Джафар хлопотал над костром, пытаясь получить как можно больше жара от нескольких веток, неизвестно каким образом добытых им в этой пустыне. На предложение Андрея плеснуть немного бензина, старик только молча покачал головой. Уже потом, когда капитан отвернулся от казаха, тот проворчал несколько фраз на родном языке. Андрей улыбнулся, уловив общий смысл бормотания старика: Джафар по обыкновению сетовал на суету, на русских торопыг и на что-то еще.

Костерок, тем временем, действительно разгорелся. Странные люди эти азиаты. Выросли и всю жизнь прожили на жарком юге, а чай все равно обжигающий пьют. Сейчас бы пивка из морозилки, такого, чтобы испарина стекала по бутылке…

Андрей полулежал в тени "Нивы", опершись спиной на пыльное колесо. Его нижняя половина тела, избитая жестким сиденьем автомобиля после бешенного суточного отрыва от погони, теперь с радостью отдыхала в теплом песке. Так бы и сидел на месте, наблюдая за возней казаха, окуриваясь едким дымком…

Из салона автомобиля послышались стоны. Котельников. Видать, очнулся. Андрей заставил непослушное тело подняться, но еще раньше мимо него, задев полой халата, вихрем промчался казах.

- Сергей, - капитан в первый раз услышал, как Джафар обратился к сталкеру по имени. - Сергей! Ты меня слышишь? Ты меня понимаешь?

Котельников слегка кивнул головой в ответ. Он лежал на матрасе брошенным прямо поверх "сокровищ" сталкера, в пресловутом заднем отсеке "Нивы".

- Лежи, не дергайся! - голос казаха не терпел возражений. - Андрей, поможешь мне, когда скажу.

Джафар одним неуловимым движением сорвал бинты с раны на теле сталкера. Котельников, не сдержавшись, громко вскрикнул. Казах, не отвлекая свое внимание, стал тщательно осматривать след пулевого ранения.

- Плохо, очень плохо! - бормотал старик. Он зачем-то тщательно обнюхал рану. Затем повернулся к капитану.

- Андрей, нам надо поговорить, - тихо произнес Джафар, - наедине.

Котельников открыл глаза

- О чем вы там шепчетесь, черти? - вместо громкого возгласа у сталкера получилось едва слышное бормотание.

- Ни о чем, Сергеич. Ты полежи тут, а нам с Джафаром выйти надо, потрещать.

Сталкер не ответил - просто закрыл глаза. То ли решил поберечь силы, то ли снова отрубился. Но грудь вздымалась; значит - живой. И Олеников поспешил из машины…

…Накануне вечером Андрею казалось, что все самое плохое уже позади. Все нападавшие на дом Котельникова были уничтожены - сталкер, как и обещал, добил раненых бандитов; Джафар, на удивление офицера, вообще не пострадал. Конечно, шикарным особняк бывшего майора назвать уже ни у кого бы язык не повернулся, но ведь самое главное - живы. А дом, в котором сумел отбиться один старый казах, по прикидкам военного, с тремя стрелками превращался и вовсе в неприступную крепость. Котельников, однако, думал явно по-другому. Он, хромая на больную ногу, в непонятном смятении носился по двору поместья, хватаясь за какую-нибудь вещь, потом, пройдя с ней несколько шагов, бросал ненужный хлам на песок и кидался за следующей.

- Что с ним, Джафар? - справился Андрей у казаха, который тащил целую охапку автоматов и винтовок к "Ниве". - Чего он мечется?

- Улугбек скоро придет. Всех порежет. Если живыми попадемся - на кол посадит, - флегматично ответил старик, разгружая оружие в задний отсек машины.

- Да вы что, мужики!? Вот уже, раз приходили "убивцы"! Разве их бояться стоит?

- Глуп ты, русский. Улугбек танки имеет. Два танка.

Все спокойствие капитана как рукой сняло. Вот это новость. Танки! Андрей поспешил к сталкеру.

- Сергеич…

- А? Что? - обернулся в его сторону Котельников. - Чего тебе, капитан?

- Сергеич, мне тут Джафар рассказал, что нам, похоже, удирать отсюда придется. Помощь нужна?

- Какая помощь… - сталкер присел на вычурную скамью, стоявшую возле недавно появившегося проема в стене. - Что мне теперь с этим всем делать - даже не знаю…

- Бежать, - Андрей присел рядом. - Бросай все - и бежим. На танках по песку. . Сам понимаешь, не догонят.

- Почему на танках? У Улугбека один танк…

- Тем более!

- … и один бэтэр, - продолжил фразу сталкер, - восьмидесятка. Как от такого бежать предлагаешь? Это получше моей развалюхи будет.

