Котельников попытался что-то сказать, но лишь слабо улыбнулся, закрыл глаза. Голова его откинулась на заботливые руки Джафара.

- Что с ним? - с испугом спросил капитан.

- Все хорошо. Спит…

- Ноги! Почему я не чувствую ног? Почему!?

Андрей натянул одеяло повыше, стараясь не слушать вечный спор.

- Сергей, потерпи. Время лечит.

- Чего ты несешь, чурка! Какое, нах, время! Ты, урод, меня калекой сделал, а теперь что-то о времени лопочешь!

Казах в ответ только промолчал, а Сергеич продолжал ворчать.

Жалко, очень жалко Котельникову самого себя. В одночасье здоровый сорокачетырехлетний мужик стал инвалидом. После той операции, проведенной Джафаром, здоровье бывшего сталкера пошло на поправку, вот только манипуляции над позвоночником бесследно не закончились - ног Котельников уже не чувствовал. И во всех бедах теперь он обвинял только старика-казаха. Мол, лучше бы умереть дал, чем теперь всю оставшуюся жизнь калекой жить. Андрей поначалу пытался вставать на сторону казаха, объяснить, но понял всю тщетность своих миротворческих действий: Сергеич моментально уходил в себя, отгораживался от окружающих барьером молчания.

Вот и этим ранним утром капитан решил не вмешиваться в разговор, а попытаться урвать еще часик сна. Не получилось.

- Аман ба? Кируге бола ма? Здравствуйте! Можно войти? (казахский) - и, не дожидаясь разрешения, гость вошел в дом.

Николай. Из таджиков местных. Колоритная личность. Рожденный в СССР и названный русским (ну, если быть точнее, греческим) именем, это дитя гор русского языка практически не знало. Так только, самый необходимый минимум, слов сто - что твоя Эллочка-Людоедка. Зато знал казахский, на котором и общался со сталкерами, как прозвали троицу новичков в кишлаке. Когда месяц назад разбитая вдрызг "Нива" на последних парах бензина сумела добраться до поселения, Николай оказался в числе тех, кто вышел встречать непрошеных гостей. К счастью, удалось избежать ненужного кровопролития - Джафар быстро нашел общий язык с обитателями селения. После недолгих торгов (обошедшихся в автомобиль и четыре пары солдатских ботинок) приезжим выделили небольшой домик, состоящий всего из одной комнатки, но зато - в вечное пользование. Таджики являлись гостями на этой земле, хотя себя считали хозяевами. Пришли они сюда сразу же после Обмена, заняв никому ненужное плато - их родные места подверглись атомной бомбардировке. Прижились. За четырнадцать лет сумели не погибнуть, не перерезать друг друга. Хотя с тех пор население кишлака и уменьшилось раза в четыре.

Николай сразу стал кружиться подле новых гостей. Таджик неопределенного, как и у всех азиатов, возраста все свободное время проводил в маленьком доме. Особенно его приводили в восторг те диковинки, которые удалось вывезти из особняка Котельникова. Оружие: огнестрельное и холодное; кальян, непонятно когда погруженный сталкером; глянцевые автомобильные журналы, а также всякая бытовая мелочевка - зажигалки, плееры, фотоаппараты, мобильные телефоны - в подавляющем большинстве своем давно уже не работающая, но не утратившая внешнего лоска. Когда разгружали старушку-"Ниву", Андрей только диву давался - откуда у сталкера столько барахла. Ответ дал Джафар. Котельников, по его словам, не все вещи добытые в Зонах домой приносил - самые мелкие и ненужные он просто хоронил в недрах "багажного отсека".

Но диковинные штучки оказались не единственной причиной, которая манила Николая в жилище русских, кстати, не единственных русских в поселке. Таджик неизвестно откуда прознал, что приезжие - сталкеры. И теперь Николай постоянно через Джафара доставал мужиков просьбами взять его с собой, в Зону.

Вот и сейчас, в такую рань, Андрей готов был голову на отсечение дать, таджик явился не просто так. Скорее всего, опять канючить начнет взять его с собой. Приключений ему хочется, млин!

- Денсаулыгъынъыз къалай? Как ваше здоровье? (казахский) - это Николай к майору обращается.

- Иди нафиг, чурка! Достал! - стонет в ответ Котельников.

