Еще целую неделю пустыня оставалась нашим домом; вполне гостеприимным. Здесь, к юго-востоку от последнего оазиса, солнце оказалось добрым и ласковым; ночи теплыми; легкий ветерок дул в спину, приятно освежая жарким днем. Я даже в чем-то начал понимать коренных жителей пустыни - бедуинов, которые из поколения в поколение противились всем попыткам цивилизации обратить их в свое лоно. Зачем? В чем смысл жизни? Ради чего мы гробили себя на не приносящей радости работы, службе?.. Ради неработающих плазменных панелей, что висели на стенах шикарных покинутый домов? Или ради ярких спортивных болидов, как тот Ferrari, что без малейшего сожаления бросил Котельников в поселке сталкеров? Или смысл жизни скрыт в глубоких бронированных сейфах; облачен в хрустящий зеленый цвет? Нет.
Это уж точно бессмыслица!
За такими ленивыми раздумьями тихо проплыла на горизонте гора Синай. Место, где христианский бог вручил Моисею скрижали с десятью заповедями. "Не убий…" Нелепо вспоминать о них в мире, где Земля сотряслась от разрывов Обмена… В общем, одна из главных святынь христианства не вызвала у меня никаких эмоций, скорее - всколыхнуло старое непонимание поведению людей, позволяющих дурманить свои головы.
Что творилось в душе Романа - не знаю. Знаю только то, что он не перекрестился, когда на горизонте показался горный пик. Может, просто не заметил?..
***
Красное море показалось точно в предсказанный Саидом срок. Секунду назад мягкие ноги наших верблюдов ступали по бескрайнему песку пустыни, как вдруг горизонт бросил на нас огромную водную гладь. И на самой границе, между янтарно-желтым и лазорево-синим, нелепым грязным пятном прилепился крошечный рыбацкий поселок с немудреным названием Кафр Кафр - деревня (арабский). Деревушка стала последней нашей остановкой в Синае; долго задерживаться мы там не стали, и постарались поскорее сбыть наших верблюдов. За трех "великолепных" животных Вассим-торговец, после долгих споров отдал нам старую лодку и приличный мешок с патронами к АКМу и "Абакану"; приличная часть из них оказалась бронебойными. Чего-чего, а боеприпасов в Кафре оказалось с избытком - когда-то недалеко от деревни находилась египетская военная база. Вассим, попервой, попытался нам втюхать автоматы, но Роман быстро отмел эти потуги плутоватого араба: "Давай, брат, лучше патроны." Торговец не стал спорить.
Кстати, в Кафре я подметил еще одну особенность. Редкие поселяне после приветствия непременно обращались с дальнейшими вопросами к Долгову, полностью игнорируя меня. Объяснение этой странности нашлось быстро: заросший бородой Роман, загоревший до черноты под жарким солнцем пустыне, удивительно походил на местных жителей. Это поджарые, высушенные бедуины сразу распознали в Долгове чужака, пусть и потом довольно быстро с ним сблизились. Местные жители Кафра и вовсе принимали моего напарника за араба.
Уже в лодке, неспешно качающейся на ласковых волнах спокойного моря, мы решили воспользоваться неожиданной удачей. Согласно новому экспресс-плану, в ближайшем населенном пункте Долгов должен был попытаться выдать себя за араба. Язык, благодаря многолетним скитаниям, он знал довольно хорошо: уж послать-то куда подальше мог любого. Этот план вполне мог сработать: распознать обман аборигены могли лишь в бане, но защита от таких случайностей оставалась в наших руках.
Старый двигатель, непонятно каким чудом заведшийся в пронырливых руках Вассима, все-таки сдох. Хорошо хот, что большая часть водного пути осталась за кормой. Пришлось взяться за весла; помозолить руки. Нет худа без добра: двигатель теперь не заглушал голоса - можно было поберечь глотку, а столь высокоинтеллектуальное занятие, как неумелая гребля, давало время для обсуждения нашей легенды. Сошлись на том, что Роман с этого момента обзывался Джамалем (что значит красивый по-арабски; на этом имени настоял сам Долгов). Новоиспеченный араб, оказывается, был ни много ни мало коренным египтянином, но выросшим на чужбине, вдали от родины с отроческого возраста; после Обмена жил в Иране, ходил в Зоны, там познакомился с русским сталкером Андреем. А теперь Джамаль решил вернуться с другом в родные места, которые он знал только по обрывочным детским воспоминаниям.
