До Барьера мы добрались, конечно же, без эксцессов, перелезли через стену тоже довольно легко. Чужие постарались хорошо над девчонками - сестры оказались атлетически развиты; но некоторым помочь, все-равно, пришлось. И уже с наружной стороны ограды, я скомандовал пятнадцатиминутный привал.

Мы с Романом повалились на песок, прижимаясь спиной к еще не прогревшимся на солнце каменным блокам, а девчонки во все глаза смотрели на мир за Барьером: огромные, ничем неогороженные пространства, далекие горы на юге, близкий "лесок" внизу, в долине. Какая-то из самых смелых и безрассудных сестер даже решила, не дожидаясь остальных спуститься вниз, к деревьям, но ее прервал властный окрик Двадцать четвертой. Я же вздохнул с облегчением - похоже, что хоть пятнадцать минут можно будет спокойно посидеть, а не следить за взбалмошными девчонками.

Километры до леска преодолели опять-таки без проблем, и уже на опушке, я распорядился сделать еще один привал, после которого уже мы вошли под тень деревьев.

- Ну что, уже можно поднять голову? - жалобно спросила Юлька.

- Нет, подожди еще немного. Метров через сто.

- Понятно, - сокрушенно выдохнула девушка.

Не надо вам пока по сторонам смотреть, милые вы мои. Увидите по бокам "нудистов" - Учителей своих - реакция еще какая-нибудь неадекватная последует: побежите там или закричите… А нам это надо? Нам этого не надо. Вот и идем, глазки в землю, цепочкой, я впереди, Борода замыкающий… Хорошо еще, что на этом участке, где "нудисты" расставлены, ловушек никаких не видно…

К счастью, всему приходит конец. Оглянувшись в очередной раз, я удостоверился, что Учителя пропали из поля зрения, вытесненные листвой.

- Все, Юлька. Можешь по цепочке передать - поднимайте головы.

А вот это я зря, как выяснилось, сделал. Весть мгновенно облетела всех девушек, и едва они осмотрелись, порядок в строю мгновенно пропал. Около десяти, не взирая на запоздалый мат Романа и крики Двадцать четвертой с Триста тринадцатой, бросились в лес. Цветочки какие-то увидели или что еще, но наша стройная колонна мгновенно перестала существовать.

Пришлось передать оставшихся сестер на попечение Долгова, а самому с Триста тринадцатой броситься за непоседами. В итоге, мы вернули беглянок довольно быстро, но при перекличке выяснилось: пропала Пятьсот девяностая. Роман всем своим видом показывал - ну пропала, ну ее проблема; но я считал по-другому. Спустя минуту мы с Бородой уже пробирались через лес в поисках беглянки.

Только-только скрылись за листвой сестры, еще не успел завестись нудной бранью Долгов, как я подал предостерегающий сигнал напарнику - впереди затаился пресс. Гравитационная аномалия удобно разлеглась в проходе между деревьев, словно паутина у фонаря. Ловушку надо было обходить, но пока я прислушивался к Зоне, выбирая направление, раздался истошный девичий визг - к нам из чащи вылетела Пятьсот девяностая.

Бешено и зло рычал Долгов, кричал во все горло я, но девушка будто не слышала предостерегающих возгласов. Через секунду Пятьсот девяностая должна была на наших глазах пробежать пятно пресса и превратиться в кровавое пятно. А мы, к сожалению, уже абсолютно ничего не могли сделать.

Шаг, второй. Девушка уже увидела нас, ее лицо, перекошенное от ужаса, мгновенно приобрело осмысленный вид. Теперь Пятьсот девяностая знала где ее ждет спасение. Но не знала, что ее там ждет и гибель.

Третий шаг, четвертый. Девушка ступила ногой на землю в "прессе" и, как ни в чем не бывало, пробежалась по ловушке.

Мы с Романом не успели даже удивиться, едва запыхавшаяся девушка добежала до нас, на сцену вышли твари, гонящиеся за ней. Плетуны.

Мутанты мгновенно заполонили пространство спереди нас. Я не успел сосчитать количество пауков-переростков, но их явно было не меньше сотни. И что еще пугало - скорость с которой плетуны неслись к застывшем в оцепенении людям. К нам. Правда на этот раз пресс не думал "филонить" - исправно изничтожал мутантов.