- Да, ситуация… Ну а что делать остается? Здесь мы точно не выдюжим. Танки, сам знаешь, грязи не боятся. Нас тем более. Бежать надо. Так у нас хоть какой-то шанс появится.

- Не хочу. Устал. Будь что будет! - Котельников махнул рукой. - Пусть приезжает, убивает. Надоело! Всю жизнь перед кем-то прогибался - перед офицерами, перед начальниками, теперь перед Улугбеком этим. Пожалуй, самые лучшие времена у меня были, когда с Кириллом полгода по степям скитались…

Перед Олениковым сейчас сидел не удачливый сталкер, исходивший сотни Зон, а уставший пожилой человек, которого не молодила даже военная форма.

- Так, хватит! Товарищ майор, потрудитесь прекратить истерику. Вспомните полковника Егорова! Разве для этого он вам свои звездочки с погон передал? - Андрей сам не заметил, как перешел на официальный тон.

- Беги, капитан! - окрысился Котельников. - Беги, только знай - от Улугбека спасения на этой земле никому нет. Он тебя отовсюду достанет; нигде не спрячешься…

Удар в челюсть опрокинул сталкера на землю. Мгновение спустя Котельников уже оказался на ногах, в ладони угрюмо блеснул вороненый ствол пистолета. Но Андрей стоял спокойно, скрестив руки на груди, и сталкер сумел побороть инстинктивное желание разделаться с обидчиком. Котельников спрятал оружие.

- Неплохой у тебя удар, - Сергеич потирал челюсть; красное пятно на ней уже начало менять цвет на синюшный. - Пожалуй, тебе и "Никонов" давать не стоило: ты и голыми руками всех порвешь. Чай в стройбате практику проходил?

- Остыл, майор? Ну, тогда давай, командуй.

Сталкер бросил взгляд на Андрея; хмыкнул. И принялся раздавать распоряжения. Джафар с Олениковым едва успевали исполнять все приказания майора: уже через двадцать минут машина была полностью загружена. Оружие, припасы, горючее - Котельников не забыл абсолютно ничего. Сам он тоже сходил в дом, долго не возвращался - капитан уже хотел было отправиться на поиски сталкера, но казах удержал "нетерпеливого русского" - но, в конце концов, появился, отчаянно хромая с двумя тяжеленными по виду сумками.

- Кое-что из неприкосновенного захватил. Не все же козлу Улугбеку оставлять, - словно оправдываясь, бормотал Сергеич, запихивая поклажу в машину. Затем, уже обычным боевым голосом, обратился к казаху. - Джафар, все сделал?

Невозмутимый старик кивнул головой.

- Выгоняй машину со двора, капитан! - сам Котельников устроился рядом, на переднем сиденье. Джафару было уготовлено небольшое свободное пространство в багажном отсеке; однако сейчас казах направился к дому.

Андрей бросил вопросительный взгляд по направлению к старику, но Сергеич поторопил водителя.

- Выезжай, я же сказал! Джафар сейчас нас нагонит.

Сталкер не соврал. "Нива" не простояла и пяти минут снаружи ограды, когда казах уже залазил в подготовленное ему место.

- Теперь газуй, капитан! - Сергеич категорично поправил боковое зеркало так, чтобы самому хорошо разглядеть, что будет твориться сзади.

А посмотреть было на что. "Нива" не успела отковылять и ста метров, как сокрушительный взрыв прогремел на месте дома Котельникова. Песок, перемешанный с кирпичными обломками и кусками арматуры, фонтаном всплеснулся к недостижимо-высокому голубому небу.

- Так не доставайся ты никому! - с пафосом продекламировал сталкер. Андрей ухмыльнулся левым, невидимым Сергеичу, уголком губ. Тоже мне, любитель классики. .

Капитан уже отвел взгляд от впечатляющего зрелища и сосредоточился на далеко не идеальной дороге, как возглас Джафара заставил его вновь посмотреть в боковое зеркало.

Выныривая из дыма, на огромной скорости через небольшой пригорок в воздух взмывали мотоциклы. Первый, второй, третий… Дорога заставила переключить на нее внимании на тринадцатом байке. А когда Андрей вновь взглянул назад, холодные мурашки пробежались по его спине. Там, на месте развалин жилища Котельникова, из дыма показалась тупая морда бронетранспортера. Заметили "бэтэр" и весело (и не безрезультатно) постреливающие по приближающимся мотоциклистам Котельников с казахом. Сталкер грязно и витиевато выругался, поминая Улугбека, всю его родню, а также разработчиков доблестных советских "гробов на восьми колесах"; Джафар, как всегда молча, нырнул куда-то в недра багажного отсека.