Именно в этот момент Ноэль осознал, что сравнивает их всех с другой женщиной. У одной слишком светлые глаза. У другой слишком широкие бедра. Третья слишком сильно накрашена. Блондинка казалась пустышкой. Брюнетка чересчур не уверена в себе. Но кто же играл у него роль идеала? Моника? Может быть, Мирелла? Нет.

Ноэль заказывал ещё чашечку кофе, когда проходившая мимо ресторана компания остановилась в нескольких метрах от того места, где он сидел. Меж ними показалась женщина с блестящими черными волосами, и Ноэль едва не вскочил с места. Но потом она повернулась лицом к окну, и, конечно же, это была не… кто? Алана! Это и не могла быть она. Алана на Бермудах. Он только вчера узнал об этом от Дорранса.

Компания двинулась дальше, оставляя Ноэля с удручающей мыслью: он сравнивал этих женщин с одной из самых высокооплачиваемых моделей в мире, с женщиной, от которой пахло розами и сиренью, с женщиной, которая принадлежала другому мужчине. И которой не было до него никакого дела. Ноэль попросил у официанта счет.

К тому времени, как он добрался до своей квартиры, настроение у него испортилось окончательно. Но его по-прежнему мучили беспокойство и неудовлетворенность.

Можно было взять такси, поехать на другой конец города, на Сорок вторую улицу и снять одну из многочисленных проституток, гуляющих по аллее Миннесота — так её называли, потому что очень многие из них приезжали в город со Среднего Запада. Или попробовать заняться работой. Или принять ледяной душ и забыть об этом.

Ноэль выбрал холодный душ. Он только-только открыл краны и как раз собирался влезть под воду, когда зазвонил телефон.

— Привет, — сказал мужской голос в трубке, — чем занимаешься?

Ноэлю не удалось определить звонящего.

— Я собирался принять душ.

— Да ну? Жаль, меня там нет.

Теперь он узнал голос.

— Рэнди?

— Долго ж ты не мог меня узнать.

— Мы с тобой раньше по телефону не разговаривали.

— Я уж подумал, не забыл ли ты меня.

— Нет, не забыл.

«Как я мог забыть?» — хотелось сказать Ноэлю.

— Я был в «Хватке» несколько минут назад. Бадди сказал, у тебя сегодня выходной. Я так подумал, что ты будешь где-нибудь в городе развлекаться.

Бадди, значит? Ноэль старался избегать его с тех самых пор, как они с Мигелем следили за ним до дома Малыша Ларри. До сих пор Вега держался от Ноэля подальше и не делал ничего подозрительного. Откуда Бадди узнал про них с Рэнди?

— Я просто дома сижу, — ответил Ноэль. — Ты знаком с Бадди?

— Ну, мы все так или иначе вместе работаем, верно? Мы все друг друга знаем. Но я бы не сказал, что мы как-то особенно с ним дружим, если ты об этом.

— Просто интересно, — ответил Ноэль. — Он что-нибудь говорил обо мне?

— Только что у тебя сегодня выходной.

Последовала долгая пауза, потом Рэнди сказал:

— Ну, я только хотел поздороваться и узнать, какие у тебя сегодня планы.

По его тону было ясно, что на уме у него что-то ещё. Ноэль промолчал, ожидая продолжения.

— Ты ведь на меня не злишься, правда? — внезапно спросил Нерон. — Ну, из-за того, что случилось? Знаю, я слегка увлекся. Я обычно не веду себя так агрессивно.

— Всё нормально.

— Ты ведь сейчас не занят, правда?

— Нет.

— Мне тут подкинули обалденной травы, и я как раз в твоих краях. Почему бы тебе не пригласить меня в гости?

— Что, травка правда хорошая?

— Нормальная травка. Но мне бы больше хотелось повторить ту сцену у бассейна, что скажешь?

Думать следовало быстро. Должен ли он поверить, что Рэнди просто хочет ещё раз заняться с ним любовью, или за этим стоит что-то ещё? Может, это Вега его надоумил. Чтобы удостовериться, что, если Ноэль на этот раз откажется, его прикрытие пойдёт псу под хвост. Чем бы Вега ни руководствовался, Бадди должен знать, насколько Нерон был близок к Доррансу — а может, и сейчас близок. Мистер Икс узнает об этом очень быстро, если только Ноэль не придумает достаточно убедительную причину для отказа — а на данной стадии разговора делать это, пожалуй, уже поздновато. Это проверка, ещё одна чертова проверка! И кто бы её ни организовал — Вега, мистер Икс, да кто угодно — он знал, что Ноэль провалит её, если не будет играть по правилам, а правила требовали, чтобы сегодня вечером Ноэль трахнул Рэнди Нерона, независимо от того, нравится эта идея самому Ноэлю или нет.