Толчок в бок вернул Романа к возможности соображать. Вняв короткому и непечатному приказу, напарник схватил за руку девушку и кинулся к тому месту, где мы оставили сестер. Я же понял, что настал момент, когда пригодится последняя граната подствольника. Несколько секунд - и вот уже металлический цилиндрик несется в гущу врагов. А дальше - взрыв, огонь, ошметки.

Моя граната вызвала эффект, которого я и сам не ожидал. Мало того, что несколько десятков мутантов оказались убиты или покалечены выстрелом - так еще и остальные притормозили, словно боясь получить добавки. Спасибо! Я не стал выяснять причину столь резко поумневшего поведения плетунов, а кинулся вслед за Бородой.

Добежал я до сестер позже Долгова с девушкой: все-таки они имели приличную фору. Когда я увидел знакомые лица, Борода уже построил девушек и готовился быстрее выдвигаться на север. Увидев меня, Роман улыбнулся, и заорал на ломанном английском - колонна сдвинулась с места. Я же остался в ее хвосте, тут же оказались Юлька и бывшая Старшая сестра.

Но мы не успели пройти и нескольких метров, как вновь показались плетуны. И опять мутанты действовали так, будто их кто-то направлял. Бешено бегущие пауки бросились ровнехонько посреди нашего строя, и только прыткость девушек, вовремя сообразивших что к чему - не иначе Пятьсот девяностая уже успела поделиться впечатлениями - спасла им жизнь. Сестры мгновенно разделились на две группы: одна вокруг меня, другая - вокруг Бороды. А мы тем временем уже открыли огонь.

Плетуны перли со всех сторон, словно Зона, поняв, что ее ловушки почему-то не срабатывают, решила задавить нас своими мутантами. Мы с Романом скупо отстреливались, бережно тратя свои сто двадцать патронов на двоих. Хорошо хоть, что для местных плетунов хватало и двух-трех пуль, после которых паук-переросток сворачивал свои мохнатые многосуставные ноги и замирал. Плохо то, что боеприпасы несмотря ни на что, кончались. Мой автомат попросил сменный - последний - магазин раньше, чем "Абакан" Долгова. Я протянув руку в нагрудник за запасным рожком и бросив взгляд на напарника. Вот гад! Роман подолгу выцеливал каждый выстрел и убивал только тех плетунов, которые лезли непосредственно на него. Та же часть девчонок, которую он, по идее, должен был защищать, с паническими криками носилась за его спиной, уворачиваясь от неповоротливых местных мутантов. До поры до времени им это удавалось, но именно что до "поры". Ведь ничего не менялось: Борода продолжал одиночными расстреливать плетунов на выбор по собственному усмотрению; а девчонки паниковали все сильнее. К сожалению, и Триста тринадцатая, и Двадцать четвертая, которые могли бы их успокоить, оставались в моей группе. Хотя нет. Бывшая Старшая сестра, подобрав с земли какой-то сук, кинулась к группе Долгова. На ходу девушка довольно удачно размахивала палкой направо и налево, награждая увесистыми ударами особо ретивых мутантов. Те, в свою очередь, не ожидав такого напора, сами спешили убраться с ее пути. Все, кроме одного, затаившейся в кроне дерева, под которым как-раз должна была пробежать Двадцать четвертая. А проклятый магазин все не показывался из "лифчика" - зацепился за ткань. Я заорал во всю глотку - тщетно! Девушка была уже достаточно далеко, а какофония, издаваемая группой Долгова с успехом, могла заглушить и артиллерийскую канонаду.

Изловчившись, я сумел выдернуть проклятый рожок. Но я все равно не успевал. Словно в замедленном воспроизведении, плетун бросал тонкую и прочную нить прямо на горло Двадцать четвертой, сбивая девушку с ног и дальше, будто ускоряясь, уже разом оказывался возле корчащейся на земле девушки, начиная совершать возле нее круги, словно самец возле самки в брачный период. Только я слишком хорошо знал, чем именно заканчивается такой "танец" - с каждым оборотом плетун выпускал новые нити и все сильнее стягивал горло жертве.

Наконец проклятый магазин нашел место в приемнике, я вскинул автомат к плечу, прицелился, стараясь не попасть в уже не шевелящееся под мутантом тело. Но выстрелы прогрохотали еще до того, как я нажал на спусковой крючок. Один, второй, третий… Всего пять. Каждая пуля входила точно в тело плетуна, отбрасывая тварь от жертвы. Юлька! Свой "Макаров" я мог узнать даже в этой какофонии. Молодец девчонка - не промахнулась. Но, кажется, слишком поздно…