Он дал ей минуту обдумать сказанное. Она сидела неподвижно как статуя, выпрямившись на стуле, мысленно взвешивая все за и против. А Джейс знал, что поставил ее перед сложной проблемой. Самое большее — ей оставался год жизни. Год, когда ее и без того слабое здоровье быстро начнет ухудшаться. И в течение этого года, который любая женщина захотела бы провести как можно спокойнее со своим ребенком, ценила бы каждую минуту, он хотел, чтобы она потратила многие часы, а может, и дни, давая долгие показания и выдерживая очные ставки.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Я поклялась Фэнтези, что позабочусь о Тейт, но я подвела ее невольно в тот раз… Ну, с этим Робином.
— Лу! Вы не должны себя винить за это.
Она проигнорировала его возражение.
— И еще я поклялась свести когда-нибудь счеты с тем ублюдком, который убил ее, если смогу. Так что… — Она посмотрела на него. — Давайте посмотрим, смогу ли я. Назовите мне инициалы, — приказала она.
Джейс с облегчением перевел дух. Но только открыл рот, как Лулу остановила его.
— Нет! Подождите. — Казалось, ее охватила паника. — Джейс, вы должны быть уверены, что вы этого хотите. Потому что…
Пауза Лулу была даже более многозначительной, чем он мог ожидать от нее.
— Потому что, если человек, о котором мы говорим… Если мы говорим об одном и том же человеке… это означает, что ваш друг, возможно, и произвел тот наркотик, который убил Фэнтези. — Тревога исказила черты ее лица, когда она спросила: — Вы думали о том, как будет чувствовать себя Тейт, если это окажется правдой?
Джейс думал об этом. Долго и серьезно. Поэтому он кивнул.
— Мы обсудили с ней такую возможность как раз вчера вечером. Она сознает, что Дуг был такой же жертвой наркотиков, как и ее мать. Единственная просьба Тейт состояла в том, чтобы я не побуждал вас делать то, что вы сами не захотите.
Лулу улыбнулась.
— У этой девочки сердце больше, чем она сама.
— Это верно, — кивнул он.
— Ну что ж, давайте мне инициалы, Джейс Бентон.
Джейс отвернулся от нее и подошел к стеклянным дверям на веранду, не желая, чтобы она подумала, будто он наблюдает за ней.
— X. В. Поправка! Полковник X. В. Мерзавец, о котором я говорю, служил в колониальных войсках. — Он скривил рот от отвращения, произнося эти слова.
Лу позади него безмолвствовала. Не оборачиваясь, он ожидал ее ответа. Затем она подошла к нему.
— Итак, когда же я могу встретиться с вашим почтенным родителем?
Джейс с шумом выдохнул — до этого момента он даже не замечал, что сдерживает дыхание.
— Я уже заказал четыре билета на сегодняшний дневной рейс в Сидней.
Она ответила громким, ясным и нескрываемо восхищенным смехом.
— А вы дерзкий тип, Джейс Бентон! И очень самоуверенный!
— Умолчим из скромности, что Тейт не жаловалась на это. — Он подмигнул ей с бесцеремонной улыбкой и сунул руки в карманы. — По правде говоря, Лу, я знал, что билеты не пропадут независимо от вашего решения. Я надеюсь, что вместе с Эй-Джи вы согласитесь провести Рождество среди ее будущих родственников.
Взгляд Лулу устремился туда, где Тейт и Алира-Джейн забавлялись во дворе, с громким смехом бегая за собакой. Когда же она снова посмотрела на Джейса, лицо ее было спокойным и умиротворенным.
— Моим девочкам здорово повезло: они будут за тобой как за каменной стеной, Джейс Бентон.
— Им повезло, что у них была ты… Луиза Грант.
Утром на Рождество Тейт проснулась от самого лучшего подарка… нежного поцелуя Джейса в шею, легкого прикосновения его губ. Тая от удовольствия, она обвила руками его шею и потянулась к его губам в счастливом сознании, что они вместе, что он здесь, рядом с ней.
— Ужасно хочется отнести тебя в гостиную и заняться любовью прямо под елкой, но боюсь, что поздно, — прошептал он. — Эй-Джи и Лулу уже, наверное, там: им не терпелось увидеть, что им принес Санта-Клаус.
Тейт мигом выскочила из постели.
— О-ой, и мне тоже! — Схватив халат, она накинула его на голое тело, в возбуждении забыв о скромности. — Я сама жду не дождусь посмотреть, что я получила!
