После того как экспансия Китая закончилась, в Омской области, ставшей пограничной с «союзным» Китаем, начали собираться силы и войска против захватчиков. Но первой целью была Цитадель, только после захвата Цитадели с ее колоссальными ресурсами становилось возможным наступление на Китай. Теперь же десятки разведотрядов кружили вокруг второй столицы Цитадели – Тюмени. Атака на нее была назначена в ночь после празднеств; несколько жителей бандитской республики провели разведчиков внутрь города.

В эту ночь должна была решиться судьба Цитадели и всего будущего Сибири.

Треск выстрелов не прекращался ни на минуту, крики и стрельба перемешались в единый гвалт. Мы молча слушали происходящее за бетонными стенами и ждали, чем все это закончится. Сквозь узкое окошко можно было увидеть огромное зарево пожара, охватившего город. Потом выстрелы и разрывы гранат стали раздаваться совсем рядом с местом нашего заключения, мне даже показалось, что они звучат прямо за дверью. Стрельба усиливалась с каждой секундой. В конце концов я четко услышал, как за дверью раздались короткая очередь и истошный крик. Потом был топот тяжелых сапог, звон ключа и скрежет открывшейся железной двери. Стоящий на пороге крепкий парень в черном камуфляже сказал:

– Вы свободны, пацаны. Есть возможность поквитаться.

Когда мы высыпали на улицу, я понял, что город скоро перестанет существовать. Немногословный боец вдруг куда-то пропал, освобожденные рабы бросились в бой, чтобы учинить расправу над бывшими хозяевами. В самом здании, где нас держали, надзиратели уже были уничтожены штурмовиками в черной форме. Тем более численный перевес был явно на нашей стороне, забрав оружие убитых, «найденыши» пошли мстить. Думаю, что вырвавшиеся чувствовали себя верными гладиаторами Спартака, готовыми перегрызть глотку любому, кто встанет поперек. Рядом с местом нашего заключения было еще несколько военно-трудовых, похоже, что их освободили первыми. Теперь рабы разбегались по всему городу в поисках своих мучителей. Схватив Дениса в охапку, я сказал:

– Надо валить отсюда.

– Пошли на штурм! – закричал безоружный Дэн.

– Какой штурм?! Скоро «дельцы» опомнятся, и от нас мокрого места не останется! Город горит! Не «дельцы», так пламя и дым станут нашим адом.

– Я иду со всеми! – И Денис решительно бросился в поток бывших рабов Цитадели.

Больше я его не видел. Никогда. Иногда думаю, почему он так поступил – в общей кутерьме и рубке он не мог не понимать, что, скорее всего, обречен. И все же... Это, конечно, неестественное состояние для человека, но, думаю, мой друг как будто искал смерти. Он хотел вернуться в бой и сражаться. Можете не верить, но этот человек всегда будет для меня символом искупления. Возможно, он и не совершил никакого подвига, когда сошелся в бою с «дельцами», но он не мог так дальше жить. Однажды он бросил своих товарищей в бою, но простить себя не смог. В схватке с волками он спас мне жизнь, а я его так и не поблагодарил. Он умчался вершить правосудие. Мне неизвестно, погиб тогда Денис или нет, но лучшего друга за всю мою жизнь у меня не было.

Я не знаю, кто были парни в черной форме, освобождавшие всех и вся, но, как ни странно, доверия они у меня не вызывали. Да, освободили, призвали поквитаться с хозяевами, но оружия-то не дали. Никакого, кроме того, что нашлось у убитых «дельцов». Понятное дело: решили нами, как мясом, заткнуть глотки хищникам. Но, пока пулеметы косили сотни и сотни «найденышей», а добежавшие до вражеских гнезд рабы отрывали головы расчетам пулеметов, огонь дорвался до основных запасов горючего. Начали гореть нефтехранилища, грохот был чудовищным – один за другим взрывались склады и перевалочные пункты. Уничтожая все, над городом метались огненные смерчи высотой с десятиэтажный дом. Когда в последней схватке лоб в лоб сошлись «дельцы» и рабы, никто еще не понимал, что город уже обречен. Ни одна пожарная машина не вышла из гаража, только жители безуспешно пытались спасти свой кров и свое добро. Потом нефть разлилась по Тоболу и загорелась река. Пламя перекинулось на ближайшие поселки и пригородные постройки. Многочисленные линии обороны в кратчайшее время оказались бесполезными: охранять стало больше нечего. Нефтяная столица России погибла в огненном аду, устроенном неизвестными бойцами в черной форме.

