями лошадей под капотом и двадцатимиллиметровой броней пытались атаковать какие-то местные отморозки. Машины у них были послабее нашей, но при всей ее блестящей характеристике на ней напрочь отсутствовало вооружение, чего нельзя сказать о преследователях. Идущий впервым «хаммер» еще и усилен броней, только, в отличие от незадачливой «нивы», эта броня была действительно хороша. Артем выпустил по преследователям несколько очередей, но никакого эффекта не добился, в то время как те все время поливали заднюю стенку нашего «Тигра» раскаленным металлом.

Невозмутимый Герман сказал:

– Андрей, будьте так любезны, возьмите бинокль и посмотрите, что там движется навстречу.

С одного взгляда стало понятно, что идет серьезная колонна: в голове и хвосте – по танку, между ними – огромные тягачи с цистернами на прицепе. Я поделился увиденным с нашим водителем.

– Очень хорошо, – откликнулся Герман. – Автопоезда с охраной. Есть шанс оторваться от преследователей. Артем, действуйте точно по моей инструкции. Сейчас возьмите под креслом, на котором вы сидите, белый флаг. Выставьте его в люк наверху, а затем обязательно сядьте и пристегнитесь. Андрей, сделайте то же самое.

– Что?!

– Заклинаю, делайте, – взмолился Герман.

– Хорошо, – пожал плечами Артем. Он вытащил белое полотнище на древке и высунул его как можно выше, потом пристегнулся и крикнул: – Все по инструкции.

– Блестяще, – кивнул Герман и надавил на педаль газа, да так, что я сразу понял, зачем надо было пристегиваться. – Главное – вовремя ускориться. Если получится, мы спасены.

Когда колонна была уже метрах в двухстах, Герман резко сбросил скорость, свернул на небольшую боковую дорогу и остановился. Артем закричал:

– Ты что делаешь?

– Прошу вас, делайте, что я скажу, – умоляюще сказал Герман, отстегивая ремень безопасности. – Вылезайте с поднятыми руками. Это колонна Цитадели, они стреляют без предупреждения. Считайте, что наши преследователи уже мертвы.

Мы с поднятыми руками встали рядом с машиной, к нам с двух сторон приближалась смерть.

Я молча ожидал, когда с головного «хаммера» по нам дадут очередь. Но случилось по-другому: когда наши преследователи уже буквально вышли на прямую финишную к нам, с первого танка раздался выстрел, и «хаммер» взлетел на воздух. Герман тихо сказал:

– Вот почему нужно было остановиться. Колонна Цитадели стреляет по всем, кто приближается более чем на двести метров. Танки уничтожат все живое. Просто стойте.

Все машины преследователей были ликвидированы тремя выстрелами танка, ни один из джипов не смог сбежать или укрыться. Их расстреляли, просто и тупо. Как собак. Потом колонна остановилась, передний танк столкнул горящие останки машин в канаву, и бензовозы продолжили путь. Когда мы стояли с поднятыми руками и мимо проходили цепочки цистерн, я испытал непередаваемое ощущение. Тысячи баррелей драгоценной нефти, заключенные в огромные черные емкости, проплывали перед нами. Я никогда не видел таких гигантских колонн, длиннющих автопоездов в десять-пятнадцать секций. Когда казавшиеся бесконечными черные цепочки наконец закончились, я сказал:

– Я думал, наша колонна в Чебоксары была длинной. А тут... я даже не знаю, как это описать. Герман, что это сейчас было?

– Ну, во-первых, я бы радовался по поводу уничтожения наших преследователей. Это были неместные гастролеры, только поэтому они и решили, что можно просто проехать мимо. У вас могущественный ангел-хранитель, господа!

– Черт с ними, с преследователями, – осоловело выговорил Артем. – Ты почему не сказал, что тут такие монстры ходят? Я вообще в шоке, вы совсем разжирели! У простого еврея в гараже стоит дорогущая версия «Тигра», местные гастролеры рассекают на «хаммерах», а навстречу нам идут автопоезда длиннее реки?! Вы тут у себя на Урале совсем звезданулись!

