«Невооруженность» авиации к началу Первой мировой войны объяснялась не столько недооценкой ее боевого значения, сколько незавершенностью работ по авиационному вооружению, начатых накануне войны в разных странах.

В России лет за пять до мировой войны был поднят вопрос о вооружении воздухоплавательных частей. Так, еще во время постройки дирижабля «Кречет» в 1909 году предлагалось вооружить его пулеметами, пушками и бомбами. Энтузиаст воздухоплавания подполковник Одинцов предлагал установить по пулемету в носовой части и корме дирижабля. 25 февраля 1912 г. была создана комиссия для разработки вопроса вооружения дирижаблей. Попытка вооружения поначалу дирижаблей понятна — на тот момент по грузоподъемности и обитаемому объему они превосходили аэропланы. Члены комиссии провели опыты обстрела наземных целей с дирижабля из ружья-пулемета «Мадсен», получив попадания в щит 9x7 м с расстояния в 1500 м. Комиссия разработала установку для монтажа пулемета «Мадсен» в гондоле дирижабля, а также установку под пулемет «Максим» для монтажа на гребне дирижабля «Альбатрос». Предполагалась также установка пулемета на «Альбатрос» над радиатором двигателя. 25 апреля того же года Воздухоплавательный комитет Главного Инженерного Управления в своем журнале № 47 записал: «Управляемые аэростаты малой емкости, как то „Лебедь“, „Кречет“ и „Сокол“ вооружить ружьями-пулеметами Мадсена в количестве от 2 до 4 шт. (в зависимости от подъемной их силы) с 1500 патронов на каждое ружье; управляемые аэростаты большой емкости, например „Гриф“ и „Альбатрос“, вооружить каждый двумя пулеметами Максима с 3000 патронов на каждый пулемет, для чего испросить у артиллерийского ведомства соответственное число пулеметов и ружей-пулеметов, а также патронов для них». С 15 августа 1912 г. Офицерская воздухоплавательная школа провела опыты стрельбы с дирижаблей «Лебедь», «Ястреб», «Альбатрос». Стрельба из ружья-пулемета «Мадсен» дала неплохие результаты попадания по наземным целям с высоты 600 м.

По данным авиаконструктора и историка авиации В.Б. Шаврова, на июньской Авиационной неделе 1911 года в Москве авиатор Б.Л. Масленников взял «с собой в самолет офицера с пулеметом». Правда, пресса тех лет указывала в связи с этим опытом авиатора А. Габер-Волынского и сообщала об опыте стрельбы «в глубине полигона», хотя о результатах стрельбы и о том, велась ли она с аэроплана или уже на земле, ничего не говорилось. Характерно, что в объявленных в 1912 году требованиях военного ведомства к аэропланам, представляемым на конкурсный смотр, впервые учитывалась необходимость их вооружения «огнестрельным оружием». В ходе конкурса, проведенного с 10 августа по 10 сентября того же года в Петербурге, некоторые летчики брали с собой в полет пассажира с ружьем-пулеметом «Мадсен» или с карабином. Высокую оценку по выполнению условий конкурса получили аэропланы Масленникова, Лобанова, Рябинова, Ушакова, но специальных установок для монтажа вооружения ни один аэроплан еще не имел.

Ряд работ по вооружению летательных аппаратов провели в последний предвоенный год. В июне 1913 г. Воздухоплавательная часть ГУГШ (в это время туда перешли вопросы воздухоплавания) возложила производство опытов стрельбы из пулемета с аэроплана на летчика авиационного отряда 4-й Сибирской воздухоплавательной роты поручика 11-го гренадерского Фанагорийского Генералиссимуса князя Суворова полка В.Р. Поплавко. Поплав-ко предложил и свою схему установки «облегченного» пулемета «Виккерс» на полутораплане «Фарман-XV». Над местом пилота на пирамидальной стойке крепилась шарнирная установка, допускавшая угол вертикального наведения относительно продольной оси самолета, перед летчиком ставилась мушка для грубой наводки пулемета аппаратом. Стрелок располагался позади пилота. Стрельбы прошли в августе на Клементьевском полигоне в ходе пулеметных сборов Московского округа, и, по заключению штаба сбора, испытания установка «выдержала отлично», в отношении применения отмечалось, что «необходима полная слаженность летчика и пулеметчика».