Таджик дружелюбно скалит зубы. Общий смысл фразы он, конечно, уловил, но виду не подает. Побаивается немощного калеку.

Внезапно Андрей принимает для себя решение.

- Эй, Николай, ты говорил, здесь Зона недалеко есть.

Лицо таджика просто расплывается от счастья

- Зона! Говорил - Зона! - машет головой словно китайский болванчик.

Бывший капитан, будущий сталкер поднимается с лежбища.

- Пятнадцать минут на сборы! Выходим в восемь ноль-ноль!

- Петрович, там мутант! - лицо повернувшегося к нам Дениса, и без того выглядевшее слишком ребячьим, сейчас просто лучилось непосредственным детским удивлением. - Откуда он здесь?

- Осторожней, Паки, осторожней! - это уже басок Романа Долгова. Вот уж кто ничему не удивляется. Стоит рядом со мной, по сторонам чернющими глазами зыркает. Всегда готов к нападению - такого врасплох не захватишь. Жаль только, несдержанный немного. Это для сталкера нехорошо. - Чего рот раззявил? Прихлопни коробочку! Возьми козла на мушку - делов-то.

- Почему расшумелись, мужики? - спина искала тепла у нагретой солнечными лучами поверхности скалы: надо же получать пользу и удовольствие даже от такой работы, как боевое охранение арьергарда подразделения.

- Петрович, - Дэн уже успел вползти в поле зрения. - Я говорю - там мутант!

- Какой? Сыгрук? Хамифрог? Сабка, может?

- Нет, не поверишь, - мальчишка расплылся в улыбке - Гом!

- Оба на! - настала моя очередь удивляться. - Ты ничего не перепутал? Дай-ка, посмотрю.

Возражений не последовало. Внутренне я усмехнулся - хорошо же выдрессировал. Ромка, тот себе на уме, спорить попусту не будет, если на него чего не найдет. А вот для Дениса я авторитет. Сталкер, бывший офицер, профессионал. Пять лет в Зоны хожу. И - ни одного прокола. Всегда выбирался живым и невредимым, еще и других на себе вытаскивал. Причем, для меня без разницы - что "наша Зона", что "чужая". Везунчик, говорят в глаза. За спиной же ходят разные небылицы. По одной из них я даже Золотой шар нашел и загадал себе всегда невредимым из любых передряг выбираться. Глупости все это. За все время "хождений" ничего ни о каком "шаре" действительно правдивого не слышал. А если бы и существовал такой артефакт на самом деле, то я бы пожелал одного - чтобы никакого Визита Чужих на Землю вообще никогда не было, а все прошедшее за последние девятнадцать лет было плодом больного воображения; чтобы, открыв глаза, увидел лицо доктора, говорящего: "Батенька, вы пошли на поправку, скоро выписывать будем."

Колючая ветка царапнула щеку и отвлекла от невеселых мыслей. Сейчас не время хандрить - загрустивший сталкер становится легкой добычей. И пусть мы не в Зоне - но ведь заметил же Денис подозрительного мутанта.

Вот и склон горы, отвесно падающий на глубину доброй сотни метров. Как хорошо, что дурманящий голову своими запахами лес, покрывающий всю южную сторону плато, доходит до самого края обрыва и позволяет наблюдателю оставаться незаметным для находящихся внизу. А там, у скальной подошвы, за небольшими клочками зеленеющего кустарника начиналась Дешта Кевир - Большая Соляная пустыня, место, являющееся естественным мостом, между кишащими мутантами развалинами Тегерана с окрестностям и редконаселенными районами полуночного Эльбурса. Землями, где изначально жили туркмены, с радостью принявшие после Обмена своих суровых, но честных северных соседей - сталкеров, просто искателей приключений, ставшими надежным оплотом между дышащим смертью миром Зон и пытавшимся выжить миром людей…

Действительно, внизу, у самой границы зарослей, натренированный глаз без труда заметил нескладную долговязую фигуру гома. Мутант шел не таясь, неспешно переставляя ничего не чувствующие загрубевшие босые ступни по обжигающему золоту песка. Со стороны могло показаться, что этот гом отличался от большинства своих собратьев, жаждущих убийств, но каждый житель "призонных" районов знал, насколько обманчиво такое спокойствие, когда речь идет о мутантах. Не раз и не два в те давние времена, практически сразу после Обмена, люди становились добычей тварей Зон.