Итак, мы все находимся в ожидании, когда же откроется люк "летающей тарелки". Какими знаниями обогатят нас пришельцы? Сможет ли человеческая цивилизация получить, наконец, выход к звездам? Одну секунду… Так… Мне только что сообщили, что инопланетяне объявились на территории еще двенадцати государств. Но прошу вас отметить, дорогие телезрители, что Россия стала первой страной, на землю которой прибыли гости из космоса!..
Сабки кружили у ствола дерева. Стая оказалась небольшой - порядка четырех десятков особей - и, торопись капитан на важную встречу, он запросто перестрелял бы всех мутантов. Но ему требовался отдых - завтра опять идти. Поэтому военный постарался устроиться как можно удобнее и заснуть - к утру, глядишь, сабки и отступят. Не могут мутанты долго в тайге находиться. Почему - никто не знал.
Человек закрыл глаза и тотчас же услышал выстрел, за ним еще один. Шкура ближней, черно-смоляной сабки окрасилась красным, и мутант истошно заскулил. Стая заметалась из стороны в сторону. Однако выстрелы не прекращались, и наземь повалились трупы тварей. Судя по звуку, огонь велся с одной СВД СВД - снайперская винтовка Драгунова, причем стрелок находился очень близко - а ведь в густом лесу иначе быть и не могло. Странно было то, что сабки, несмотря на свой превосходнейший нюх, не чуяли убийцу. В свете все еще горящего костра мутанты представляли собой отличную мишень. Избиение продолжалось не долго; как только Стая потеряла больше половины особей, она сразу перестала существовать: оставшиеся в живых мутанты рассыпались по тайге.
Капитан постарался как можно лучше распластаться на ветви, слиться с ней. Одновременно он снял автомат с предохранителя. Хотя жители тайги давно уже не убивали себе подобных, стрелявший в сабок вполне мог оказаться гостем с равнин, которые были не столь щепетильны в этом вопросе. За пределами лесной зоны выживал сильнейший.
- Эй, на баобабе, не боись, слазь!
Военный молча выругался. Тоже еще, "слился" называется. Глазастый чужак, но настроен, видать, благосклонно. Иначе вместо хозяина с капитаном разговаривала бы СВД.
- Уже спускаюсь…
На поляну тем временем вышли двое. На обоих - болотные плащи, капюшоны накинуты на головы так, что лиц не видно. Первый, пониже ростом, держал в руках снайперскую винтовку, у второго оружия не наблюдалось вовсе.
Остановившись метрах в четырех от дерева, невысокий заговорил.
- Хотя бы "спасибо" сказал за то, что варгов замочил, - судя по голосу, именно первый перекрикивался из чащи с капитаном.
- Спасибо, - военный кивнул головой. - Только мы их сабками называем.
- Варги, сабки - один хрен. Хороший мутант - мертвый мутант Давай лучше знакомиться. Я - Зеленый, а это, - кивок в сторону спутника, - Мятый.
- Андрей. Капитан вооруженных сил Ро…
- Да понятно, понятно - оборвал Зеленый. Широкая улыбка обнажила редкие желтые зубы. - В тебе за сто километров служаку видно. Будешь просто Капитан. Ну так что, по чаю, за знакомство? Угощаю.
- А чай откуда? Китая ведь нет давно. А индийский, зараженный, мне что-то не хочется.
- Обижаешь! - Зеленый продолжал скалиться. - Чай чистый, грузынскый!
- Ну, тогда давай, - согласился капитан. И спохватился, - Только костер разведем подальше отсюда - не хочется среди этого радиоактивного зверинца ночевать.
- Нема базару! Мятый, помоги военному!
Пройдя около километра, Андрей со своими неожиданными знакомыми нашли новую поляну, которая идеально подходила для привала. Несколько минут спустя огонь костра уже боролся с сырыми ветками, нещадно задымляя окрестности. Слезились глаза, однако надоедливого гнуса - постоянного спутника капитана - заметно поубавилось. Тем временем Зеленый, ставший, кстати, странно неразговорчивым, достал кулечек с сухими листьями. К удивлению офицера это и вправду оказался чай. Вдыхая терпкий аромат, смакуя каждый глоток, Андрей не сводил глаз со своих новых знакомых. Десятки вопросов сразу норовились сорваться у него с языка, но капитан терпеливо ждал, пока спутники утолят жажду.