– Успокойтесь, Артем, – примирительно поднял руки наш водитель. – Мне кажется, что вы просто перенервничали оттого, что вас могли убить! Это нормальная реакция нормального человека. Послушайте меня, просто сядьте и успокойтесь.

– Да пошли вы все! – Тёма уселся на заднее сиденье и сунул в уши фасолины динамиков плеера.

Герман пожал плечами, сел за руль и повел нашу машину. Через несколько минут я не выдержал и сказал:

– Не обижайтесь на Артема, он просто под впечатлением. Он не любит, когда все идет не по его плану, а стоять с поднятыми руками и ждать, когда какой-то скучающий боец полыхнет по нему из пулемета, – тоже не самое приятное ощущение. Лучше расскажите, что это за автопоезда тут катаются.

– Я, право, удивлен вашей реакцией, – проговорил Герман. – Неужели вы ни разу не видели таких автопоездов? Это очень странно. После объединения Екатеринбурга и Тюмени в единый агломерат, который стал называться Цитадель, было решено перевозить нефть и бензин автопоездами. Сверхмощные двигатели машин позволяют везти до сорока цистерн, так и появилась система курсирования. В одну сторону – углеводороды, в другую – металл. Так и существуют эти два оплота. А автопоезда не самое новое изобретение, они использовались в Австралии. Теперь, когда железная дорога уничтожена, торговля осуществляется таким вот образом. Неужели вас это испугало? Уверяю, они вряд ли стали бы стрелять. До Тобольска мы проедем без проблем, я гарантирую.

Руки ныли дико. Тяжеленные железные ведра с водой тянули их вниз с такой силой, что мне стало казаться, будто они удлиняются. Еще немного – и руки станут ниже колен. Пора заканчивать с тасканием ведер от колодца вручную. Возьму сегодня у Петровича тачку в безвременное пользование, буду на ней возить, иначе скоро превращусь в орангутанга.

Дотащив свою ношу до небольшого деревянного домика, я устало поставил драгоценную воду возле дряхлой деревянной скамейки. Усевшись на нее с тяжелым вздохом, достал пачку «Винстона» и задумчиво закурил. Прямо как дед на картинке: разваливающийся домик, шаткая скамеечка, убогий полуметровый заборчик. Главное украшение картины, естественно, я. Мой наряд представлял собой самую колоритную и яркую форму. На ногах красовались стоптанные черные ботинки размера не меньше сорок седьмого, роскошный вытянутый серый свитер висел на мне мешком, но главным элементом, безусловно, были синие треники с белыми полосками по бокам, чудовищно вытянутые на коленках. Я как-то видел фотографию вымирающей деревни – с меня наверняка можно делать такую же. Правда, шапки-ушанки не хватает. Ну еще накинуть сверху лет сорок, и смело называй деревенским дедом, на самом же деле – рядовой чистильщик, поисковик шестого ранга. А все потому, что во время ночной облавы в Тобольске времени на сборы было минимум, поэтому мы успели схватить лишь рюкзаки с вооружением и аварийным комплектом, выданным в Москве, – так и побежали от умелых загонщиков – в одних штанах и майках.

Дверь дома открылась с диким скрежетом, и наружу выполз мой непосредственный начальник, лейтенант Четвертого отделения чистильщиков, поисковик второго ранга Артем Павлов. Начальник кутался в необъятный махровый халат, на ногах у него была потрясающего вида обувка: на одной ноге – черный рыбацкий сапог до колена, на другой – детская, когда-то бывшая желтой, но с течением времени (мы с ней, наверное, ровесники) превратившаяся в нечто грязно-непонятное галошка. Лейтенант уселся рядом и закинул ногу на ногу, блеснув черной пяткой. Глубокомысленно посидев несколько секунд, он толкнул меня плечом: