- I saw girls. I saw girls with my own eyes. You must go west, to big river, - иностранец устало опустил голову на стол и закрыл глаз.

Доктор кинулся к больному, а Андрей направился обходить посты. Позже он узнал, что бедняга больше так и не очнулся…

- Значит, ты - сталкер, - капитан постарался не выдать волнения в голосе. - Редкий гость в наших краях.

- А что мне тут, у вас, делать-то? - удивился Зеленый. - Вы, военные, те кто выжил, по своим базам сидите, да носу за забор не кажите. Сохранили там устав у себя, в наряды ходите, как дети малые. А что в пятнадцати километрах от вас творится - уже и не знаете.

- Наши проблемы оставь нам, - отрезал Андрей. Ну никак у него не получался конструктивный диалог с Зеленым, - а кто спутник твой, тоже сталкер? Что-то молчалив он слишком. Или он немой?

- Спутник - кто? Скажу, - сталкер ухмыльнулся. - Только ты автомат на всякий случай на предохранитель поставь, а то мало ли чего…

- В смысле? - капитан почувствовал подвох.

- В прямом, дорогой мой товарищ военный. Мой спутник - мутант. Тихо! Тихо!!! - Зеленый вскочил на ноги и встал между Андреем и Мятым. - Тихо, я говорю! Да что вы за люди такие, военные!

- Сталкер, отойди! - капитан держал автомат наизготовку. - Мутантам здесь не место. А может, и ты мутант?

- Да угомонись ты! - успокаивал Зеленый Андрея. - Угомонись! Все! Садись, как сидел, пей чаек. Тоже мне, развел тут, понимаешь.

Капитан заставил себя опять опуститься на землю. В голове его металось сразу множество мыслей. "Как это так может быть - мутант, и вдруг вместе с человеком? А может, они что замыслили?" Андрей в первый раз в жизни очутился в ситуации, когда решение приходилось принимать самому, а не выполняя устав или приказания вышестоящего начальства.

- …мутанты, они как животные, - продолжал тем временем сталкер. - Ты его покормишь - он к тебе и привяжется, а если что не так, так его и прикладом перетянуть можно.

При этих словах Зеленый с размаху ткнул спутника винтовкой в бок. Мутант дернулся, промычал что-то, но остался сидеть, опустив голову.

- Вот видишь? А ты - мутанты, погибель человечества! Этого я совсем малым нашел, года три назад. С тех пор он со мной.

- Подожди, - на Андрея сразу обрушился такой поток информации, что он не мог ее всю сразу переварить. - Ты говоришь, три года назад он был маленьким? Он за это время так вымахал? А вообще, откуда он взялся? Женщин-то, после Штамма, нигде нет, вроде бы?

- А хрен его знает, откуда он взялся! - отмахнулся сталкер. - Самого меня это мало колышет. Знаю одно - если бы этот звереныш вырос в Зоне, он бы, как и все остальные - убивал, все что движется. А так - мне помощником стал. Такие дела… Капитан, ты траву не куришь?

- Нет, - качнул головой Андрей. - Я вообще не курю.

- А я побалуюсь косячком, - Зеленый достал из кармана блокнот, выдрал оттуда листок. Затем из другого достал полиэтиленовый кулек с сушеным зельем. Через пару мгновений самокрутка с травой уже торчала у него в зубах, обдавая окрестности тяжелым запахом.

- Ты так не зыркай на меня, военный, не зыркай, - затянулся сталкер. - Когда я при деле то не курю, не пью. А сейчас можно и расслабиться. Нас трое взрослых мужиков, то есть, я хотел сказать, двое мужиков и мутант. Ха-ха, чуть мутанта мужиком не назвал. А у него, ты знаешь, даже члена то нет - тоже мне, мужик!

Зеленый разразился хохотом. Мятый поежился.

- Я этого гаденыша всегда вперед себя в самые жаркие местечки пускаю, капитан, - разоткровенничался сталкер. - Пусть этот мужик, - еще один тычок прикладом в бок мутанту, - мне каштаны из огня вынимает. Ха-ха. Пусть ценит, что с человеком, с настоящим человеком, ходит!

- Зеленый, перестань! - не выдержал Андрей - Если все, что ты про Мятого рассказываешь, правда, что он за тебя всю самую опасную работу выполняет, то ты его, по-моему, благодарить должен.