- А вы откуда, парни? - наконец, спросил капитан. - Чем занимаетесь?
- Я - сталкер, - ответил Зеленый.
Сказал это коротышка простым, будничным тоном, но Андрей при этих словах вздрогнул. Сталкерами, с легкой руки Стругацких, во всем обитаемом мире называли людей ходящих в Зоны. И неважно, чем являлись эти Зоны - то ли местами посадок Чужих, то ли выжженными атомным огнем пустынями - туда, где не мог пройти ни один обычный человек, шли сталкеры. Сначала их целью были артефакты Чужих, затем, когда после Обмена на Земле одно за другим пали правительства, и инопланетные технологии перестали иметь былую ценность, сталкеры начали ходить и в окрестности разрывов атомных бомб. Там они находили много ценных и полезных вещей, брошенных в спешке спасающимися людьми. Там же сталкеров находили мутанты, радиация и, появившиеся в огромном количестве после визита Чужих, аномалии.
За все прожитые годы Андрей видел лишь двух "ходящих в Зоны". Особенно свежа была в его в памяти вторая встреча, которая состоялась меньше года назад. Тогда дозорные нашли в тайге умирающего человека. Законы Базы гласили помогать всем людям, и сталкера доставили в госпиталь. К сожалению, слишком поздно. Капитан как раз дежурил по части в ту ночь и видел беднягу.
…Андрей подходил к госпиталю, когда двери здания раскрылись и ему навстречу выбежали санитар и доктор - подполковник медицинской службы, несущие на носилках запеленатого бинтами человека, которого нашли сегодня дозорные.
- Капитан, голубчик, помогите медбрату, - попросил врач. - Раненого надо срочно перенести в лабораторию.
- Конечно, Сергей Петрович, - откликнулся Андрей, - только почему такая спешка?
- Радиация. Счетчик Гейгера в руках чуть не взорвался - так его зашкалило. Больного надо изолировать. Я побегу вперед, подготовлю оборудование, а вы с Сергеем несите его во 2-ой блок, - и подполковник понесся вперед.
Андрей взялся со своей стороны за носилки. От тряски наскоро наложенные повязки с лица пострадавшего сползли, и взгляду капитана открылось сплошное месиво белесых волдырей на пожелтевшей коже. Непонятно было, как человек с такими ожогами еще цеплялся за жизнь.
Перед самой лабораторией сталкер внезапно заговорил. Вернее, забредил, причем на английском. Произношение оказалось не совсем чистым, насколько знал этот язык Андрей, - с мягким акцентом.
- Beautiful… girls… many… alive girls, not dead! I'm… - голова сталкера заметалась из стороны в сторону.
Капитан оторопело остановился. В следующий момент носилки рвануло у него из рук - ведь санитар продолжал бежать вперед, нисколько не вслушиваясь в горячечный бред умирающего. Андрей лишь в последний момент успел сжать рукоятки и удержать сталкера от падения. Обругав себя, капитан припустил за Сергеем. А в голове крутилось "alive girls".
"Девушка" - повторил про себя Андрей. Как давно он не слышал этого простого слова! Последняя женщина на Базе скончалась от Штамма около двенадцати лет назад - совсем еще молодая, жена одного из новичков-лейтенантов. Умерла она, как и все предыдущие жертвы чудовищного вируса, тихо и без мучений. Через год, судя по пробивающимся иногда в эфир радиостанциям, на контролируемой разумным человечеством территории Земли, женщин не осталось совсем. Штамм не пощадил ни одну.
И вот теперь этот невесть откуда взявшийся умирающий сталкер в бреду говорит о девушках. Что это: больные фантазии воспаленного разума? Или?.. Но ведь такого не может быть! Умники на Базе доказали, что женский организм не может противостоять Штамму…
Тем временем носилки с продолжающим бредить больным доставили во 2-ой блок - место хранения снарядов с сердечником из обедненного урана, предназначавшимся гаубицам "Мста-С", которые располагались на территории Базы. Иностранца положили на стол, откуда-то появился доктор со своими инструментами, и Андрей уже хотел было уйти, но тут вдруг сталкер приподнялся на локте. Повернувшись к капитану, он открыл правый глаз (левого уже не существовало) и произнес.
