— У тебя есть с собой туфли?

Тейт вскинула голову от столь неожиданного вопроса.

— Есть. А что?

— Надень их.

По спокойной ровности его голоса она догадалась, что он имел в виду. Виновато потянула к себе сумку и достала пару дешевых парусиновых туфель. Быстро сунула в них ноги. Это странное стеснение в груди она могла бы приписать своей злости на него, на его несправедливость, но чувствовала, что ей хочется скорее плакать, чем ругаться. Взяв свою сумку, она потянулась к ручке дверцы.

— Оставь сумку где лежит, — сказал ей Джейс.

— Я лучше возьму ее с собой.

— Возьмешь с собой?..

Его слова заглушил звук захлопнувшейся дверцы, но не успела она сделать и трех шагов, как Джейс окликнул ее. Он стоял возле открытой дверцы, положив руку на крышу машины, и смотрел на Тейт с удивленно-обескураженным видом.

— Что это?.. — спросил он, подняв на лоб свои темные очки. — Что ты делаешь?

— То, чего ты хотел! — огрызнулась она. — Иду домой пешком!

— Тейт, ты идиотка! — Он рассмеялся, сгладив этим резкость своих слов. — Я сказал тебе надеть туфли не потому, что собирался отправить тебя домой пешком. Я велел тебе надеть их потому, что нельзя же водить машину босиком! Так хочешь ты научиться водить или нет?

— Ах вот оно что? — всплеснула руками она. — Значит, ты все же будешь меня учить?

— Очевидно, я поступаю глупо, но да. Я все же буду тебя учить.

От восторга Тейт издала такой визг, что у подъезда соседнего дома залаяла собака.

— Ой, спасибо! Спасибо, Джейс! Обещаю, что никогда не буду так обнимать тебя.

О'кей?

— Татум, — нетерпеливо сказал он. — Заткнись и быстрее садись в машину, пока я еще не передумал.

Тейт получила права и поступила в университет почти одновременно — в январе 1990 года.

А в августе того же года она бросила скучные и трудные занятия историей искусств, разочаровавшие ее, и устроилась на полную ставку инструктором по аэробике в местный гимнастический зал. Работа была живая, денег более чем достаточно на ее нужды, много симпатичных спортивных парней.

— Познакомь меня с кем-нибудь из тех, кого ты забраковала, — сказала ей Кейли, расстроенная своим недавним разрывом с Даниэлем. — Мне нужен парень, но у меня самой не получается.

— Ради всего святого, Кейли, перестань хандрить! Ее отвергли. Великое дело!.. — И, решив, что уже достаточно долго утешала ее, Тейт воинственно добавила: — Я отшиваю ребят каждый день. И еще никто из них от этого не умер. И ты не умрешь!

Кейли язвительно взглянула на нее.

— Так говорят, когда сами отшивают. А как бы ты запела, когда бы отшили тебя? Увидишь, если это когда-нибудь случится с тобой, как это больно. Вот тогда прольешь ведро слез.

Вспомнив, сколько слез пролила Фэнтези из-за разных мужчин, Тейт покачала головой.

— Ни за что! Если придет день, когда я буду плакать из-за мужчины… — она посмотрела подруге в глаза, — возьми у Тага или Джейса ружье и застрели меня. Лучше смерть, чем такое унижение.

Кейли засмеялась.

— Разве это унижение — плакать из-за парня?

— Да. Из-за кого бы то ни было.

Но к концу года личная жизнь Кейли снова наладилась, и в честь этого она устроила вечеринку на Новый год в доме родителей.

Тейт приехала поздно, потому что помогала Джуди готовиться к предстоящему на следующий день празднику: дню рождения Джейса и Итана, которым исполнялось двадцать шесть лет.

— Привет, Таг! — кивнула она брату Кейли, заметив его в толпе. — Неужели родители до сих пор заставляют тебя присматривать за сестренкой?

— Ты шутишь? — с ужасом воскликнул он. — Это было тяжело даже в детстве. А сейчас был бы просто кошмар! Пошли, я налью тебе выпить.

