Но меньше всего на свете я ожидала увидеть то, что предстало перед моими глазами.

Бет, которую я видела своим внутренним зрением, остановилась у ручья: это было ее любимое место. Присев на корточки, она опустила наманикюренный пальчик в холодную воду. «Это не повлияет на мой аттестат, — убеждала она себя. — И вообще, я слышала, что некоторые колледжи предпочитают учеников с разными оценками, потому что они более разносторонние личности…»

Мысль девушки внезапно оборвалась: ручей под ее ногами загорелся белым пламенем! Но это был не огонь: горячий, ослепительно яркий свет заиграл на поверхности воды, танцуя на легких волнах. Бет ахнула, поднимая глаза… и увидела ангела.

Шок, который я испытала при виде этой картины, мешал мне сосредоточиться, и я попыталась подавить его, снова впуская образы в свой мозг. Ангел стоял на противоположном берегу ручья: прекрасное крылатое создание, полное света. Сияющее. Так подумала о нем Бет.

Ангел смотрел на нее с невероятной нежностью.

— Не бойся, — проговорил он и приблизился к ней, не касаясь воды своим одеянием.

Я ошеломленно распахнула глаза.

— Ты… видела ангела, — сказала я.

— Да! — выпалила Бет, наклоняясь ближе ко мне. Ее пальцы сжали мою руку. — О, Уиллоу, я правда видела его, он был настоящий, я знаю! Он подошел прямо ко мне и положил руки на мою голову, и я почувствовала такой… покой. Я внезапно поняла, что все это не имеет значения — мои оценки, школа, все то, что казалось мне важным!

Бет словно прорвало. Она говорила с жаром, неистово, глядя мне прямо в глаза. Я открыла рот, но замерла на полуслове.

По правде говоря, я не знала, что ей ответить. Получается, ангелы существуют? Я никогда об этом не думала — но меня особо и не интересовала религия, учитывая то, что прихожане местных церквей целыми днями торчали на собраниях в гигантских шатрах и считали телепатов порождением дьявола. Я задумчиво прикусила губу. Может, Бет казалось, что она встретила ангела? Может, у нее поехала крыша от бесконечных переживаний, или она просто придумала его, чтобы чувствовать себя лучше…

Но все это не убеждало меня. Хотя я видела ангела глазами Бет, в ее памяти он явно был настоящим.

Я сглотнула.

— Ладно, давай… Давай посмотрим, что еще я смогу увидеть.

Я снова закрыла глаза. Пальцы Бет в моей руке были напряжены, она почти дрожала от нетерпения.

Ангел долго не отпускал голову Бет. Как она и говорила, все ее тело наполнилось невероятным покоем. Хотя было и что-то еще. Я нахмурилась, пытаясь уловить это чувство. Чувство… опустошения. Прикосновение ангела было прекрасным, но оно сделало Бет такой слабой, что, когда ангел исчез, у нее едва хватило сил добраться до дома.

Была ли эта слабость физической или лишь эмоциональной? Я не могла определить: Бет старалась забыть эту часть произошедшего. Она ходила к ручью каждый день, надеясь, что ангел вернется. И несколько раз он возвращался. Воспоминания Бет были путаными: иногда я видела ангела, а иногда мужчину с ангельским лицом. При виде него я чувствовала радость Бет, ее восторг и удивление… бурлящую энергию, когда ангел касался ее. Мне стало не по себе, и я поежилась. Что это за существо и что оно с ней делало?

— Ты видела ангела уже несколько раз, — сказала я, стараясь говорить спокойно. — И еще я вижу мужчину с лицом ангела.

— Да, это он, — сказала Бет. Она говорила тихо, но с жаром, будто молилась. — Ангелы среди нас, они приходят, чтобы помочь нам. О, Уиллоу, я не могла поверить в свое счастье, когда он вернулся… Он сказал, что всегда будет здесь, рядом со мной. Я… Я никогда не была так счастлива!

Это было правдой: но я чувствовала, что это не мешает ей быть глубоко несчастной. Не успела я открыть рот, как Бет наклонилась вперед, сжимая мою руку, и пылко заговорила:

— Теперь я чувствую, что школа, кружки и все это мне больше не нужно, это не имеет значения теперь, когда я знаю, что они среди нас, — она помахала рукой в воздухе. — Ангелы существуют, и это значит… в общем, поэтому я к тебе и пришла.

