«Королева и принц Уэльский, — сообщил лорд Кларендон герцогине Манчестерской незадолго до отъезда принца по поручению короля Леопольда, — еще не наладили нормальных отношений. Более того, все стало намного хуже. И его многочисленные попытки исправить положение оказались тщетными. Между ним и матерью существует стойкая антипатия, устранить которую просто не представляется возможным. Конечно, королева сама виновата в том, что бедный мальчик уже не надеется ни на что и только старается хоть как-то успокоить и утешить мать. Ради этого он готов был отменить свою зарубежную поездку, но королева даже и слышать об этом не захотела. Похоже, она просто желает как можно скорее избавиться от него. Поведение королевы в этих обстоятельствах вряд ли можно назвать полностью разумным, но, впрочем, это наблюдалось и в прошлом. Такое эксцентричное поведение нельзя относить только на счет трагической утраты, но после смерти принца-консорта оно стало слишком болезненным и слишком невыносимым».
Вернувшись из зарубежного турне в июне 1862 г., принц Уэльский с огромным удовлетворением отметил, что мать преодолела в себе ту неприязнь к сыну, которую испытывала после смерти отца. Она действительно была очень рада видеть его снова дома целым и невредимым. Позже она, правда, признала, что поначалу «расстроилась, увидев сына дома», потому что рядом не было его дорогого отца, но потом с радостью заметила, что принц выглядел возмужавшим и здоровым, а самое главное — гораздо более привлекательным, чем прежде. А он даже расплакался, увидев мать. Несколько дней спустя королева не без удовольствия отметила, что принц Уэльский заметно похорошел и что «эта поездка пошла ему на пользу». Иначе говоря, сын превратился в такого хорошего, доброго и покладистого человека, каким она всегда хотела его видеть. Он стал просто другим во всех отношениях и даже к младшим братьям и сестрам относился с большим уважением. Кроме того, королеву очень порадовало то обстоятельство, что сын с огромным сожалением отнесся к сопровождавшему его генералу Брюсу, который заболел тропической лихорадкой на болотистых берегах реки Иордан и умер вскоре после возвращения из поездки в комнатах своей сестры в Сент-Джеймском дворце.
Когда принцу Уэльскому исполнился двадцать один год, королева стала настаивать, чтобы сын не откладывал женитьбу, и он, к ее удивлению и радости, не стал с ней спорить и изъявил готовность сделать предложение принцессе Александре, которой уже купил несколько дорогих подарков во время зарубежной поездки. Однако королева посчитала, что до официального предложения нужно сообщить семье принцессы, что принц Уэльский исправил свои прошлые ошибки и стал добропорядочным человеком. С этой целью она обратилась к кронпринцессе, чтобы та поговорила с семьей принцессы Александры и убедила в добрых намерениях принца Уэльского. Она должна была сообщить, что принц Уэльский в прошлом доставил родителям немало хлопот, но теперь они простили его за прежние прегрешения и мать абсолютно уверена, что сын станет «добропорядочным и верным мужем». Кроме того, она добавила, что принц Уэльский смотрит на будущую жену как на «СВОЮ СПАСИТЕЛЬНИЦУ».
Это сообщение было своевременно передано матери принцессы Александры, а кронпринцесса добавила еще от себя, что ее брат стал «очень домашним, мечтает о тихом семейном уюте». Как только удалось достичь принципиального согласия о предстоящей помолвке, королева решила воспользоваться передышкой и посетить Кобург, чтобы еще раз посмотреть на родные места покойного мужа. Кроме того, она хотела использовать эту поездку в качестве предлога познакомиться с принцессой Александрой и ее родителями во дворце короля Леопольда.
Будущая невестка понравилась королеве Виктории с первого взгляда. Она была миловидной, добродушной и чрезвычайно женственной, то есть именно такой, какой ее описывала кронпринцесса Вики. В это же самое время королева получила письмо от сына, в котором тот признался, что уже сделал предложение принцессе Александре. Это тоже была приятная новость для нее.
«Она сразу же дала свое согласие, — вспоминал позже принц Уэльский. — Я поцеловал ее руку, а она поцеловала меня в щеку. Мы поговорили некоторое время, а потом я сказал, что королева полюбит ее как свою родную дочь и что она будет чувствовать себя здесь как дома, несмотря на тяжелую утрату, которую мы все недавно понесли. Я выразил сожаление, что моя будущая жена никогда не узнает нашего дорогого папочку. Она ответила, что ей тоже очень жаль, но она уверена, что папа одобрил бы мой выбор. Не могу выразить словами, как счастлив я был в эту минуту».
«Только бы он был достоин такого сокровища, — с надеждой в голосе произнесла королева. — Вот в чем загвоздка!» Королева сразу сказала принцу, что, несмотря на состоявшуюся помолвку, она не позволит оставлять их одних, а если они будут находиться в одной комнате, то дверь непременно должна быть открытой. Именно так в Свое время поступили ее родители, когда она собиралась замуж за принца Альберта. Кроме того, принцесса Александра должна приехать в Англию еще до свадьбы, чтобы услышать «предупреждение о недопустимости оказания влияния на принца Уэльского в политической борьбе между сторонниками Германии и ее противниками». Она должна заранее знать, что любые попытки использовать влияние при дворе королевы для решения каких бы то ни было политических проблем могут вызвать не только «неудовольствие королевы, но и породить серьезные конфликты в королевской семье и в конце концов поставить под угрозу семейное благополучие и счастье молодоженов».
Принцесса Александра не очень-то стремилась в Англию, так как не желала, чтобы ее осматривали со всех сторон и обсуждали все достоинства и недостатки. Кроме того, она «ужасно боялась» оставаться наедине с королевой. Понимая ее смущение, принц Уэльский и король Бельгии тщетно пытались уговорить королеву не подвергать принцессу столь суровому испытанию, но та осталась непреклонной. «Я должна видеть эту девушку, — строго предупредила она. — Я желаю знать о ней все, прежде чем окажется, что слишком поздно что-либо менять. Я хочу быть абсолютно уверенной, что она устраивает меня во всех отношениях».
Поэтому, как только принца Уэльского снова отправили в зарубежную поездку, к королеве прибыла принцесса Александра и терпеливо выслушала все королевские нотации по поводу будущей семейной жизни. Она даже скрыла то неудовольствие, которое испытала, когда ее отец, приехавший с ней в Лондон, так и не дождался приглашения остановиться в Осборне и вынужден был довольствоваться гостиницей. А ее мать, с которой принцесса никогда раньше не расставалась ни на минуту, вообще не получила приглашения приехать в Англию. Принцесса была подчеркнуто вежливой, деликатной и понимающей. Она с таким сочувствием отнеслась к рассказу королевы о покойном принце-консорте, что неожиданно разрыдалась, и той пришлось долго успокаивать девушку. Королева была в восторге от своей будущей невестки и никак не могла понять, как сын смог оценить все ее удивительные качества. «Поразительно, что он обратил на нее внимание и полюбил эту чудесную девушку». Чуть позже она снова повторила свою мысль. «Не могу выразить словами, как мы все обожаем и любим ее, — писала она старшей дочери. — Она такая добрая, простая, откровенная, веселая, жизнерадостная и вместе с тем достаточно скромная и сдержанная. Словом, она просто прелесть! Мне очень приятно быть в ее обществе».
Однако когда принцесса Александра, которую стали называть просто Алике, вернулась в Англию за три дня до свадьбы, неожиданно выяснилось, что печальные последствия смерти принца Альберта могут сказаться и на предстоящем свадебном торжестве. Королева говорила, что свадьба станет «единственным лучом счастья за все то время, которое прошло после смерти мужа», однако тень недавней трагедии все же омрачила свадебное веселье. Сославшись на усталость, королева не спустилась к праздничному столу. В разгар свадебного торжества принцесса Александра вежливо постучала в дверь королевской комнаты, тихо вошла, опустилась на колени перед королевой и так сочувственно посмотрела ей в глаза, что та не выдержала и трижды поцеловала невестку.