Тейт последовала за ним сквозь толпу, отвечая на веселые, хотя и не очень трезвые уже приветствия друзей. Ей очень хотелось беззаботно провести эти последние два часа старого года и весело встретить новый год. У нее было какое-то предчувствие, что 1991 год станет особым годом для нее, что жизнь ее коренным образом изменится. Возможно, он станет счастливым годом для Татум Милано, очень возможно!

А Джейс пребывал в паршивом настроении даже до того, как заметил ярко-желтое платье Татум, а после этого его настроение испортилось вконец. Что за парень ошивался возле нее, Джейс не знал, но тот прильнул к ней всем телом, скорее в любовном, чем в дружеском объятии.

Секунд двадцать потребовалось ему, чтобы проложить дорогу среди подвыпивших гостей, но, когда он добрался до них, они все еще стояли обнявшись. Бесцеремонно хлопнув парня по плечу, Джейс слегка кашлянул.

— Извини, приятель, но моя жена должна сейчас ехать домой, — мрачновато сказала он. — Извини, дорогая, — обратился он к ней, в то время как сама Тейт испуганно заморгала, — но Бредли просто замучил свою няньку. — Он пожал плечами. — Полагаю, тебе лучше вернуться домой.

— Джейс! — Она улыбаясь взглянула на него. — Счастливого Нового года!

— Сомневаюсь, что он будет таким, — отрезал он, схватив ее за руку и потащив обратно той же дорогой, какой пробрался сюда.

— Джейс! Пусти, черт возьми! Ты же все равно не сможешь тащить меня с вечеринки всякий раз, как я поцелую кого-нибудь!

Но, не обращая внимания на ее протесты, он продолжал тянуть ее за руку, пока они не выбрались во двор, где было меньше народу.

— Садись, — сказал он ей, подтолкнув к низкой кирпичной ограде, отделявшей двор от улицы.

— Не хочу я садиться!

Она откинула волосы за плечи и, вздернув подбородок, уперлась руками в бока. Крутые бедра ее ясно обрисовывались коротким облегающим платьем.

— Джейс Бентон, мне уже не шестнадцать лет. И если я хочу поцеловать какого-нибудь парня, чтобы пожелать ему счастливого Нового года, то, черт побери, я сделаю это!

— Оттуда, где я стоял, могло показаться, что ты желала ему счастья на все последующие сто лет! — отрезал он. — Но если ты считаешь, что твои губы приносят счастье, пойди лучше поцелуй Итана, он очень нуждается в этом сейчас. Я только что был у отца с матерью… Итан объявил, что они с Донной решили пожениться!

Сраженная этим известием, Тейт плюхнулась на низкую кирпичную ограду, благо она оказалась рядом.

— Черт побери!

Джейс мрачно ухмыльнулся.

— Моя реакция была посильнее.

Она повернулась к нему.

— Это официально? Или…

— Официальное объявление будет сделано завтра на празднике. Вернее, сегодня. Полночь уже прошла.

— Но еще не рассвело. Так что завтра, — упавшим голосом сказала Тейт. Она не была суеверной, но такое известие в самом начале года казалось ей дурным знаком. Очень дурным.

— Извини, Джейс, — сказала она, коснувшись его руки, которой он оперся об ограду. Все мышцы его были напряжены. И вздохнула. — Похоже, у тебя намечается паршивый день рождения.

— Да, но у Итана намечается паршивая жизнь.

В октябре, за месяц до своего двадцатилетия, Донна обвенчалась с Итаном. Джейс так и не изменил своего мнения относительно этого брака и отказался быть в мэрии свидетелем. В церкви он сел рядом с Тейт на вторую скамью.

А в ноябре, за неделю до ее собственного двадцатилетия, он сел рядом с Тейт на первую скамью. Он все время поддерживал и успокаивал ее, потому что она делала то, чего клялась не делать ни при каких обстоятельствах, — плакала из-за мужчины…

Да, она забыла свои сказанные когда-то Кейли слова — потому что умер старый Брайс Бентон…

Октябрь 1995 года

Прежде чем войти, Джейс слегка задержался, глядя на скромную латунную табличку возле двери из матового стекла, которая преграждала путь в святая святых «Бентаг Инвестигейшнз», однако то приятное чувство гордости за свой успех, которое он обычно получал от нее, на этот раз не возникло. Вздохнув, он повернул ручку и вошел внутрь.