Мутант при этих словах откинул капюшон с лица и посмотрел на капитана. Андрей внутренне содрогнулся, когда увидел шелушащуюся желтую кожу, язвы на щеках, отталкивающего вида наросты на лбу, клыки, торчащие из безгубого рта. И только неожиданного небесно-голубого цвета глаза смотрели на капитана с признательностью.

- Так я его и благодарю, - согласился сталкер. - Благодарю тем, что ему, козлу, позволяю везде с собой таскаться. Можно сказать, своей репутацией рискую. Хе.

- По-моему, ты немного перекурил, - высказался Андрей.

- Да нет военный, я просто устал. Тяжелый день. А-а-а… - потянулся всем телом Зеленый. - Пора бы и вздремнуть. Ты тоже, вроде, на ночлег собирался, пока на тебя варги не напали? Так давай, располагайся поудобнее, можешь спать спокойно - Мятый всю ночь не сомкнет глаз, будет сторожить. Спокойной ночи, капитан.

Сталкер растянулся на плаще и через пару мгновений мирно засопел. Мутант неподвижно сидел на месте. Андрей же для себя решил, что сегодняшней ночью он спать не будет. Капитан присел под старой лиственницей, прямо на землю, вернее на толстый ковер из сухих прелых мягких иголок, так приятно пахнущих; оперся спиной о ствол дерева и решил, не смыкая глаз, ждать в этой позе рассвета…

…Нежные невесомые снежинки кружили между коробками мрачных панельных домов, поднимались вверх, подхваченные потоком воздуха, а потом опять плавно опускались вниз, на землю, дорогу, на раскрасневшееся лицо плачущего маленького мальчугана, где моментально таяли.

Уже стемнело, а малыш продолжал сидеть на лавке, под заливающим желтым светом окрестности фонарем, и продолжал плакать. Слезы текли не от боли - от обиды. Сегодня Мишка - соседский парнишка, который был на два года старше - при всех заявил, что у него нет отца! Но малыш знал, мама ему говорила, что папа - капитан дальнего плавания, что он в рейсе и когда вернется, привезет много-много "Сникерсов" и килограмм жвачки. И будет играть с сыном в прятки. И в салки. А Мишка - Мишка так и будет шарахаться по углам, когда его пьяный, как обычно, отец будет возвращаться по ночам домой.

Малыш все это знал, но продолжал плакать.

- Андрюшка! - голос мамы раздался из окна пятого этажа. - Домой!

- Иду, мам! - отозвался малыш.

Хватит плакать, пора идти, ведь он же мужчина. И когда вернется папа, мама не должна жаловаться ему, что сын не помогал ей за время отсутствия.

Вот и обшарпанная дверь его квартиры - маме постоянно не хватало денег на ремонт. Звонок давно сломан и Андрюшка по привычке дергает за ручку. И, как и всегда, мама открывает ему дверь. Андрюшка пытается быстро проскользнуть мимо, но женщина замечает покрасневшие глаза сына.

- Маленький, ты плакал?

Андрюшка насуплено молчит.

- В чем дело, тебя побили?

Молчание.

- Да ответь ты мне, наконец!

- Мама, а правда что папа давно нас бросил? - выпаливает сын.

- Кто тебе это сказал? - старается выглядеть удивленной мать. - Ты же знаешь: твой папа в плавании. И когда приедет, привезет тебе много всего самого-самого.

- Так пацаны во дворе говорят, - хлюпает носом сын.

- Все? А ты тех, кто говорят, не слушай. И не водись с ними! Дружи лучше с Петей из 22-ой квартиры.

- Но он же очкарик и хромой! И собирает марки! С ним никто не ходит! И его все дразнят!

- Тебя тоже сегодня обзывали! Запомни сынок, главное не внешний облик человека, а его внутренний. Старайся смотреть вглубь людей. И не слушай россказней про твоего папу. Он вернется и всем покажет. А теперь быстро мыть руки и ужинать!

Успокоенный сын бежит в ванную, а уставшая женщина промакивает платком слезинки в углах глаз…

Капитан проснулся от раздававшегося стука. Маленькая птичка в красной шапке сидела на соседнем дереве и клювом долбила кору. Найдя себе жучка, дятел упорхнул и скрылся в бодрящем утреннем воздухе. Солнечный свет пробивался сквозь кроны лесных великанов, заставляя росу на траве играть всеми цветами радуги. "Вот и не сомкнул глаз!" - выругался про себя Андрей. Сбоку храпел сталкер, а Мятый сидел у огня в той же позе, что и ночью.