Луч прожектора осветил подготовленную для посадки площадку. Оставшийся довольный осмотром, летчик, все так же не торопясь, принялся опускать машину. Мощные завихрения воздуха разбросали с таким трудом собранные Денисом кострища, но эти импровизированные посадочные огни уже выполнили свою функцию: многотонный, разящий гарью и самопальным керосином, геликоптер коснулся шасси пустынной земли.

Дождавшись, когда лопасти замедлят свое бешеное вращение, я двинулся к вертолету. Паки держался рядом.

До "восьмерки" оставалось уже около десяти метров, однако никто до сих пор не вышел к нам навстречу из винтокрылой машины; даже створка двери не сдвинулась ни на сантиметр. Странно. Нам, конечно, распростертые объятия людей Абула не нужны, но не по-человечески это как-то. Ну и ладно. Наше дело маленькое: доставить движок до вертушки, приехать к Хишаму Наге за наградой, а дальше - и взятки гладки. Жаль, что нельзя довезти своими силами, на прицепе вожделенный Pratt amp; Whitney для шейха - местность не позволяет. А то бы не пришлось этому любителю авиации выделять одну из двух своих вертушек для транспортировки двигателя. Да и Команде без лишних людей спокойнее.

Но в вертолете этих самых людей не так много виднелось - летчики демонстративно зажгли внутреннее освещение - всего четыре человека: два пилота да еще два мужика в транспортном отсеке. Немного, для силового решения вероятного конфликта. Хотя, нельзя и исключать вероятность того, что еще немного народу распласталось на днище.

Наконец, дверь заскрипела и поехала в сторону. Из проема на нас смотрел немолодой уже азербайджанец, которого я неплохо знал - Бача. Этот сын прикаспийских земель был довольно большой шишкой в своей диаспоре. С самого начала ушлый азербайджанец просек, что за кланом Хишама будущее и верой и правдой присягнул от лица всех сородичей тогдашнему шейху - отцу Абула.

Второго видел в первый раз - невысокий, круглолицый, узкоглазый - явно выходец из среднеазиатских республик. На мгновение на его лице промелькнула тень, сделав похожим на кого-то, но я не успел собраться мыслями - заговорил Бача.

- Здравствуй, дорогой! - русским, наравне с арабским и английским вполне сносно владели все жители Горгана, что уж говорить о родившимся в Советском Союзе азербайджанце. - Как дела? Как заданий?

- Здорово, Бача. Управились, конечно! А ты что, сомневался, что ли?

- Тогда где движок, а Андрей? - развел руками азербайджанец.

- Сейчас, погоди минутку, из кармана достану. Где-где - в прицепе он, где ему еще быть? Сейчас подгоним, а ты распорядись своими людьми, пусть к погрузке готовятся. Паки, побудь здесь.

Я повернулся спиной к прилетевшим; автомат перекинул за спину. Но Денис, я был в этом уверен, сейчас не сводил глаз с пассажиров вертолета. Ключевое слово "побудь" являлось гарантией. Тем временем я произнес в переговорник, временно реквизированный у нашего мальчишки (мой так и не заработал):

- Борода, все нормально, подъезжай.

Бача одобрительно зацокал языком, когда в пределах видимости показался кар с прицепом. Азербайджанец то ли оказался великолепным актером, то ли действительно ничего не знал о походе в Зону Ирисметовых - так или иначе ни одним своим действием он не выдал возможного удивления тем фактом, что вместо Близнецов на посадочной площадке их поджидали люди Команды. Жаль. А ведь я специально пошел встречать вертолет вдвоем с Денисом - ночью, с воздуха не представлялось возможным разглядеть фигур и тем более лиц, поэтому и результата от своего маленького розыгрыша я ожидал большего.

Успокойся, Андрей. Ты начинаешь придумывать то, чего не было никогда. Только паранойи и не хватает тебе теперь. Нет, приеду в Горган - и отдыхать. Полгода минимум, нервишкам надо покой дать.

Тем временем один из пилотов-арабов и азиат под чутким руководством Бачи уже крепили движок в багажном отсеке вертолета. Долгов отогнал ненужный кар к Аулу; он по плану должен был после отлета Бачи подъехать на пикапе, погрузить нас - и домой, к Сергеичу, Джафару. Ну а встреча с самим Абулом предстояла завтра вечером. Хотя почему завтра - вон, часы уже три ночи показывают. Сегодня вечером.