Джейс посмеивался над этой чисто детской радостью, любуясь женственными изгибами ее тела.
— Ну, а тебе, цыганка, придется своего подарка подождать. Он у мамы дома.
— У Джуди?.. А почему?
— Он слишком тяжелый, чтобы держать его здесь.
Она воинственно уперлась руками в бока.
— Ты что, купил мне автомобиль? Я ведь говорила тебе, что сейчас не хочу…
— Клянусь, это не машина! Совсем другое, — сказал он, шлепнув ее по заду, чтобы выпроводить из спальни. — И больше не спрашивай. Подсказок не будет.
— Ну, Джейс! Это нечестно. Одну-единственную, ну, только одну маленькую-маленькую подсказочку…
Два свертка, которые Джейс оставил под елкой, чтобы умилостивить ее — зеленый шелковый пеньюар и огромная коробка ее любимых шоколадных конфет, — помогли в конце концов усадить Тейт в машину, но по дороге к родителям она едва не свела всех с ума своими приставаниями.
— Тейт, сделай передышку, — простонала на заднем сиденье Лулу. — Ты как ребенок, ей-Богу! Потерпи еще пять минут — и все узнаешь сама.
— Спасибо, Лулу, за помощь моим усталым ушам, — бросил ей Джейс.
— Ну, Джейс, ну пожалуйста, — не унималась, однако, Тейт, — Всего один намек.
— Намек? Ну, ладно. — И поймав взгляд Лулу в зеркале водителя, хитро подмигнул ей. — Ладно. Вот тебе подсказка: никогда не клади цветное вместе с белым. — Взглянув на Тейт, он увидел ее широко раскрытые от недоверия глаза.
— Ты купил мне стиральную машину?
— А ты хотела именно ее? — воскликнул он с деланным испугом.
— Нет! Конечно же нет.
— Уф! Слава Богу! Я купил тебе совсем не ее.
— Но если это не стиральная машина, почему же ты говоришь о смешивании белого с цветным?
— Намек о стирке дала мне мама, когда… Ой!
— Не бей Джи на Рождество! — запротестовал тоненький голосок на заднем сиденье.
Тейт обернулась с гневным лицом к защитнице Джейса.
— Это был не удар, Эй-Джи. Я его просто погладила. А почему это ты зовешь его Джи?
Зеленые глазки широко раскрылись под массой густых белокурых кудрей.
— Он зовет меня Эй-Джи, а я решила называть его Джи.
Лулу хмыкнула.
— Мы учили алфавит вчера вечером. Наверное, тогда она и решила, узнав букву «джи».
— О, ты уже знаешь алфавит! — удивилась Тейт, но тут машина свернула на подъездную дорожку к дому Бентонов.
— Я хочу показать Латаше свою куклу! — воскликнула девочка, едва они вылезли из автомобиля, и опрометью кинулась по дорожке впереди матери.
— Идите с парадного входа, Лулу! — предупредила Тейт. — И пусть Эй-Джи позвонит в звонок у двери. Брайен всегда устраивает на праздник вместо звонка механизм, играющий приятную музыку. — Сказав это, она сама удивилась, до чего стала чувствовать себя членом семьи Бентонов. Весь год все входили в дом через кухню, но на Рождество полагалось только через парадный вход.
— Ты довольна?
Обернувшись, она увидела Джейса, который стоял, прислонясь к машине, и весело улыбался ей.
— Счастливее я себя не помню! — Она подошла и бросилась в его объятия. — Я люблю тебя.
Он поцеловал ее в лоб и сказал наставительным тоном:
— Не спеши. Ты не видела еще мой рождественский подарок.
Нагруженные пакетами и свертками, все четверо вошли в дом, который встретил их приветственными возгласами и оживленной предпраздничной суетой. Особую прелесть ей придавал щебет двух маленьких девочек, разворачивающих подарки и разбрасывающих оберточную бумагу во все стороны перед огромной елкой в гостиной.
Поскольку Лулу с дочерью прилетели из Уогги три дня назад, а Итан с Латашей приехали из Мельбурна позавчера, взрослые давно уже перезнакомились и чувствовали себя непринужденно друг с другом. А четырехлетняя Эй-Джи и трехлетняя Латаша сделались закадычными подружками. Тейт казалось, что Латаша все-таки слишком избалована Бентонами, но, глядя на Итана, который стал в последнее время каким-то мрачновато-циничным, она подумала, что, пожалуй, и не грех побаловать ребенка с такой матерью, как Донна.
