По традиции семейство Таггертов приехало на праздник к Бентонам, и Тейт, едва успев поздороваться с ними, была тут же отправлена на кухню наколоть еще льда. Она как раз думала, с какого конца за это дело взяться, когда Таг пришел к ней на выручку.

— Как ты находишь свое первое Рождество среди лета за последние три года? — спросил он, оттеснив ее от стола.

— Чудесно! Но дело тут не в погоде. Просто семья сделала это Рождество таким особенным. А ты уже звонил в Грецию? Поздравил Кейли с Рождеством?

— Это было первое, что я сделал сегодня утром.

— Как она? Я тоже хотела утром позвонить ей, но Джейс сказал, что лучше вечером, когда международные линии не будут так перегружены…

— Эй! Скоро вы там, копуши! — позвал их Брайен из холла. — Другой бы уж с полюса лед доставил, пока вы там возитесь! А тебя, Тейт, ищет Джейс. Иди получать свой подарок, пока дети его не разорвали.

— О Боже! Я совсем забыла о нем в этой суматохе! — Она торопливо принялась бросать кубики льда в вазу, но Таг остановил ее.

— Иди спасай свой подарок. А с этим я управлюсь.

Она поспешила в холл, а оттуда в гостиную так быстро, что почти натолкнулась на родителей Тага, которые болтали с Лулу, Итан и Брайен стояли вокруг елки, загораживая ее, в то время как Джуди пыталась утихомирить девочек. От елки в гостиной стоял неповторимый хвойный аромат.

— Ты искал меня, Джейс? — спросила она, стараясь не показать свое нетерпение.

— Да, — ответил тот, поворачиваясь к ней лицом. — Всю жизнь. — Это замечание вызвало одобрительные вздохи у собравшихся женщин и легкие стоны у мужчин.

Тейт почувствовала, что краснеет, но в тот же миг Джейс отступил в сторону со словами: «Поздравляю с Рождеством, цыганка!» Под елкой на детском стульчике сидела улыбающаяся Кейли, которая, по расчетам Тейт, находилась за тысячи километров отсюда.

— Кейли!.. — радостно воскликнула Тейт.

Подруга поднялась на ноги и бросилась в объятия Татум.

— Поздравляю с Рождеством, малышка!

Обнявшись, они смеялись и тараторили одновременно, забросав друг друга вопросами.

— Что ты здесь делаешь? — еще не веря своим глазам, спросила Тейт. — Ты ведь не собиралась на Рождество домой.

— Не собиралась. Но Джейс позвонил и сказал, что мой приезд будет его подарком тебе. — Тейт обернулась, чтобы обнять Джейса.

— О, спасибо! Спасибо тебе! — повторяла она, не переставая улыбаться. — Как тебе пришла мысль о таком замечательном сюрпризе?

— Таг напомнил недавно, что Кейли может разговорить даже камень.

Тейт удивленно заморгала.

— Что-что? — переспросила она, но тут же махнула рукой. — О, да. Я знаю, что у нее есть дар убеждения!

— Такое определение мне нравится гораздо больше, — одобрила Кейли.

— Но что натолкнуло тебя на эту идею? — спросила тихо у Джейса Тейт.

Улыбнувшись, он прижал ее к себе крепче.

— В тот день, когда ты убежала из офиса, мне не давала покоя мысль, что ты все переживаешь внутри. И подумал, что, если бы твоя подруга Кейли оказалась сейчас здесь, это было бы весьма кстати. Вот я и позвонил ей в Грецию и сказал, что заказываю ей билет, за полчаса до того как ты вернулась и все объяснила.

Тейт с нежностью коснулась его щеки.

— Но ты оказался слишком мягкосердечным, чтобы перезвонить и сказать ей, что помощь больше не требуется. О, Джейс…

— Мягкосердечным? Ничего подобного! Я подумал, что ее красноречие все же пригодится, когда я дам тебе… — он сунул руку в карман и, достав зеленую сафьяновую коробочку, одним щелчком открыл ее, — вот это.

В коробочке лежало прекрасное золотое кольцо, искрившееся чистейшей воды бриллиантами. В водворившейся тишине не слышно было ничего, кроме гулких ударов ее сердца. От переполнившего грудь волнения горло у нее сжалось, а ноги ослабли — так что она не в силах была ни двигаться, ни говорить.

