Он и прожевать-то не успел, как вдруг громом среди ясного неба ударил дверной звонок... "Пришли!" – это было первой мыслью. Он не думал, кто пришел. Для Самохина в равной степени сейчас была опасна как та, так и другая сторона...

Но это была только первая реакция. Уже через несколько секунд Антон Дмитриевич сумел взять себя в руки. Ерунда! Бывшие коллеги ничего не могут знать – они с Паленым не "засветились". И в то же время Паленому нет нужды убивать его после того, как он отпустил его. Но кого там принес черт?!

Самохин, встав с места, направился к двери. Не глядя в "глазок" – а кого ему бояться?! – распахнул дверь. И замер...

На пороге возвышался Михайлов. Старый знакомый и когда-то даже приятель... За его спиной маячили еще двое, обладатели характерной как для бандитов, так и для оперов внешности...

– Ну, здравствуй, Антоша... – почти ласково пробасил майор. – Это мы...

Самохин вдруг почувствовал, что ноги его больше не держат. Это был конец. Сопротивление бесполезно. И пойти "в отказ" тоже не получится – он слишком хорошо знал Игоря...

Следствие, тюрьма, суд... И долгие, долгие годы, проведенные за колючей проволокой....

Обхватив голову руками, Антон Дмитриевич медленно сполз на пол.

– ...Да твою же мать! – беззлобно ругнулся Василий, выбираясь из-за компьютера. Нет, это же надо! Впервые за последние дни у него появилась возможность заняться своим делом, выполнить давно полученный заказ. И опять кто-то настырно ломится в дверь, нарушая все его планы...

...Журналист уже вторую неделю жил в своей квартире. Возвращаться к Татьяне пока он считал невозможным – боялся напугать Настеньку. Тогда, сразу после схватки, его лицо напоминало кусок сырого мяса. Витос приложил максимум стараний к этому...

Сейчас же, по прошествии некоторого времени, стало не лучше, а только хуже. Опухоли спали, но синяки и ссадины приняли жуткий, черно-багровый оттенок. И сейчас Василий, глядясь иногда в зеркало, видел перед собой страшную физиономию живого мертвеца из фильма ужасов. Татьяну, которая после работы забегала к нему, чтобы принести продукты, очень эта физиономия забавляла. Хотя Василий еще не забыл ее первоначальную реакцию... "Скорую" пришлось вызывать...

– ...Да иду я, иду! – заорал Скопцов еще с порога комнаты. Тот, за дверью, возможно, и услышал эти слова... Но кнопку звонка не отпускал.

– И какого?.. – широко распахивая дверь, довольно грубо поинтересовался Василий.

– Здорово, Васятка! – сгреб его в медвежьи объятия стоявший на площадке Михайлов. – Как ты тут?..

– Спасибо, ху...! – Василий прикусил язык. Потому что за спиной бесцеремонно ввалившегося в прихожую Игоря маячила очень молодая и весьма симпатичная особа женского пола. – Извините...

– Проходи, Марина! – Отодвинув Скопцова в сторону, Михайлов повернулся к девушке. – Он, когда в себе, на людей не бросается!

Девушка Марина, громко цокая высокими каблучками, прошла в прихожую, с неподдельным интересом оглядываясь по сторонам. Следом за ней в своей обычной манере – бесшумно, плавно, но в то же время стремительно – проскользнул волосатый Максим. Василий уже знал, что фамилия его – Оболенский, что он старший опер из отделения Михайлова и носит звание капитана милиции.

В прихожей стало очень тесно.

– Пошли в комнату, что ли... – предложил Василий. – Раз уж приперлись...

– Твое радушие, Васятка, никогда не знало границ! – балагурил Игорь.

Но все же Скопцов не мог не заметить какое-то напряжение в глазах старого приятеля. Стало быть, неспроста здесь эта делегация... Ох, неспроста...

Гости рассаживались в единственной комнате. Марина и Игорь дружно, рядышком, как два голубка, устроились на диване. Максим, по своему обыкновению, убрался куда-то в угол и просто слился с окружающей обстановкой. Вроде бы всегда здесь был, на этом самом месте. Скопцова поражала способность этого парня к мимикрии...

Дождавшись, пока гости рассядутся, Василий занял место в вертящемся кресле у компьютера.

– Пить что-нибудь будете?.. – все же проявил он некоторое гостеприимство.

– А что у тебя есть? – живо откликнулся Михайлов.

– Ну, соки там, минералка... Если чего покрепче, то кому-то придется идти. Татьяна не приносит, говорит – вредно. Ну а самому, с такой рожей...

– Да нет, Вася, не будем. – Игорь как-то сразу стал серьезен. – Мы вообще-то по делу...

– Да я догадался, – хмыкнул Скопцов. – Не станешь же ты тратить свое драгоценное время, чтобы просто проведать старого приятеля...

– Ну ладно! – отмахнулся Михайлов. – Наговоришь сейчас! Я о тебе ни на секунду не забывал! И, кстати, погоняло тебе придумал! Козырное!

– Это какое же такое погоняло? – насторожился Скопцов.

Игорь ткнул пальцем в марлевую повязку, опоясывающую торс Василия, и, коротко хохотнув, сообщил:

– Огрызок!

– Иди ты! – Василий сделал вид, что обиделся. На самом же деле он чувствовал себя сейчас очень уютно, как чувствуешь себя рядом с близкими людьми. – Из-за этого вы и пришли такой представительной делегацией?.. Чтобы приколоться над больным?..

– И для этого – тоже! – еще раз хохотнул Игорь. – Но в целом...

Он повернулся к девушке:

– Марина, начинай!

– Понимаете, Василий Арсеньевич... – Девушка волновалась, запиналась и краснела. – Мы решили к вам обратиться по поводу того клуба... Ну, вы помните... Точнее, по поводу мальчиков, которые в него ходили...

Василий молча слушал... Он пока ничем не выдавал своих чувств, но где-то глубоко внутри зашевелилось нехорошее предчувствие... Гости принесли с собой очередные проблемы и заморочки.

– Сейчас они остались без присмотра, – продолжала Марина. – И вы знаете, мы, конечно, можем этот клуб закрыть... Но тогда они пойдут на улицы... И что там с ними будет...

Она окончательно запуталась, раскраснелась и повернулась к сидящему рядом с ней Михайлову в поисках поддержки.

– Короче, Васятка! – начал оперативник. – Арифметика простая. Есть двадцать пять пацанов, получивших некоторые навыки рукопашного боя и изрядный заряд ненависти ко всем, кто не похож на них. Сплоченные, обученные действовать командой. Если они пойдут на улицу, через несколько лет все они окажутся на зоне. Это однозначно. Значит, мы должны сохранить этот клуб. Просто сменить одного руководителя на другого...

– Так меняйте! – милостиво разрешил Скопцов. – В чем проблема?

– В тебе. – Михайлов попытался улыбнуться. – В тебе, Васятка...

– А я-то здесь при чем?! – взвился Скопцов.

– Мы хотим просить тебя возглавить этот клуб...

– Да вы что, с дуба рухнули?! – Василий, соскочив с места, забегал по комнате. – Оно мне надо?! И вообще почему именно я?!

– Ответ тоже прост. – Теперь Игорь не улыбался. – Тот их командир, Царев... Он воспитывал в них культ силы... Он сумел стать для них другом, старшим братом, чуть ли не отцом... И в то же время он был их лидером, чья сила никогда не ставилась под сомнение. И тут появляется некто, кто в честном поединке один на один "делает" их кумира. Значит, он круче и сильнее. Понимаешь?.. Они пойдут за тобой... Но любого другого, кого не видели в деле, просто пошлют куда подальше... За тобой, конечно, тоже пойдут не все... Человек пять отколется. И ждет их та самая судьба, о которой я говорил. Зона. Но тут уж мы ничего сделать не можем... А двадцать человек мы... ты! Двадцать человек ты можешь спасти!

– Да что же вы делаете! – Василий как-то по-женски всплеснул руками в растерянности. – Зачем мне это?!

– Это надо, Вася, – продолжал Михайлов. – Не тебе, не мне... Это надо нашей стране... Нашему обществу...

Все эти доводы для Скопцова звучали более чем убедительно... Да, он прекрасно понимал, что выглядит в глазах этих мальчишек чуть ли не героем, что многие из них пойдут за ним, как сказал Игорь... Но в то же время это заберет частичку его жизни, его времени...