— Ты нужен мне, Стен. Если бы ты сам не приехал, я бы все равно послала за тобой. Мне нужен рассудительный, опытный предводитель отрядов на границах. Я не хочу рисковать. Поспешные действия могут привести к нехорошим результатам. Поэтому я хочу, чтобы ты принял командование отрядами на границе южнее Маги.
— Я дал троллям слово, — возразил Стен. — Они доверяют мне и надеются, что я помогу им на наших землях.
— Стен, нам грозит война, — настаивала Ионна. — Многие наши солдаты знают тебя. Они доверяют тебе. Я доверяю тебе.
Стен молча посмотрел на княгиню. В его душе шла борьба. «Я дал слово, кроме меня, у троллей нет больше ходатаев. Но что я один смогу сделать, если Ионна откажет в помощи? И если нам действительно грозит война, то я едва ли могу обижаться на нее за это».
Внезапно воздух в комнатке показался ему спертым и душным, а вино горьким.
— У нас еще есть время, — наконец сказал Стен и поставил кубок на стол. — Мы можем попытаться больше узнать об Анде. Возможно, одному из троллей удастся вспомнить еще что-то, что мог иметь в виду Друан.
— А если на нас нападут враги?
— Тогда я буду бороться и защищать наши земли, — твердо заявил юный воин.
— Это то, чего я ожидаю от тебя, боярин, — торжественным тоном ответила Ионна.
Несколько мгновений княгиня пристально смотрела на него, потом едва заметно кивнула Стену, и тот понял, что беседа окончена. Он развернулся и вышел назад в тронный зал. Изображенные на гобеленах влахаки смотрели ему вслед, когда он покинул зал и вышел через холл в ночь. Он шел, тяжело ступая из-за невеселых дум, которые навалились на него все разом. Он вновь вспомнил о словах Натиоле: «Мы не найдем мира, Стен, может быть, даже когда все будет кончено и останки Цорпада будут покоиться в холодной земле. Мы слишком много пережили и слишком много видели. Но другие могут жить в мире, если мы победим. Наши дети смогут расти в мире. За это я и борюсь, Стен. Чтобы у этой страны было будущее!»
Последнее предложение Стен несколько раз повторил про себя. «Мы победили, и Цорпад мертв. Но могут ли наши дети расти в мире? Нам снова грозит война. И даже если это будут не влахаки, а влахаки, которые хотят перенести войну на восток. Возможен ли вообще мир во Влахкисе? Может ли на этой пропитанной кровью земле вырасти что-то кроме ненависти и ярости?»
Когда Стен вышел из городских ворот, оставив за собой все огни города, он посмотрел на небосвод. Темнота между звезд казалось бесконечной. Вокруг влахака раскинулась спящая страна. Земля под ногами была сухой и твердой. Теплый воздух. Не было слышно и шороха, и неожиданно ему показалось, как у него расширились чувства, несясь по земле, осязая каждый камень, каждый куст, каждую нору. А потом он почувствовал больше, чем слышал. Медленные далекие раскаты грома, нарастающие и стихающие. Земля, казалось, пульсировала, и все, живое и неживое, будь то малейший камень, мягко резонировало с ней. Затем охранник позади Стена прокричал время, и странное восприятие мира поблекло так же быстро, как и возникло. Страна снова стала самой собой, а Стен — лишь слабым человеком в темноте, в которой он искал свою дорогу.
— Я мог бы…
Недосказанную угрозу можно было легко закончить, только посмотрев на выражение лица Парда.
И хотя Врок выглядел подавленным, задиристости ему было не занимать.
— Это была шутка, — оправдывался он. — Откуда нам было знать, что люди такие легковерные?
— Я сказал вам оставаться здесь. Здесь есть свежее мясо и места достаточно, так зачем вам нужно было отправляться на охоту и создавать неприятности? — спросил Пард нарочито спокойно.
— Мы хотели…
— Черт возьми! — вспылил снова Пард. — Вы не должны были хотеть. Вы должны были заткнуться и ждать!
На этот раз Врок ничего не ответил, но Стен заметил гневные искры в темных глазах тролля.
— Исчезни! — наконец рявкнул Пард.
Когда Врок послушно пошел в один из углов, огромный тролль повернулся к Стену:
— Насколько все плохо?
— Нормально. Ионна не относится к пугливым, не волнуйся. Но есть достаточно людей, которые не знают вас и поэтому боятся. — Тут Стен немного помолчал, подумав, и добавил: — Или знают вас и поэтому боятся.
