Вскоре из темноты выступил и Долгов. Хозяева, на всякий случай опять схватились за оружие, но, убедившись что больше непрошенных гостей эта ночь им не принесет, успокоились.

Нас прилично накормили; восточное гостеприимство ценилось шейхом Саидом - тем бедуином, с которым я первым заговорил. Жареная на огне курица и миска каши - что еще надо уставшему путнику с дороги? Я набросился на пищу жадно, ничуть не заботясь о том, что предложенное может оказаться отравленным. Роман ел более осторожно, отщипывая небольшие куски мяса, но глянув на меня, отбросил в сторону подозрения и справился со своей порцией даже быстрее.

В дальнейшей программе светского раута значилось совместное курение кальяна. Я отказался от великодушного предложения - дымок подозрительно отдавал "тяжелыми" запахами степных трав - чем, кстати, обидел пол деревни. А вот Борода с удовольствием сделал несколько тяг из медного мундштука; вскоре Роман уже обнимался с кочевниками, заразительно хохотал над какими-то словами, к которым я и не прислушивался. Бедуины, после получаса курения, вообще прониклись особой симпатией к моему напарнику; борода Долгова вкупе со смуглой кожей вообще делала его похожим на типичного жителя ближнего востока. Во всяком случае, так мне поведал Саид, который нашел несколько минут для общения и со вторым гостем. Восточные традиции. Когда же я попытался заикнуться о покупке верблюдов, шейх оборвал меня:

- Обижаешь, дорогой! Какие дела? Завтра дела делать будем, а сегодня - будь моим гостем. Отдыхай.

Я не стал противиться. Отдыхать - так отдыхать. В конце концов, я уже шестой год в пути. Не убегут от меня мои девчонки за сутки передышки.

Циновка в маленькой тростниковой хижине, выделенной "почетным гостям шейха", приняла измученное тело. Через минуту я дрых без задних ног.

- …хорошая плата, Саид! Ты подумай получше, не торопись. Глянь только - все наши "калаши" за каких-то двух верблюдов! Посчитай выгоду!

Крепко заваренный кровавый каркаде отдавал тепло через толстые стенки глиняной чашки. Я не спешил пить обжигающий отвар, а вот Роман маленькими глоточками потягивал кипяток из кружки: после вчерашнего кутежа напарник достал жалобами на раскалывающуюся голову - "хуже, чем после ящика водки!" Вот и кури всякую дурь. С самого утра Долгов двигался точно сомнамбула; всю нагрузку в переговорах пришлось возложить на себя.

Плата, которую мы предлагали шейху, действительно справедлива. Конечно, многие Зоны содержали богатейшие нетронутые арсеналы, но ты попробуй еще до них добраться. Вдобавок, оружие - не вино, со временем лучше не становится; фабрик и заводов, выпускающих новые автоматы не стало, а вот верблюдов, лошадей, мулов и прочей вьючной живности (да и не только вьючной) плодилось с каждым годом все больше и больше. Так что АКМ Дениса и все "калаши" арабов - хорошее предложение.

- Андрей, дорогой, давай по-другому сторгуемся, а? - Саид никак не хотел принимать наши условия.

- Как "по-другому"?

- Я тебе даю два верблюда. Красавцы! Беговые! На таких не ездить - летать будете! И еще одного дам - буйвол, а не верблюд. Загружу его мясом и водой. Все для вас, дорогих друзей. А вы мне - маленький подарок сверху. Винтовку.

Ромыч едва слышно по-русски пробормотал что-то о близкой и дальней родне шейха. Мне оставалось радоваться, что вчерашняя гулянка отняла так много сил у Бороды - теперь он мог только лежать и тихо материться.

- Я подумаю, Саид. И еще - мне надо с Романом посовещаться. Наедине, пожалуйста.

- Конечно, дорогой, - шейх проявил себя настоящим джентльменом и тотчас направился к выходу. - Десять минут хватит?

Лишь только занавеска скрыла спину араба, я тотчас зашипел на Долгова.

- Борода, ты чего разгавкался!? А если этот царек бедуинский русский знает? Пол Азии у нас учились! Помалкивай лежи, дай мне договориться!

- Винтовку не отдам, - выдавил из себя напарник. - Пошел он в…! Пусть машинку губозакаточную купит!

