Звуки исчезли. Мозг лениво отметил, что данная "глухота" связана с приближением конца. Странно, но и давящая тяжесть исчезла. Казалось, там, сверху ураган внезапно и сразу закончился. Но ведь такого не может быть! Андрей, все еще судорожно сжимая рукоять штык-ножа, осторожно приподнял голову. Клубы пыли оседали вокруг лежащего офицера, но ветер исчез. Словно и не бесновался секунду назад.
- Эй, школьник, так и будешь валяться или все-таки мне поможешь?
Андрей обернулся на голос. За его спиной, всего метрах в четырех, лежал на земле Котельников.
- Живой! - капитан кинулся к сталкеру. Полез обниматься, но Сергеич резко оборвал его.
- Ты чего, братан, из этих? - и, не дожидаясь ответа, от Андрея добавил. - Помоги мне подняться. Я, кажется, ногу при падении вывихнул. Быстрее только давай; нам уходить надо!
- Угу, - капитан подставил плечо, помог Котельникову подняться, - а куда спешить, Сергеич? "Воронка" исчезла, значит можно не торопиться.
- Много знаешь ты, школьник, да никуда не просишься! Зона нам ясно дала понять - сегодня здесь ловить нечего. Да и я тут не ходок, на неделю уж точно. Надеюсь, Улугбек поймет, - уже тише, озвучив, свои мысли, закончил сталкер.
От Андрея, однако, не скрылась последняя фраза Сергеича, но он благоразумно решил от расспросов воздержаться. Раз не хочет сам сталкер поднимать эту тему, то и не стоит его донимать.
Обратно шли тем же маршрутом. Обогнули памятное пятно "пресса", еще несколько минут - и они вышли к окраине поселка, где их давно ждала "Нива".
- Водить умеешь? - обронил Котельников, и, получив в ответ утвердительный кивок капитана, бросил тому связку ключей. - Тогда заводи.
Двигатель взревел с полоборота - смешанный с воздухом бензин охотно взрывался в прогретых за полтора часа простоя на солнцепеке цилиндрах двигателся.. Старая, видавшая виды коробка передач противно взвизгнула, но скорость переключить позволила, и "Нива" рванула с места, унося с собой обоих пассажиров.
- Сергеич, и часто бывают такие обломы? - однообразный пейзаж угнетал, хотелось отвлечься, поговорить.
- Бывают… - все время, что они ехали от Зоны, сталкер не проронил ни слова, угрюмо глядя в боковое окно. Затем, словно с трудом оторвавшись от своих мыслей, Котельников повернул голову в сторону капитана. - А ты молодец, Андрюха. Тебя Зона приняла…
- Ага, прямо сейчас, - усмехнулся в ответ капитан. - Еле живыми выбрались. Это ты называешь - приняла?
- Приняла, приняла. Не приняла бы - не разговаривал бы ты сейчас со мной, школьник. Хотя нет. Ты теперь смело можешь именоваться напарником. То, что ты сделал, спасая меня - это поступок уже того человека, на которого в Зоне можно положиться. А это многое значит.
- Школьник, напарник… А когда же я сталкером стану, а, Сергеич?
- Как только сам первую ходку в Зону совершишь. Но, думается мне, это с тобой очень скоро случится. Если не погибнешь раньше, конечно… - и взгляд майора опять устремился в заоконные дали.
Вот и поговорили. Вот и сходили. Что там увидеть удалось - кроме двух смертельных ловушек? Зачем сталкеры туда ходят? Ничего не понятно, кроме одного: неподготовленного человека в Зоне ждет конец.
Ну, ничего, раз сказал сталкер, что Андрея ждет будущее "ходящего", значит все он рано или поздно узнает. Остается лишь ждать.
Успокоенный такими мыслями капитан продолжил молча править "баранкой".
Впереди показался памятный холм, скрывающий поселок, в котором проживал сталкер. Андрей хотел прибавить ходу, но Котельников внезапно остановил его:
- Тормозни! И движок заглуши!