- Все, Андрей! - улыбка расплылась на полном лице Бачи, сделав его похожим на китайского болванчика. - Погрузили. Спасиб тебе. Увидимся завтра, у Абула.

Азербайджанец уже хотел было исчезнуть в чреве вертолета, когда позади нас, оттуда, откуда, по идее, должен был приехать на пикапе Долгов, прогремел выстрел.

- Это что такой? - впервые за нашу сегодняшнюю встречу Бача показал свою неуверенность. - В чем дело, а Андрей?

- Борода, что случилось? - я крикнул в передатчик. Ответа не последовало. - Сам не знаю. Может, мутанты напали. Не посветишь прожектором на Аул?

Азербайджанец согласно кивнул и выкрикнул несколько слов на незнакомом языке. Молчаливый азиат, услышав приказ, включил фонарь и навел его на группу домов. В ярком свете мы увидели бегущего к вертолету и размахивающего винтовкой Долгова.

- Паки, приготовься! Бача, у тебя на борту пулемета случайно нет? Видишь, как Борода несется? Наверное, точно мутанты. Прикрыть надо.

- Конечно, Андрей.

Опять несколько команд на незнакомом языке - и уже вороненый ствол ДШК торчит в дверном проеме. Азиат распластался за пулеметом, наведя прицел в сторону стремительно приближавшегося Долгова. Мы с Паки залегли подле вертолета, тоже взяв на прицел темноту за спиной Романа.

Странно, но за Долговым до сих пор никого не показалось. Отчего же тогда он бежит к нам с такой скоростью и почему стрелял? И почему кричит, почему не пользуется рацией?

Прилетевшие не глушили двигатель - естественная мера предосторожности. Старая дорогая техника, опасная местность - вертолет всегда должен быть готов взмыть вверх и исчезнуть из опасной Зоны. Теперь приходилось изрядно напрячь слух, чтобы разобрать что именно пытался до нас донести Долгов.

- ..ой..е…не..тай..е..

- Петрович, по-моему он всего лишь просит не улетать.

- Сам слышу. Бача, я пойду навстречу Бороде. Если что, прикрой.

Все-таки в интересном мире мы живем. Еще несколько минут назад я искал подвоха в действиях прилетевших, а сейчас - подставляю спину, ведь Денис меня прикрыть в данный момент не сможет. Но в послеобменном мире человечество всегда объединяется перед неведомым. Первобытные инстинкты всплывают, что ли?

Долгов был уже в десятке шагов.

- Не улетайте… - Роман немного запыхался. - Андрей, скажи им, чтобы не улетали.

- Я уже понял. А что стряслось?

- Трамблер. Все-таки сдох наш пикапик, мать его. - Долгов уже оказался подле меня. Так что, придется набиваться в гости на борт - не пешком же идти…

Не думаю, что такая идея придется по вкусу Баче сотоварищи. Но ведь Роман прав - без машины мы пустыню, скорее всего, пересечем, но зачем терять неделю времени, когда можно договориться и долететь за несколько часов.

- А чего стрелял, почему по переговорному не сказал? - мы уже почти подошли к вертолету.

- Так и потому и стрелял, что рация сдохла! - в сердцах бросил Борода. - А не предупредил бы - сейчас бы куковать в песках остались…

Не скажу, что мы сильно обрадовали новостью Бачу, но возражать против нашей перевозке вертолетом пожилой азербайджанец не стал. Видно, он получил довольно четкие инструкции от Хишама Наги. Вылет пришлось задержать еще минут на десять - это время потребовалось, чтобы сделать ходку к умершей машине и забрать из нее то немногое, чего у нас не было с собой. Наконец, мы впятером устроились в транспортном отсеке вертолета - оба араба заняли места в креслах пилотов - и винтокрылой аппарат оторвался от поверхности.

Давненько я не летал. Страшно подумать - двадцать лет назад, еще в довоенное время, пассажиром на Ту-154. И хоть та старая аэрофлотовская "тушка" - это, конечно, не новенький "Эрбас" - но по сравнению с дряхлым скрежещущим вертолетом… В общем, при взлете, я испытал целую гамму чувств. Денис, первый раз в жизни поднявшийся в воздух, и вовсе посерел. Из всей Команды только Борода сохранял спокойствие, и этому было простое объяснение.