- Как ты думаешь, что я собирался ему докладывать?

- Во всяком случае, не содержание наших разговоров. - Я на несколько мгновений закрыла глаза. - Меня беспокоит другое, Поль-человек. Как ты собираешься посылать ему свои донесения? - Мое лицо приобрело озабоченное выражение.

Он приподнял левый рукав рубашки, открыв тыльную сторону руки: почти незаметная полоска более светлой кожи шла вдоль голубой вены. Рэджем положил руку на стол, и я без труда нащупала кончиками своих чувствительных пальцев уплотнение.

- Прежде чем температура твоего тела подскочит, мой параноидальный друг, - быстро заговорил он, - я скажу тебе, что попросил Лоренк внести кое-какие изменения. Так вот, устройство ничего не записывает, а маячок на нем - его снять не удалось - заработает только в том случае, если мне будет грозить серьезная опасность.

"Интересно, будет ли он активирован, если тебя съедят", - подумала я, ощутив вдруг странную легкость.

Какое все это имеет значение? Похоже, безразличием можно заразиться.

- Как скоро Кирн сообразит, что твой имплантат не передает никакой полезной информации? Когда он начнет погоню за тобой?

- В этом и состоит прелесть моего замысла, - с энтузиазмом заговорил Рэджем. - Я оставил такой же маяк на "Триум Сет". Если уж быть абсолютно точным, устройство находится под скамейкой на катере. Кирн покинет систему Краал и будет получать те сообщения, на которые рассчитывал. Он будет убежден в том, что я нахожусь на крейсере. Через несколько дней нужно будет отправить ему донесение - полагаю, что на данном корабле есть необходимое оборудование. Видишь, Нимал-кет, - Рэджем стукнул себя в грудь, - я обо всем подумал.

Рядом с кают-компанией находился гидропонный сад. (Наверняка его идея принадлежала Скалет.) Я направилась туда, сорвала с ветки роскошный зеленый плод и начала цикл перехода. Человек, присоединившись ко мне, испуганно наблюдал за происходящим.

Мне не потребовалась вся его масса, остаток я отшвырнула в сторону, а потом, изобразив яростную гримасу, уставилась на своего глупого друга. Пусть мой желудок обижается, но свой довод я изложу до конца.

- Рэджем, похоже, ты забыл, что интересует Кирна, - прорычала я, не спуская глаз с его пораженного лица. - Напомню, ему нужна я! Меняющее форму существо, которое взорвалось у него в кабинете. Он полагает, что я настоящее чудовище, быть может, то самое, которое он преследовал от Панацеи. А теперь ты оставил маяк на корабле Скалет. Неужели ты не понимаешь, кто она такая?

- Он никогда не заподозрит...

- Да, скорее всего, - согласилась я.

Мой желудок заставил меня вновь сменить цикл и превратиться в кет. Но не исключено, что я сделала это, желая напомнить Рэджему о нашей сущности, а заодно избавиться от излишков энергии - кто знает, когда у меня вновь будет такая возможность?

- Но сейчас Кирн тревожит меня меньше всего, - продолжала я, слегка смягчив интонацию. - Скалет, вне всякого сомнения, найдет твое устройство. Она обнаружит маяк и решит, что ты оставил его, намереваясь следить за ее перемещениями. И сделает вполне логичный вывод - сочтет тебя своим врагом. А заодно и моим.

Человек смертельно побледнел и заговорил так тихо, что я едва слышала его слова.

- Но она ведь не знает, что мне известно о твоей природе - или о ней.

Неужели я когда-то была юной? Мне на плечи словно легла тяжесть всех десятилетий, прожитых мной до рождения этого человека.

- Скалет является лучшим тактиком и считает войну настольной игрой, Поль-человек. Тебе вовсе не обязательно знать о ее истинной природе, чтобы она относилась к тебе как к угрозе.

Я обняла его своей длинной рукой за плечи. Они по-прежнему были напряжены - возможно, Рэджем обиделся, что его замечательный замысел остался неоцененным. Или вдруг понял, какой опасности подвергается? Нет, мне не удается проникнуть в его мысли.

- Рэджем, это я в облике кет. Да, мною позаимствовано имя, но стать настоящей кет мне не дано. Когда Скалет превращается в человека, то мы видим перед собой аристократку с Краала, у тебя была возможность в этом убедиться. И она может быть очень опасной для других людей - в особенности для тебя.

