"Ты же не имеешь к ним никакого отношения", - уговаривала я себя, понимая, что реагирую на стремление оказаться в группе, которое охватило меня, как ответ на собственный страх и инстинкт, присущий ганторам.

Оказалось, что, спрятавшись, я поступила весьма разумно. В помещении неожиданно вспыхнул свет, и мне пришлось прикрыть свои крошечные глазки от его яркого сияния; затем открылась маленькая дверь в стене, расположенной напротив резервуара с кретенгами. Я осторожно выглянула в щель между ящиком, за которым пряталась, и соседним. Они не слишком старательно сложили груз, что меня вполне устраивало.

Голова с массой вьющихся каштановых волос, которые лишь частично удерживала сетка, просунулась в дверь, а тело осталось по другую сторону, словно человек сомневался, стоит ли заходить внутрь. Я почти сразу поняла, что это женщина. Судя по выражению ее лица, она была возмущена состоянием помещения - сначала посмотрела на воду, разлитую на полу, а потом подняла голову и принялась разглядывать искореженный вентилятор. Послышалось громкое ругательство, и голова исчезла.

Даже сквозь закрывшуюся за женщиной дверь я услышала ее голос.

- Ларс! Смайзерс! Эй вы, идиоты, идите сюда и приведите все в порядок!

Так я и знала. Даже самые легкомысленные путешественники по космическому пространству, прежде чем вывести корабль на транссветовую скорость, стараются закрепить все предметы, имеющиеся на борту. Тенденция таких предметов сохранять инерцию и направление движения в случае непредвиденных неприятностей - штука опасная, в особенности если вы хотите сохранить целостность корабля и продолжать дышать. Судя по состоянию этого судна, капитан не слишком заботился о порядке на борту, пока они не выходили в космос. С другой стороны, вероятность проблем на такой развалине была весьма высока.

Ганторы не отличаются безрассудной храбростью, но и трусами их не назовешь. Такой подход к жизни в настоящий момент меня вполне устраивал и даже вселял спокойствие. Инстинкты, причины, заставляющие действовать разумные существа так или иначе, и прочие поведенческие штучки входят в систему биологических ограничений, меня учили их распознавать и действовать в соответствии со своим знанием, но как можно осторожнее. Другие существа наделены счастливым неведением относительно собственной внутренней природы или, по крайней мере, принимают ее как должное. Со мной дело обстояло иначе. Чувство, заставившее меня искать место, чтобы спрятаться, было чуждо моей натуре не меньше, чем ужас, пережитый в обличье эйспана.

Впрочем, я все равно собиралась спрятаться, а благодаря Ански умела делать это очень неплохо. Я осторожно прошла вдоль ящиков, пытаясь отыскать подходящее место. Мои ноги и руки имели копыта, и я могла передвигаться на всех четырех конечностях, совсем как на Краосе. Однако копыта на руках могли превращаться в два очень полезных пальца, расположенных напротив третьего, который отходил от внешней части запястья. Внутренняя поверхность каждого пальца была губчатой и очень чувствительной, в отличие от костяного панциря, прикрывавшего копыто снаружи. Очень симпатичная и невероятно сильная рука. Идеально подходит для ударных инструментов, вспомнила я и постучала по ближайшему ящику. Впрочем, я довольно быстро сообразила, что делаю что-то не то. И чем только занята моя голова?

Я встряхнулась - в прямом смысле слова - и почувствовала, как тяжелая шкура и складки жира перекатываются от плеч к бедрам. Стоит ли рискнуть и устроиться с удобствами в ящике с восхитительными котилдынями, понимая, что они, возможно, понадобятся в любой момент, поскольку другой еды, которую любят ганторы, здесь не было.

Кроме того, сами ганторы сильно мне мешали. Если я решу сохранить эту надежную, успокаивающую форму, мне придется постоянно противостоять желанию находиться как можно ближе к ним, чтобы почувствовать себя в безопасности, которую дает стадо. Сейчас нас разделяло пять-шесть метров - не такое большое расстояние, чтобы испытывать сильное беспокойство. Разумеется, я могла бы спрятаться среди них. Большинство людей никогда в жизни не отличит одного гантора от другого. Хотя Рэджем смог бы, но я уже поняла, что он обладает поразительной восприимчивостью к окружающему миру.