- Хорошо, акцент мы этим, допустим, объясним. А вот я за каким лешим за тобой поперся? - легенда должна была выглядеть если не безупречной, то, хотя бы в известной степени, логичной.
- Ты? - Борода развел руками, из-за чего ему пришлось выпустить весла. - Как за каким? Мир повидать. Чего только человеку не забожиться?.. Во всяком случае, нам ты именно это и рассказывал, забыл? Тот же Котельников, да и Джафар до сих пор так думают…
Котельников. Джафар. Как они там? Живы ли. Ведь Хишам Нага не дурак, легко сложит два плюс два и сделает правильные выводы от пропажи своих людей. Хотя, не пойман - не вор. Из "Земли смерти" не вернулся никто - ни Команда, ни Близнецы, ни Бача с вертолетом. Пусть посылает новых сталкеров в Зону (из которой не вернулись две группы самых лучших!), и уже потом предъявляет обвинения.
Хотя, все это отговорки, для того, чтобы себя успокоить. Как оно там произошло, я узнаю не скоро…
- Ну что? - Роман явно хотел услышать мое мнение.
- Пойдет… Если кому не понравится история - у нас всегда найдутся аргументы под рукой, - я погладил приклад автомата и добавил - Джамаль…
Раас Хариб - город на берегу - встретил нас оживлением на улицах и долгожданной прохладой редких пальм. Людей на улицах оказалось на удивление много - на первый взгляд не меньше, чем на базарной площади Горгана. Правда, в отличие от североиранского города, большая часть мужчин занималась ничего неделанием: арабы сидели на коврах в многочисленных закусочных попивая крепкий чай. Старые песчаные стены, не знавшие ремонта два десятка лет, грозили обрушиться, погребя под собой посетителей, но те с флегматичным спокойствием продолжали лениво о чем-то спорить друг с другом. Некоторые попросту сидели в придорожной пыли, подперев спинами теневые стороны стен домов. Ну а от количества и цветов кальянов вокруг просто зарябило в глазах. Создавалось впечатление, что людям здесь давно ничего не надо - лишь бы ощутить в зубах вожделенный мундштук.
- Беспредел, - выдал Роман, окинув взглядом окрестности пристани. - Здесь явно железной руки не хватает.
Я не успел поддержать разговор: нас перебил невесть откуда взявшийся щуплый мужичонка в длинном, подметающем песок, балахоне. Черные глаза его постоянно бегали, делая совершенно бесполезными попытки уяснить, куда же именно направлен взор их владельца.
- Салям алейкум, дорогие! - затараторил подбежавший по-арабски. - Вам надо продать лодку? Шакир вам поможет! Надо снять комнату? Шакир поможет! Гашиш, мужчину? Шакир поможет!
- Малейкум асалям, почтенный, - довольно чисто начал играть свою роль Роман. - Ты действительно можешь помочь нам продать эту быстроногий, как горная лань, и прекрасный, как цветок розы, челн, с мотором, спрятавшим в себя сотню могучих жеребцов, достойных конюшен солнцеликого шейха?
Из ступора я вышел секунды на две быстрее, чем Шакир, который никак не мог проникнуться смыслом сказанного.
- Уважаемый, мой друг слишком долго прожил в Иране…
- Понятно… - сумел выдавить из себя мужичонка. Ошалевшие глаза уже начали свой привычный бег, но подвижность к конечностям еще не вернулась.
- Так сколько можно получить за нашу лодку?
- А, за лодку… - Шакир наконец очухался. - Ну, учитывая ее состояние - тридцать патронов.
- Всего каких-то тридцать жалких патронов за неудержимо быструю, прочную… - затянул опять свою песню Роман.
- Семьдесят! - не выдержал араб.
- Сто! - встрял я. - Или вон тому продадим, - к нам спешил еще один житель города, потрясая при каждом шаге вывалившимся из расстегнутой рубашки брюшком и поблескивая лысиной на солнце.
- Хорошо!…грабители, - уже тише добавил Шакир. - Но гостиницу вам тоже я подыщу!
- По рукам! - не дав завестись Роману, я протянул ладонь арабу.
