Лондон, 1817год

Входная дверь громко хлопнула, и Элизабет приготовилась к неизбежному столкновению. Они даже не стали дожидаться, пока дворецкий или ливрейный лакей доложит об их приходе. Послышались громкие шаги. Как ни старалась Элизабет сохранять спокойствие, сердце у нее учащенно забилось. Оторвав глаза от шитья, она увидела входившего в гостиную Ричарда и его жену Кэролайн.

– Элизабет, мы дали вам шесть месяцев, а вы все еще отказываетесь выполнить мое… наше требование, – сказала Кэролайн, с глубоким вздохом опускаясь на диван.

– Но вы не можете требовать. – Почему ей приходится каждый месяц повторять им одно и то же? Хуже того, почему каждый раз это выбивает ее из колеи? У него нет прав… по крайней мере, пока.

– Это не так, – возразил Ричард, усаживаясь в кресло напротив жены.

– Вы не герцог, Ричард.

– Пока не герцог, – мягко сказал он.

Ее попытки воспрепятствовать алчной парочке в намерении завладеть домом ее отца лишь усиливали их натиск. Дом и загородные владения – вот что они желали заполучить. Главным образом Кэролайн. Кузен Ричард мог бы удовольствоваться своим особняком в Дорчестере. Но Кэролайн хотела большего. Ее не устраивало оставаться женой барона. Она жаждала герцогства и всего, что оно дает, включая Кендал-Хаус.

Только вот дом не принадлежал им… или ей.

– У вас появилось новое доказательство, что Эдвард мертв? – обратилась она к Ричарду. – Не забывайте, что у него есть, по крайней мере, один сын, он – первый наследник.

– После смерти вашего отца прошло десять месяцев, – сказал Ричард. – Солиситор послал Эдварду несколько извещений, но не получил ответа. Все знают о дикарях, живущих в Америке. Не исключено, что они убили Эдварда и все его семейство.

– Эдвард последние пять лет живет в Канаде, – возразила Элизабет, стараясь оставаться спокойной. – И пока вы не будете знать наверняка, что его нет в живых, вы не имеете права жить здесь. Пока его смерть не удостоверена, Кендал-Хаус и прочее имущество принадлежат герцогству.

Она молила Бога, чтобы это оказалось правдой. Ричард и Кэролайн принялись бы тратить доходы от имений на азартные игры, наряды и балы. Они не будут обременять себя заботами об арендаторах, о том, чтобы земли оставались доходными.

– Вот здесь вы ошибаетесь, – произнесла Кэролайн, натянуто улыбаясь. – Наш солиситор как раз оформляет бумаги.

– Напрасная трата времени и денег. Это ничего не значит. Дом – резиденция герцога, а Ричард не герцог.

– Эдвард отказывается возвращаться и заявлять права на наследство, – не уступал Ричард.

– И это ничего не меняет, – объяснила Элизабет. – Он герцог – независимо от того, возвратится он сюда или нет. Кроме того, десять месяцев – небольшой срок. Скорее всего, ему потребовалось время, чтобы собраться. Плюс дорога – морские путешествия отнимают много времени. Я слышала, что в Канаде суровые зимы, так что они могли задержаться из-за погоды:

– В таком случае ему следовало бы прислать письмо. Известить о том, что он принимает наследство, – заявил Ричард.

Кэролайн покачала головой:

– Все говорит о том, что Эдвард мертв.

– Тогда наследником будет его сын. – Боже, они сведут ее с ума. На этот раз они были настроены более решительно, чем раньше.

– Ну да, – протянула Кэролайн. – Но если они оба мертвы, тогда наследует Ричард.

– Но если они оба мертвы, кто-нибудь из его семьи уведомил бы солиситора. – Элизабет в отчаянии сжала кулаки.

– Если только тамошние дикари не убили всю семью. Кроме того, вас это не касается, – прокомментировала Кэролайн. – Вы станете всего лишь обузой или для нас, или для нового герцога.

Возможно. У Элизабет было только очень скромное содержание, оставленное ей отцом, покойным герцогом.

– Я понимаю это, Кэролайн. Когда здесь появится новый герцог, я скорее всего поселюсь у одной из моих сестер.

– Можно подумать, они обрадуются этому, – усмехнулась Кэролайн.