Конечно же, не следует забывать и самих ганторов. В зависимости от стабильности иерархии среди именно этого стада, меня могли принять без вопросов или затоптать до смерти. Да, они разумны и живут в технологически развитом мире, но тот, кто имел дело с этими существами (включая и самих ганторов), знает, что лучше соблюдать осторожность.

"Все сделано правильно", - рассуждая таким образом, я продолжала искать место, где меня не найдут те, кто явится сюда наводить порядок.

Пока их не было - наверное, женщина не могла разбудить членов экипажа после бурной рождественской ночи. Впрочем, до момента, когда корабль перейдет на транссветовую скорость, осталось совсем немного - если, конечно, они хотят куда-нибудь попасть.

Подняв голову, я заметила, что вдоль стен идут два ряда полок, причем нижние располагались довольно высоко, примерно два человеческих роста от палубы. В большинстве случаев грузы укладывали на эти полки при помощи серволифта. Интересно, где он? Может быть, он находится в другом складском помещении, но у меня было сильное подозрение, что на этом корабле больше рассчитывают на более примитивные механизмы. Кстати, вот еще одно преимущество плохой организации: груда пластиковых мешков, брошенных в углу под полками, на которых смогу расположиться.

Я набрала побольше котилдынь, сунула самую спелую в рот и поспешила забраться на эту кучу. Команда, очевидно, предпочитала заполнять все свободное пространство в грузовом отсеке, прежде чем использовать полки; они оказались полупустыми. Я проверила, прикреплены ли к стенам сети, которые могут - и должны - быть натянуты на контейнеры, хранящиеся на полках. Меня они тоже удержат на месте, если возникнут какие-нибудь проблемы.

По моему подбородку стекал сок, собрался на щетине, залил круглый живот, где остановился в одной из первых складок. Ладно, приведу себя в порядок позже. Я обнаружила неплохое убежище - расстояние между рядом ящиков и стеной вполне меня устраивало. Пока все складывалось лучше, чем я ожидала.

- Я же тебе говорил, что нужна крышка, но нет, господин "специалист по рыбам", ты лучше всех все знаешь.

Голос, человеческий, мужской, слегка плаксивый, был слышен отлично. Потом раздался грохот, и я поняла, что они пришли, вооружившись соответствующим образом для того, чтобы справиться с огромной лужей на полу.

Затем раздался второй голос, тоже мужской, более глубокий.

- Помоги засунуть их назад, Ларс, - нетерпеливо проговорил он. - Этот тип, что их разводит, утверждает, будто они стоят кредит за штуку...

Поскольку я уже давно не слышала громких шлепков, означавших попытки кретенгов вернуться в резервуар, оставалось сделать только один вывод: их хозяин вряд ли сумеет хоть что-нибудь на них заработать.

Мягкие подушечки лап гантора позволяли мне передвигаться почти бесшумно; впрочем, в этом не было никакой необходимости, поскольку внизу стояли страшный крик и ругань. Я протиснулась за ящиком, который оказался больше остальных, понимая, что не смогу устроиться за ним со всеми удобствами, прошмыгнула через открытый участок и нырнула в следующее укрытие.

Неожиданно я споткнулась, словно неровная поверхность полки вдруг ожила у меня под ногами. Неужели мы перешли на транссветовую скорость? Тогда нет никаких сомнений, что на этой развалюхе меня караулит бесславная гибель. По инерции я сделала два шага вперед, вцепилась в грязную сетку и остановилась.

Запах, а также неожиданное ощущение счастья, наполнившее мое сердце, подсказали мне, что произошло. Я преодолела силовое поле и теперь находилась над пленными ганторами.

Судя по новым запахам, окутавшим меня, они тоже это поняли.

ГДЕ-ТО ТАМ

Блокада Тлаем сельскохозяйственных колоний Инхавена, названная Инхавеном и Гарсоном главной причиной войны с их бывшим союзником, вызвала лишь разговоры на оптовых рынках и неудобства для транспортного сообщения. Вполне возможно, что Тлай относился к появлению колоний как к бессовестному захвату своих территорий, но патриотизм не мешал купцам Тлая приобретать свежие продукты, в особенности инхавенский хмель, отличавшийся превосходным качеством, по ценам, которые колонисты считали вполне приемлемыми. Так или иначе, блокада носила достаточно цивилизованный характер, скорее являясь способом занять делом тех капитанов судов, у кого были особенно развиты милитаристские наклонности, но без дорогостоящих последствий.