Я стоял на другом берегу реки и молча смотрел на погибающий город. Невольно подумал, что тут, в сибирской глуши, я оказался героем какой-то древней гладиаторской истории. Все элементы собраны: бой на арене с дикими зверями был, горящий Рим есть. Только вот радости от этого сравнения я не ощущал. Первая столица Цитадели наверняка скоро введет сюда свои войска. Они будут отчаянно вырывать из загребущих чужих рук все, что осталось.

Значит, скоро грядет война.

Лодка доплыла до другого берега очень быстро; к своему счастью, «делец» успел перегнать ее до того, как загорелась река. Шустро собрав небольшой скарб, он побежал к стоящему невдалеке джипу. Сейчас главное – рвануть в Екатеринбург, сюда вот-вот подойдут основные войска окружения. Кто-кто, а они точно разбираться не будут, перемочат всех подряд. Но если он успеет выбраться на трассу, значит, будет спасен. Контроль на дороге – самое надежное прикрытие, настоящая армия на колесах. Вот они ему и помогут. Они-то его спасут.

С этими мыслями «делец» подскочил к машине и щелкнул сигнализацией. Какой же он предусмотрительный, наверное, самый умный среди всех в Цитадели. Решил не заезжать в город и просто оставил машину здесь: ее все равно никто бы не посмел угнать. Вот он, интеллект! Вот оно, чутье! Довольный «делец» закинул рюкзак в багажник и двинулся к месту водителя. Как вдруг оказался на земле: неожиданный удар под колени сбил «дельца» с ног. Подняться не удалось: когда он сделал попытку встать, второй удар ногой в голову уложил его навзничь. Ошарашенный «делец» потянулся за пристегнутым у него на поясе пистолетом и почувствовал на горле холод кинжального лезвия. Прозвучал спокойный голос:

– Не вздумай!

«Делец» слегка повернул голову и в отсветах далекого пламени разглядел знакомое лицо.

– Шутник...

– Ну как, – блеснули глаза бывшего «найденыша», – взял в банке кредит на двушку? Не успел? И не успеешь!

Лезвие слегка отодвинулось в сторону, но только для того, чтобы нанести удар. «Делец» схватился за булькающее горло и повалился в сторону.

Я молча смотрел, как подыхает выродок, который не так давно махал пистолетом перед моим лицом. Какая ирония судьбы... мне попался именно ты. Надо было тебе тогда оставить меня гнить в развалинах.

Вдруг за моей спиной раздался до боли знакомый голос:

– Андрей, может, уже поедем?

Я мигом развернулся и увидел, как Артем приветливо машет рукой из открытого «дельцом» джипа. Все это время он сидел и наблюдал за расправой.

...В Тобольск мы вернулись рано утром. За всю дорогу поговорили с Артемом совсем немного. Я спросил:

– Как?

– Что – как? – поднял брови Артем.

– Расскажи, как ты выжил. После распределения тебя отправили на каторгу?

– Ну, – кивнул Артем.

– Как ты оказался здесь?

– На каторге было свое распределение. Там отбирали специалистов в город. Настраивать спецаппаратуру.

– А ты умеешь?

– Нет, – пожал плечами Тёма, – но это неважно. Там почти никто не умел, перед угрозой смерти и не такому научишься... Нас почти самыми первыми освободили, поэтому я сразу решил рвать когти.

– А как оказался на этом берегу?

– Так же, как и ты, – усмехнулся напарник. – Нашел, что не тонет, и погреб изо всех сил. Через несколько минут тебя заметил, решил проследить. Ты лодку этого пидора заметил и в засаде поджидал. А я не стал высовываться: вдруг с перепугу меня в темноте полоснешь. Ты где нож достал, кстати?

– В лодке, на которой приплыл, – ответил я и крутанул руль. – Где ж еще?