– Вас это не должно беспокоить! – выпалила Элизабет. Сестры были настолько старше ее, что она практически их не знала, за исключением разве что Джейн. И ни одна из них, ни разу не пригласила ее погостить у себя дольше, чем на неделю.

– Я и не беспокоюсь! – зло бросила Кэролайн, ее бровь поползла вверх. – Но на вашем месте я бы стала искать подходящего джентльмена.

Своекорыстная Кэролайн искала бы только богатого и титулованного джентльмена из тех, кого можно было завлечь в ловушку. Элизабет хотела для себя другого. Если она окажется в ситуации, когда ей потребуется выйти замуж, она хотела бы найти человека, который полюбил бы ее – такой, какая она есть, или не такой, как другие.

– Тем не менее, Элизабет, – медленно начал Ричард, – мы хотим лишь того, что лучше для владений. Управляющий вашего покойного отца, насколько мы знаем, способен обобрать семейство до нитки. Пока не появится новый герцог, кто-то должен взять дела в свои руки. Мой солиситор составляет ходатайство, в котором я прошу принца позволить мне управлять герцогством до того времени, когда Эдвард либо появится здесь, либо окажется, что он умер.

Элизабет уставилась на Ричарда. Поседевший, с глубокими морщинами на лбу, он выглядел на все свои шестьдесят лет. Элизабет вздохнула.

– Ричард, я каждый месяц проверяю бухгалтерские книги всех имений. Управляющий отца – честный человек.

Кэролайн покачала головой. Если ее муж стоял на пороге старости, то она была всего на шесть лет старше двадцатишестилетней Элизабет.

– Вы возитесь с бухгалтерскими книгами? – негодующе спросила она. – Я думала, вы леди.

– Я неплохо знаю математику. В отличие от вас я выросла за городом. Кто из нас лучше знает, как там ведется хозяйство?

– Разумеется, вы, кузина, – невозмутимо сказал Ричард.

Элизабет знала, что проиграла. Если только она сама не напишет принцу. Но вряд ли принц к ней прислушается. Он захочет, чтобы герцогство процветало, а это значит, что им должен управлять мужчина, а не она.

– Если сестры откажутся вас принять, полагаю, вы сможете остаться здесь, – сказал Ричард.

– Ричард! – возмутилась Кэролайн. – Через несколько месяцев в этом доме не будет лишнего места. – Она погладила свой округлившийся живот.

Ричард покачал головой:

– Кэролайн, этот дом достаточно велик, чтобы вместить кучу детей. Я не могу выбросить кузину на улицу.

– Но…

– Хватит, Кэролайн.

Если бы его усталый голос прозвучал более решительно, у Элизабет появилась бы надежда.

– Но всем известно, что она не кузина тебе, – пробормотала Кэролайн, поднимаясь, чтобы уйти.

Прежде чем Элизабет придумала достойный ответ, парочка покинула дом. Элизабет не удивляло, что они знали о ее прошлом. Слухи о том, что она осталась без наследства, уже несколько месяцев занимали общество. Говорили, что у них с отцом возникли разногласия при выборе жениха, – Элизабет сама распространяла эти слухи.

Но некоторые догадывались о том, как на самом деле обстоят дела.

Когда Элизабет со вздохом опустилась на обитый парчой диван, в доме наконец воцарилась тишина. Она не помнила, чтобы когда-нибудь чувствовала себя такой усталой. Она взяла бокал с хересом, набрала в рот немного вина, но проглотила его не сразу, чтобы почувствовать на языке вкус винограда. Откинувшись на диване, она смотрела в богато украшенный потолок своей маленькой гостиной. Потом закрыла глаза и сидела, вслушиваясь в топот конских копыт, затихавший по мере удаления от дома.

Теперь уже не ее дома.

Ей надо что-то предпринять, но что она может сделать? Завтра Ричард и Кэролайн вернутся, на этот раз, без сомнения, с солиситором. Ими движут алчность и стремление занять высокое положение. Однако дом не принадлежит им, и она сделает все возможное, чтобы сохранить существующее положение вещей. Она никогда не доверяла Кэролайн, а позже усомнилась и в здравомыслии Ричарда. Последние четыре месяца он часто бывал в игорных домах и, если верить слухам, много проигрывал, а платить долги было нечем.