Рэджем похлопал меня по плечу.

- Тогда, - он старался говорить небрежно, - давай решим проблему прежде, чем она возникнет. "Ригус" уже покинул систему Краал. Свяжись со Скалет. Сообщи ей, что ты нашла маяк в моей сумке и оставила его в катере. Или что я оставил его там, чтобы не вызвать подозрений Кирна. Раньше я не мог тебе о нем рассказать. Передай Скалет, что маяк нужно уничтожить, если она сама еще этого не сделала.

"Неплохо", - решила я, обдумывая идею, предложенную человеком.

Никаких недостатков, из чего, впрочем, не следовало, что их нет. Мое обучение тактике и уловкам еще даже не начиналось, если не считать небольшого личного опыта общения с Эрш. Обеими руками я крепко прижала к груди Рэджема.

- Скалет очень нелегко в чем-то убедить, - проговорила я. - Однако будет лучше, если я предупрежу ее о твоем устройстве до того, как она его найдет. Немедленно отправлю ей сообщение.

Когда я выходила в коридор, у меня за спиной раздался громкий треск. Я оглянулась и увидела, что Рэджем держит в руке ножку сломанного бокала, а по его пальцам течет не вино, а кровь. Лишь однажды я видела у него на лице такое же беспросветное отчаяние - когда мы были пленниками квиба и ему пришлось смотреть, как меня пытают.

Ну и что теперь? Меня охватило смятение.

- Что теперь? - спросила я вслух.

Человеческое лицо не отличается классической красотой, однако обладает приятной симметрией - я полагала, что Рэджем будет красивым в старости. Теперь доказательство возникло перед моими глазами - он постарел на глазах.

- Я солгал тебе, Эсен.

Увидев, как он стиснул зубы, я решила: пусть человек соберется с мыслями, поскольку мне показалось, что он сейчас сделает признание. Но я сомневалась, что хочу его выслушать, - впрочем, выбора у меня не оставалось. Поэтому я вернулась в кают-компанию, хотя понимала, что следует поспешить с сообщением Скалет, и налила нам обоим по бокалу сомбея, сдобрив свой ложечкой соуса, оставшегося после лапши. Только бы не капнуть в его бокал хотя это положило бы конец любым его признаниям! Пока я занималась нашими напитками, Рэджем молча прижал к руке салфетку, наблюдая, как красное пятно медленно расползается по белой ткани.

- Выпей, - настойчиво предложила я, делая большой глоток. - Ну, давай. Так в чем ты мне солгал, Поль-человек?

- Кирну наплевать на Конфедерацию. Он не собирается соблюдать правила, его интересуют сигналы маяка.

- Ну и... - нетерпеливо подсказала я, не понимая, к чему он клонит, но чувствуя, что ему мешает солидарность с другими людьми.

- Он мечтает только об одном: выследить Эсен-алит-Куар. Ты права, Кирн по-прежнему убежден, что именно ты виновата во всех убийствах и исчезновениях. И его невозможно остановить. - Рэджем мрачно уставился в свой бокал. - Я перестал с ним спорить. И все остальные тоже.

- Мне известно все, что ты рассказал о Кирне, Поль-человек, - спокойно сказала я, словно он вдруг превратился в дикаря, которого я могу напутать, если разговор будет вестись громким или резким голосом. - Неизвестное всегда путает. А я есть олицетворение всего неизвестного и таинственного.

- Не пытайся его оправдать! - Рэджем вскинул голову и теперь свирепо глядел на меня, словно мы вдруг стали врагами. - Кирн не типичный представитель людей. Поверь мне, Эсен.

- Конечно, - сказала я, делая успокаивающий жест. - Но ты огорчен чем-то другим.

Он глубоко вздохнул, его губы дрогнули.

- После нашего последнего разговора на "Ригусе", когда ты отказалась мне помочь перебраться на "Триум Сет", ко мне пришел Сас. Он обнаружил тайные послания, которые я отправил от твоего имени Ански и Скалет. Выяснилось, что Кирн приказал проверить все переговоры, а наш офицер безопасности знает свое дело. Сообщения ушли с терминала во время моей вахты. Я не смог ничего придумать.