На конкурсе военных аэропланов, проводившемся в Петербурге в 1913 году, высокую оценку получил биплан И.И. Сикорского, вооруженный кроме бомб ружьем-пулеметом «Мадсен» на шкворне в центроплане верхнего крыла. Правда, пулемет, управляемый пилотом, мог обстреливать только верхнюю переднюю полусферу, в то время как установка Поплавко позволяла стрелять вперед, вверх и вниз, но требовала второго члена экипажа. (Во время войны Поплавко перейдет в автопулеметные части и разработает свой бронеавтомобиль с пулеметным вооружением.)

19 августа начальник Офицерской стрелковой школы генерал-майор Шрейберк писал в ГУГШ: «Вопрос о применении пулеметов или ружей-пулеметов для стрельбы с каких-либо воздушных аппаратов и по воздухоплавательным аппаратам крайне интересный и имеет значение государственной важности». Свою установку для пулемета «Виккерс» с алюминиевой патронной коробкой предлагал тогда и завод «Дукс».

7 августа 1913 г. Воздухоплавательная часть ГУГШ сообщала инспектору стрелковой части в войсках: «Пулеметы системы Максима положено содержать в воздухоплавательных частях для вооружения таковыми управляемых аэростатов и легкие пулеметы „Виккерс“ для вооружения таковыми аэропланов», причем считалось, что «кратковременные воздушные бои» не потребуют большого запаса патронов, а вот приемку пулеметов для воздухоплавательных частей следует ужесточить, поскольку от них потребуется большая надежность действия. Хотя инспектор стрелковой части в войсках генерал-лейтенант Кабаков в записке от 11 октября 1913 г. в Воздухоплавательную часть ГУГШ указывал, что «наиболее удобным оружием для стрельбы с летательных аппаратов являлась бы система ружей-пулеметов», и рекомендовал ружье-пулемет «Мадсен», для которого гвардии штабс-капитан Ковалев разработал аэропланную установку. Кабаков также приводил рекомендации переделки пулемета «Максим» в авиационный, включавшие: отказ от водяного охлаждения, поскольку очереди будут короткими, установку приклада и «револьверного спуска» (пистолетной рукоятки), закрепление на коробе патронной коробки или катушки с лентой. Заметим, что почти через пять лет подобные меры реализуют немцы в пулемете MG.08/18. Установки Поплавко и Ковалева отправили для изучения в воздухоплавательный батальон полковника Новицкого. Заметим, что опыты стрельбы проводились, прежде всего, по наземным целям — стрельба по противнику в воздухе еще и в начале мировой войны считалась маловероятной. И хотя во время войны автоматическое оружие понадобилось как раз в воздушных боях, предвоенный опыт обстрела наземных целей не был напрасным — хотя и реже, но русские самолеты обстреливали наземные и даже надводные цели противника.

Отметим постановку вопроса о ружьях-пулеметах. Что же касается станковых пулеметов, то еще в 1912 г. начальник Генштаба обратился к военному министру с просьбой об отпуске для вооружения летательных аппаратов 30 пулеметов «Виккерс» модели 1909 г. (или «обр. 1910 г.») из числа тех, что хотели заказать для вооружения кавалерии. Пока шли споры, в воздухоплавательный батальон передали пулемет «Максим», станок Соколова и треногу «Виккерс» для выработки системы установки на дирижабль. Конечно, убедились, что узлы полевых пулеметных станков для этого плохо подходят. Опыты стрельбы провели только с «Мадсен».