- Не кипятись. Послушай. Ромка, мы идем в арабские земли. Гарантии, что там осталась цивилизация - нет. Соответственно, нет гарантии, что ты найдешь патроны к своему "гол-снайперу". А нахрен тебе эта бандура незаряженная? Только обуза лишняя. Пропадешь ты из-за нее… Давай, вон, арабу отдадим. А тебе калаш оставим, Денисов…

- Нет, не отдам, - насупился Долгов. Ну, будто ребенок малый! - Пошли они все…

- Роман, не начинай! Не хватает нам только с бедуинами этими поссориться. Бери АКМ!

- На кой он мне! Командир, ты же знаешь, я с оптикой привык работать. А на эту фигню даже прицела нормального не присобачишь.

- Ладно, - я мысленно махнул рукой, - давай так. Ты отдаешь шейху винтовку, я тебе - "Никонов", АКМ - мне. Ну как?..

- Отдашь? Ну, тогда, пожалуй, я уступлю…

- Вот и ладно! Саид!!! Дорогой, ты где!?

Циновка отлетела в сторону считанные секунды спустя.

- Что надумали, гости?

- Саид, мы согласны. Тебе - винтовку, все АК-74, но без патронов. Нам - три верблюда, мясо, хлеб, воду. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.

Шейх размышлял недолго.

- Согласен, дорогой!

Теперь наше путешествие стало легким и комфортным. "Беговые" верблюды оказались неторопливыми флегматичными животными, едва способными обогнать пешехода; подозреваю, что и старыми. Выносливый "буйвол" после первого ночного перехода тоже едва волочил ноги. В общем, товар Саид нам вручил "качественный". Зато теперь мы не прятались, едва увидев лучи восходящего солнца - только днем давали отдых себе и животным. Армейские кепи, так любимые всеми сталкерами, вкупе с темными очками позволяли двигаться в утренние и вечерние часы; чем больше мы удалялись от деревни бедуинов, тем нежнее становилось солнце. Вероятно, озоновая дыра в том месте имела локальный характер. А может и нет - я же не ученый. Главное - мы беспрепятственно приближались к Египту.

Правда, с Романом так и не общались. Борода все время уделял своей новой игрушке - "Абакану", изучая все его нюансы. "Никонов" - это не "калаш", его за пять минут собирать-разбирать не научишься. Так и крутил днями автомат в руках Долгов, не выпуская самокрутку изо рта. После той гулянки, в деревне, Роман раздобыл пакет травы и теперь постоянно "смолил". Я не стал делать замечания; его здоровье - это его проблемы. Просто лишний раз отметил, что с напарником творится неладное; ведь не травился он раньше. Взять хоть тот груз марихуаны на рухнувшем вертолете…

Пустыня неспешно, километр за километром, пожиралась мягким верблюжьим шагом. По словам Саида, за две недели она должна была остаться у нас за спиной, как и весь Синайский полуостров. Нынешний Синайский полуостров: Обмен поменял его очертания. Когда утром по карте я пытался уточнить у шейха более-менее подробный маршрут, Саид воскликнул - неправильно! - и, выхватив из моих рук карандаш, несколькими штрихами сравнял один из двух южных "отростков" Красного моря - Арабский залив. "Там сейчас сухо!" - вполне понятно выразился собеседник, - "и мертво…". Потом, подумав, Саид обвел большим неровным кругом Каир с окрестностями. "Там тоже смерть!". А после этого провел прямую линию от своей деревни, во всяком случае от того места, где, как он сам считал, находилось селение, к границам африканской части Египта. Посередине черного графитового следа, по словам шейха, находился оазис; в нем нам надлежало пополнить запас.

В общем, этот мой, третий, переход через пустыню казался легкой прогулкой по сравнению с предыдущими. Налицо положительная тенденция: если пять лет назад, покинув Кургудул я чуть не отдал концы в казахской пустыне, то неделю назад мы с Романом сумели своими силами добраться до бедуинов. Теперь же все шло как по нотам: в рассчитанный срок мы вышли к оазису, похожему на тот, где мы встретили мертвого араба с мальчиком. Там нас ожидало небольшое поселение бедуинов, которые едва услышав имя Саида, тотчас окружили нас навязчивым вниманием. Но, на этот раз, обошлось без гулянок. Пополнив запасы воды мы продолжили маршрут.