— Да, да. Может, нам еще раз поговорить с Ионной?
— Лучше не надо. У нас есть совсем другие проблемы.
— Что такое? — с любопытством спросил Керр и присоединился к ним.
— Война надвигается. На востоке собираются грозовые тучи.
— Дождь? — спросил Пард, но Стен покачал головой.
— Это просто образ. Складывается впечатление, будто масриды или по крайней мере один из марчегов что-то планирует. Может, даже нападение.
— Это нехорошо для твоего народа, — тихо предположил Керр.
— Нет. И еще это означает, что нам потребуется каждый воин, который у нас есть.
— И ты тоже, — мрачно сказал Пард. — Ты ведешь свой народ к войне. Я видел это в битвах против Цорпада.
— Да, и я тоже.
— Значит, ты не будешь помогать нам? А отправишься на войну?
Керр, казалось, был испуган этим.
— Я не знаю, как смогу помочь вам, — удрученно признался Стен. — Я надеялся, что мы найдем решение здесь, в Теремии, но Ионна права. Наши воины вам не смогут помочь.
— Нет, — прорычал Пард и, сдвинув брови, добавил: — Может, здесь снова кроется масрид? Такой, как Цорпад? Может, нам стоит отправиться с вами.
— Может, и стоит, — не стал отрицать Стен. — А может, и нет. Хотя мысль сама по себе очень заманчива, я не верю в это.
— Что же нам делать? Мы не можем остаться на поверхности навсегда. И если ты уйдешь, нам не стоит находиться вблизи людей.
— Мы можем бороться вместе со Стеном, — вмешался Керр.
— Это не наша битва. У нас и так есть своя война, — возразил Пард. — Стен должен вести свои битвы, а мы — свои.
И хотя Стену уже приходила в голову мысль, высказанная Керром, он понимал, что Пард прав. Если на востоке разразится война, тролли, естественно, станут очень полезными союзниками, но при этом они не решат собственной проблемы. Да и длительное совместное проживание с троллями было довольно напряженным. «Даже независимо от мрачных причин, скрывающихся за войной с Андой. К тому же Ионна не убедила меня в том, что эта угроза не такая уж и большая для нас. Смерть Костина и уничтожение Арситы говорят сами за себя». Воспоминание о потере маленького, всегда веселого влахака вновь болью отозвалось в сердце.
— Неужели у вас нет ни малейшего предположения о том, что хотел здесь Друан?
— Он думал, что ты сможешь помочь, — мрачно ответил большой тролль.
— А он больше ничего не говорил?
— Говорил, — воскликнул вдруг Керр. — Он назвал еще одно имя. Во время бегства. Незадолго до того, как… как его поймала Анда.
Юный тролль запнулся и схватился за бок, где виднелись два длинных бугристых шрама. «Следы когтей», — подумал Стен и вслух спросил:
— Какое имя? Кого Друан назвал тебе?
Юный тролль задумался, несколько раз открыв и закрыв рот.
— Вангелиу, — неожиданно ответил за него Пард. — Керр рассказал мне, когда мы его нашли. Он был тяжело ранен.
Влахак почувствовал большое облегчение. «Возможно, у Друана все-таки был план». Стен лихорадочно начал думать о том, что же могло подтолкнуть Друана к такому поручению. Старый Вангелиу был прорицателем, мудрым человеком, который жил в постоянном диалоге с духами земли. Такие люди, как он, все два столетия господства масридов преследовались священниками культа Альбус Сунас — до тех пор, пока осталось очень мало людей, которые что-то знали о старых преданиях. Вера в духов влахаков была запрещена масридами и строго наказывалась. Несколько прорицателей выжили под защитой непоколебимого Мардева, где у мятежников был свой оплот и некоторые возможности. Гораздо меньшее их количество влачили свое существование в покоренных областях, в постоянном страхе перед сожжением на костре.
Сам Стен всегда испытывал глубокое уважение к старым традициям своего народа, а также к мужчинам и женщинам, которые за свою веру часто смотрели в глаза смерти. Одним из таких людей был Вангелиу, сейчас уже совсем старик. Стен и тролли познакомились с ним в прошлом году незадолго до битвы. Вместо страха он высказал по отношению к троллям гостеприимство и лечил раны людям. Казалось, что между седовласым прорицателем и всеми людьми и другими божьими созданиями во Влахкисе существовала какая-то древняя связь.