Капитан не стал спорить с более опытным напарником и поспешно остановил машину. Как только стих двигатель, Андрей и сам услышал то, что так взволновало Сергеича - звук перестрелки. Котельников действовал стремительно: он, успев наказать капитану: "Следи внимательно!", перегнулся через кресло и начал рыться в общем, без заднего сиденья, грузовом пространстве "Нивы", где в видимом беспорядке чего только не валялось. Спустя полминуты пыхтения Сергеича увенчал радостный возглас: "Вот они, родимые!" и сталкер вернулся на переднее сиденье, держа в руках три бронежилета.
- Андрюха, возьми, перевесь через двери - мою и твою, по бронику, а еще один сверху на лобовое стекло пристрой - там я крепеж сделал спереди на крыше, в общем - разберешься! Только быстрее давай!
- Понятно, - отозвался капитан.
Через минуту "Нива", уже обвешанная бронежилетами, продолжила свое движение.
- Едь не спеша, чтобы нас не услышали, до самого момента пока видно не станет. А как только покажемся - сразу по газам и к моему дому!
- Думаешь, на тебя напали?
- А то на кого ж? Чего ж я, "слонобоя" Джафара на слух не отличу? Это все Улугбек, сволочь! Ну, ничего, допросится он у меня!
Андрей уже решился было спросить, кто же это за Улугбек такой, которого уже не раз за сегодня поминал сталкер, и чем Котельников обязан этому непонятному человеку, но "Нива" перевалила через холм. Времени на разговоры не осталось - пришла пора действовать. Андрей дал "по газам".
Сталкер оказался прав - нападение произошло именно на его дом. Дорогущий кирпичный забор взорвали сразу в двух местах: легкий дымок еще курился над обломками. Возможно, именно звуки взрывов и привлекли внимания Котельникова на далеком расстоянии.
Их заметили практически сразу и нападавшие действовали мгновенно. Несколько человек, дежуривших снаружи забора, открыли огонь из автоматов. На счастье Андрея и сталкера, стрелками "люди из оцепления" оказались никудышными (наверное, поэтому они и не принимали участия в штурме самого дома) и пули большей частью прошли мимо, лишь несколько чиркнули по бронникам; только одна пробила лобовое стекло автомобиля.
- 5.45! Фигня, капитан! - орал в ухо возбужденный Сергеич. - Гля, как мы им ща ответим!
Сталкер, высунувшись из окна бешено лавирующей под обстрелом противника "Нивы", дал несколько коротких очередей из старого доброго "Калаша", который тоже до поры до времени покоился в недрах багажного отсека машины. Число оставшихся на ногах стрелков, равно как и количество свинца, несущегося навстречу "Ниве" резко сократилось.
Спустя минуту с теми нападающими, которые были снаружи "периметра", как выразился Котельников, было покончено. Троих подстрелил сам сталкер, а последнего эффектно придавил "кенгурятником" Андрей. Звук ломающихся костей и рвущихся сухожилий долго будет стоять у него в ушах, но лучше потерпеть муки совести, чем быть простреленным - ведь задавленный человек перед смертью высадил почти весь рожок автомата в надвигающийся на него автомобиль; только дрожащие от страха руки не позволили погибшему хотя бы ранить пассажиров "Нивы".
Привлеченная звуками боя снаружи, в проеме забора показалась голова азиата, из числа штурмующих дом. Показалась зря: мгновение спустя человек упал - Котельников бил без промаха.
- Андрюха, надо спасать Джафара! Ты со мной?
- А куда ж я денусь, с подводной лодки, - отшутился капитан и охнул от дружеского хлопка Сергеича по плечу.
- Тогда такой план, - сталкер протянул Андрею две "лимонки", невесть как оказавшиеся у него в руках, - тараним ворота - это они только выглядят такими неприступными, затем я огнем подавляю противника, а ты кидаешь гранаты внутрь дома. За Джафара не беспокойся, его осколками посечь не должно, он, скорее всего, на чердаке засел. Потом добиваем нападавших. Пленных не берем.
- Согласен. Только добивать я никого не собираюсь. Если тебе так хочется - займешься этим сам, - капитан с рыком включил первую скорость.
Котельников понимающе усмехнулся:
- Хочешь чистым остаться… Твое право. Ну - по газам!