Я уставилась на нее.

— Что ты имеешь в виду?

Бет некоторое время молчала, водя пальцем по скатерти. Наконец, она сделала глубокий вдох и посмотрела мне прямо в глаза.

— Я собираюсь бросить школу и присоединиться к Церкви ангелов.

Я открыла рот и медленно закрыла его, не находя слов. Церковь ангелов — новое движение, появившееся в нашем городе пару лет назад будто из ниоткуда и мгновенно ставшее популярным. По правде говоря, мне это казалось чем-то вроде секты. По телевизору постоянно крутили их рекламу: толпа людей, которые, как заколдованные, твердят, что ангелы — создания чистой любви и что они избавляют от всех напастей, которые только известны человечеству.

— Да-да, и заодно от излишних банковских накоплений, — неизменно фыркала на это тетя Джо.

Бет все не унималась.

— Теперь, когда я знаю, что ангелы существуют, я хочу быть с людьми, которые тоже это знают, которые видели ангелов, которые понимают! И мой ангел сказал, что если я присоединюсь к ним, то мы… мы сможем быть вместе! Но когда я думаю о моих родителях… — Бет замолчала, у нее на глазах выступили слезы. Она начала рыться в сумочке в поисках платка. — Я пыталась поговорить с ними об этом. О Церкви. Это было ужасно. Они сказали, что я хочу выбросить свою жизнь на помойку и что если я такая неблагодарная и мне плевать на все то, что они сделали для меня, то они и пальцем не пошевелят, чтобы меня остановить. — Подавив рыдание, Бет вытерла глаза и покачала головой. — Я не знаю. Когда ангела нет рядом со мной, все это кажется… ненастоящим. Но ведь это самое настоящее, что случилось со мной за всю жизнь! Как я могу не думать об этом?

Бет заглянула мне в лицо: в ее глазах читалась мольба.

— Уиллоу, скажи, что мне делать?

Теперь я не просто не знала, что сказать — я была поражена, захвачена врасплох.

— Давай я попробую взглянуть еще раз, — сказала я наконец.

Закрыв глаза, я отбросила вихрь мыслей, кружащихся в моей голове, и глубоко сосредоточилась, пытаясь увидеть варианты будущего Бет. Они вырастали вокруг меня, подобно дереву, разветвляясь с каждым возможным выбором, который Бет предстояло сделать в жизни. Я мысленно прищурилась в полном недоумении. У большинства людей эта карта будущего выглядела золотистой и мерцающей, но у Бет она была тусклой. Ее дерево как будто перестало расти. Хуже того, у него были только две ветви: два скрюченных, хилых отростка, которые отходили от ствола кривой буквой V.

У меня внутри все похолодело. Как такое возможно? У Бет были лишь два варианта возможного будущего… и ни один из них не выглядел заманчиво. Когда я заглянула в первый, мое сердце сжалось. Боже, бедная Бет. Изо всех сил надеясь, что другой вариант окажется лучше, я заглянула в него — и ощутила странное чувство холода. Я видела образы, но они были словно свалены в кучу: детали ускользали от меня, расплываясь в сером облаке, так что я не могла сосредоточиться. Все, что я смогла уловить, был холод, леденящий, пробирающий до костей. Что бы ни скрывало это облако, оно было похоже на холодную могильную плиту, над которой клубился серый дымок.

Я распахнула глаза.

— Бет, ты должна послушать меня. Этот ангел не принесет тебе добра, — заговорила я так быстро, что слова путались, наскакивая друг на друга. — Он делает с тобой что-то плохое. Лучшее, что ты можешь сделать, — никогда больше не возвращаться к тому ручью. Он может найти тебя снова, но есть шанс, что он отпустит тебя, и тогда…

Бет ахнула, резко отдергивая руку.

— Нет! — крикнула она. — Ты все не так поняла!

— Послушай меня! Я видела два пути. Один — это если ты сделаешь так, как я говорю. Ты постараешься забыть об ангеле, вернешься в школу, пойдешь в колледж. Ты… Ну, твоя жизнь будет вполне нормальной, — запнулась я. — Ты закончишь факультет политологии и… — И будешь всю оставшуюся жизнь страдать от приступов депрессии, не переставая думать о том, правильно ли ты поступила. Я не могла сказать ей этого. — И сделаешь неплохую карьеру, — вяло закончила я.