— Ты ещё там? — окликнул его Рэнди.

— Да, я тут. Извини, мне показалось, кто-то стучит в дверь.

Неуклюжая отмазка, но лучше, чем ничего.

— Ну так я зайду? Или как?

Самое паршивое, подумал Ноэль, что Рэнди, похоже, совершенно не подозревает, как его используют Вега и мистер Икс. Бесхитростный, простодушный, слишком повернутый на сексе Рэнди, он огорчится, если Ноэль его сегодня отвергнет. Тогда как Ноэль, если на это пойдет, сунет голову в петлю.

— Конечно, Рэнди, — ответил он, — заходи. Я буду рад тебя видеть.

Когда Нерон прощался, в его голосе были отчетливо слышны облегчение и удовольствие. Ноэль продиктовал ему свой адрес, потом закрыл воду в ванной, переоделся в пару поношенных джинсов и футболку, вставил в магнитофон кассету, приглушил свет и стал ждать, пока снизу раздастся звонок.

В какой-то момент ему пришла в голову мысль позвонить Лумису и спросить его, как выкрутиться из этого положения. Но после того недопонимания насчет Рэнди, он уже знал, какова будет позиция Лумиса в этом вопросе. «Многие парни так делают, Приманка».

Когда консьерж позвонил и доложил о госте, Ноэль встал и подошел к зеркалу. Ему полагалось быть Приманкой, Наживкой. Взгляните на меня. Я сам попался на крючок — куда бы я не повернулся, всюду я в ловушке.

Оставалось только надеяться, что травка у Рэнди действительно хорошая. Ноэлю она сегодня понадобится.

— Рэнди Нерон работает на «Шепот»?

— С чего вы это взяли? — удивился Лумис.

— Так да? Или нет? — продолжал настаивать Ноэль.

— Знаете, Приманка, у вас уже начинается невроз на почве чрезмерной подозрительности.

— А вы начинаете слишком многого от меня хотеть.

Повисла долгая пауза. Когда Лумис заговорил снова, Ноэль узнал этот тон: Рыбак был раздражен и решительно настроен этого не показывать.

— Почему бы нам не начать сначала?

— Отлично. Рэнди Нерон работает на «Шёпот»?

— Если я скажу вам, что он на нас не работает, вы мне поверите?

— Может, и нет, — признал Ноэль.

— Тогда чего ради я буду стараться?

На этот раз пришёл черёд Ноэля промолчать. Ему хотелось ответить: «Потому что я с ним сплю», но он не мог заставить себя произнести эти слова. Потому что я не сплю ни с кем, кроме Рэнди. Он — моё единственное прикрытие, единственное доказательство, что я просто нормальный гомосексуалист, которому нравятся мужчины. Я делаю это вопреки самому себе, и для этого мне приходится отказываться от всех своих давно укоренившихся привычек, от всех своих представлений о сексе и собственной сексуальности. Мне одинаково не по себе, когда у нас с Рэнди всё получается и когда возникают какие-то проблемы. Меня это пугает не меньше, чем прихвостни мистера Икс. Он единственная гарантия моей безопасности. Так что хотелось бы, чтобы это действительно гарантировало мне какую-нибудь безопасность. Вот почему мне нужно знать, работает ли Рэнди Нерон на «Шёпот».

— Вы ещё там, Приманка?

— Я тут.

— Давайте не будем спорить, — предложил Лумис. — Вы напряжены. Я тоже.

— Я не напряжён. Мне просто не нравится, что вы столько от меня требуете.

— А что я от вас требую? Чтобы вы пошли на вечеринку, за право попасть на которую другие убить готовы? Что в этом сложного?

— Я же сказал, я пойду на вечеринку в «Зло».

«Злом» назывался новый клуб Дорранса, который открывал Чаффи.

— Отлично. В чем проблема? Держитесь поближе к Доррансу и будьте готовы предоставить мне завтра полный отчет.

— Если я буду держаться поближе к Доррансу, кто будет следить за Рэдферном? Я уверен, что он наемный убийца или кто-нибудь в этом роде.