Джейс не ожидал такой странной реакции, и чем дольше она длилась, тем труднее было переносить повисшее в комнате напряженное молчание. Он тщетно искал какие-то слова, которые нарушили бы эту тягостную тишину, но не вызвали бы у нее чувства подавленности. Ну что ж, если Тейт не захочет выйти за него замуж, ладно, — но лишь бы она не покидала его!

— Послушай, — сказал он шутливым тоном. — Если ты по-прежнему будешь на этом настаивать, я готов увеличить с нового года твою арендную плату.

Тейт подняла на него глаза.

— Арендную плату? — пробормотал кто-то из присутствующих, не понимая, в чем дело. Но Джейса интересовало только то, что скажет она, Тейт.

— Хорошо, — как-то странно прошептала она.

Коробочка щелкнула, захлопнувшись в его руке.

— Ты в самом деле хочешь, чтобы я повысил тебе арендную плату?!

— Что-что?! — наконец-то уразумев его слова, воскликнула она. — Арендную плату!.. — Одной рукой она уперлась в бок, а другой выхватила у него коробочку. — Джейс Бентон, если уж я соглашусь стирать твои грязные носки, то ни за что не стану еще и платить за это!

Его радость при этих словах могла бы мгновенно растопить ледяную глыбу, а когда Джейс сжал ее в своих объятиях, у нее пресеклось дыхание. Казалось, он мог бы задушить ее, когда сжал так, словно в тисках, но какое это имело значение, когда самый заботливый, самый умный, щедрый и любящий мужчина хочет жениться на тебе?

— Извините, друзья, — сказал Джейс, подхватив ее на руки. — Но я хочу провести пять минут наедине со своей невестой.

— Да бери уж все десять, сынок, — воскликнул его отец. Мы столько ждали, пока ты надумаешь подарить ей это кольцо, что подождем еще несколько лишних минут, чтобы увидеть Тейт с ним на пальце!

Напутствуемые веселым смехом и шутками, они покинули гостиную и поднялись в спальню.

— Глупышка! — мягко пожурил ее Джейс, когда они остались одни. — Тебе следовало сказать «да», а не «хорошо», когда тебе сделали предложение. А то я уж было подумал, что ты собираешься мне отказать.

— А когда я говорила тебе «нет»? — прошептала она. — Разве я могу тебе в чем-то отказать? О, Джейс! — Она рассмеялась. — У меня все еще кружится голова. Ведь ты вызвал Кейли словно ниоткуда, а в следующую минуту — вот те раз! — совсем сбил меня с толку.

— Вот те раз?

— Да, вот те раз! Ты не можешь винить меня за то, что я смешалась в тот момент. Ведь по дороге ты не дал мне правильной подсказки. К тому же ты должен был спросить: «Хочешь выйти за меня замуж?» — а не просто раскрывать коробочку и ослеплять меня золотом и бриллиантами, которых я совсем не ждала.

— А почему бы и нет? — сказал он, целуя ее. — Ты ведь тоже ослепила меня в тот день, когда впервые явилась в мой офис.

Неповторимая смесь страсти и нежности, которой дышали его губы, как всегда неотразимо действовали на нее.

— Если определить словами, что я чувствовал в тот день, то это было… — Она улыбнулась, запрокинув голову в ожидании. — Это было, как если бы я любил тебя уже много лет. Да так оно на самом деле и было.

Джейс провел рукой по ее горлу.

— Ты будешь меня и в будущем любить много лет?

— Хорошо, — сказала она. — Вернее, «да». Всю свою жизнь буду. — И приподнявшись на цыпочки, она крепко поцеловала его.

Лицо Джейса расплылось в улыбке.

— Это все, что я хотел бы от тебя услышать, цыганка.

— А теперь, — она раскрыла руку, в которой все еще лежала коробочка с кольцом, — ты собираешься надеть его мне на палец или я должна ходить с этой коробкой всю оставшуюся жизнь?

Взяв у нее коробочку, Джейс открыл ее и вынул кольцо. И если его лицо оставалось сосредоточенно-спокойным, когда он надевал ей кольцо, то сама она вся так и сияла от счастья.

— Нравится? — спросил он.

— А как же! — ответила она, поворачивая руку и так и эдак. — Это самая изысканная вещь, которую я когда-либо в жизни видела.

— А ты, цыганка, — самая изысканная вещь, которую я когда-либо видел!

На этот раз их поцелуи заставили Тейт буквально застонать, а когда губы их разомкнулись, то застонал Джейс. Он отпустил ее, восстанавливая дыхание, и она воспользовалась этим, чтобы сказать: