Принцесса Луиза всегда поддерживала не совсем обычные отношения с членами своей семьи и придворными. Мари Маллет находила ее «весьма привлекательной, но при этом обладающей чрезвычайно дурным характером. Я просто боялась заговорить с ней, — вспоминала она, — но от нее не могла ускользнуть ни одна душа... Никогда в жизни я не встречала более опасную и злую женщину, которая не остановится ни перед чем, чтобы добиться своей цели» [61]. Однако позже миссис Маллет пришла к выводу, что она была «чрезвычайно отзывчивым человеком, когда кому-то требовалась помощь», и это было «самой характерной чертой ее необыкновенно сложного характера». Миссис Маллет верила, что Луиза непременно «обуздает свой дурной характер и сможет оказаться весьма полезной для королевы».

«Я согласна с магометанами, что долг детей перед своими родителями должен быть на первом месте, однако в Европе детей этому в религиозном плане не учат».

Королева всегда старалась держать под контролем сыновей не в меньшей степени, чем дочерей. Конечно, наибольшее беспокойство ей доставлял старший сын Берти, поскольку был официальным наследником престола. Однако не меньше хлопот доставлял ей и принц Альфред, герцог Эдинбургcкий. Она с сожалением отмечала, что он был слишком «сдержанным, скрытным, чувствительным, рассеянным и капризным», чем доставлял ей массу огорчений. Однако когда принц вернулся домой после службы в военно-морском флоте, куда он отправился отнюдь не по собственной воле, все заметили разительные перемены в его характере. Он стал так походить на своего «дорогого папу», что все диву давались. Хотя, конечно, он и ранее был таким же красавцем, как и его отец. А теперь для окружающих он стал просто «добрым, порядочным и умным парнем». «Да благословит его Господь, — с радостью отмечала королева. — С тех пор как он снова с нами, мы не обнаружили в его поведении ни единого промаха, ни единой ошибки. Он поумнел и стал более мужественным. Его приятно послушать, и ему есть о чем рассказать. Все просто не нарадуются, глядя на него».

Кроме того, у принца Альфреда обнаружилось немало интересных увлечений, чего нельзя было сказать о его старшем брате. Он стал коллекционировать марки, увлекся фотографией, играл на скрипке, хотя и не очень хорошо, сочинял музыку, хотя и не такую уж хорошую. Кроме того, он неплохо играл в шашки, удивлял всех своими чудными акварелями. Правда, при этом он никак не хотел понять, что нужно хорошо относиться к слугам, и всегда забывал, что «достойное и великодушное отношение к подчиненным является наиболее болезненной темой для королевы». Однажды она сделала ему выговор за то, что он обращается со своими слугами как с солдатами. Она заявила, что это наносит «огромный вред придворным традициям, совершенно недопустимо в королевском дворце и что она этого не потерпит» [62]. Когда принц Альфред снова отправился на военно-морскую службу, он допустил несколько серьезных ошибок, вызвавших нарекания со стороны королевы. Так, например, он забыл поздравить мать с восемнадцатой годовщиной со дня свадьбы родителей и тут же получил короткую и весьма сердитую телеграмму, в которой она напоминала ему об этой оплошности [63].

Принц Альфред был не только забывчивым. Когда он снова приехал домой в отпуск, то вел себя вызывающе, со всеми ссорился, а к слугам вообще относился так, словно они были его подчиненными на флоте. Он обладал чрезвычайно вспыльчивым характером и, что еще больше поражало и возмущало королеву, был на редкость жадным. А в 1862 г. он нанес матери еще один тяжелый, по ее словам, удар. До нее дошли слухи, что во время службы на Средиземноморском флоте он совершил «бесчестный поступок» по отношению к какой-то молодой женщине на острове Мальта. Это было такое же позорное для представителя королевской семьи поведение, которым за год до этого отличился его старший брат в Ирландии. Королева была вне себя от гнева, но все же простила сына в следующем году, когда тот приехал домой и показался ей более воспитанным и повзрослевшим, то есть больше похожим на «своего дорогого папу».

Однако это улучшение оказалось временным. «Я не горжусь своим Аффи так, как ты, вероятно, думаешь, — с горечью писала она старшей дочери вскоре после того, как Альфред получил огнестрельное ранение в Австралии. — Он поступает не совсем порядочно, всячески преувеличивает свои достоинства, а сейчас и вовсе ведет себя так, словно совершил героический поступок. Более того, он требует оваций в свой адрес, Вместо того чтобы молиться Богу, который смилостивился и сохранил ему жизнь... Да, Аффи доставляет мне немало огорчений, а иногда просто злит меня своей неуправляемостью. Он сбился с пути, и я не знаю, что с ним теперь делать. Просто не понимаю причин такого поведения».

Еще большее оскорбление нанес матери принц Альфред своим неистребимым желанием сочетаться браком с великой княгиней Марией Александровной — единственной дочерью царя Александра И. Королева не любила царскую семью и считала ее «фальшивой» и даже «полуазиатской». Разумеется, она не могла помешать сыну, но хотела еще до свадьбы познакомиться с невестой. Можно представить ее гнев, когда отец великой княгини наотрез отказался повезти дочь в Лондон для смотрин. Еще больше расстроила ее дочь Алиса, которая поддержала предложение царя, чтобы королева сама отправилась в Европу, где могла бы познакомиться с ней в Кёльне. «Ты всецело стала на сторону русских, — упрекала она Алису. — Надеюсь, ты помнишь, что я нахожусь на престоле на двадцать лет больше русского царя и вообще являюсь самым старым монархом в мире. К тому же я — правящая королева, а не какая-то императрица. Не забывай об этом!»

Таким образом, королева так и не познакомилась с невестой сына и вообще с нарочитым безразличием отнеслась к свадьбе, которая состоялась 23 января 1874 г. в Санкт-Петербурге. Кроме того, она очень расстроилась, когда узнала, что ее сын пришел на это торжество в форме капитана русского флота. Однако, познакомившись в конце концов с юной супругой Альфреда, она осталась ею очень довольна. Девушка показалась ей добропорядочной, прекрасно воспитанной и достаточно умной. К тому же Мария, несмотря на свою природную скромность, не смущалась в присутствии королевы и нисколько не нервничала, чем еще больше покорила сердце свекрови. Однако удовлетворение этим браком отнюдь не было взаимным. Ее русская семья вскоре узнала, что поездка Марии в Лондон оказалась для нее «невероятно скучной», Виндзор и Осборн не произвели на нее никакого впечатления, а английская еда была просто «отвратительной». К тому же она очень уставала от ночных балов и танцев, а Лондон, где она с мужем остановилась в Кларенс-Хаусе, произвел на нее «ужасное» впечатление. Что же касается мужа, то он показался ей утомительным, много пьющим и обладающим к тому же весьма необузданным нравом. Она не скрывала, что была рада, когда он снова отправился в Средиземное море на своем броненосце «Султан».

Поступки принца Артура, получившего в 1874 г. титул герцога Коннотского и Стратернского, никогда не вызывали у матери того раздражения и негодования, которые она часто испытывала от поведения его старшего брата. Действительно, с того самого момента, когда Винтерхальтер изобразил его на картине получающим подарок от герцога Веллингтона в свой первый день рождения, принц Артур никогда не досаждал матери и не разочаровывал ее по каким бы то ни было поводам. Однажды королева призналась его гувернеру, что «восхищалась этим мальчиком с первого дня его жизни», поскольку он никогда не давал ей никаких оснований для беспокойства или огорчения. А его отцу она как-то сказала, что Артур является их любимым ребенком, «более дорогим, чем все остальные дети, вместе взятые». «После тебя, — добавила она в беседе с мужем, — он для меня — самое дорогое существо на земле... Меня страх берет при мысли, что я могу обнаружить в его характере или внешнем виде хотя бы один недостаток. Я очень боюсь, что через некоторое время он вырастет и станет беззащитным перед всяким злом. У меня от этой мысли даже слезы на глаза наворачиваются». Он действительно был для матери «самым дорогим существом» и «лучшим ребенком» из всех, которых ей доводилось когда-либо встречать.