Он пальцем нарисовал в воздухе круг. Солнечный луч упал на это место, и невидимая окружность засияла ярким светом. Кадо удивленно ахнул.

— Пора бы уж привыкнуть, — недовольно проворчал Гвендаль и махнул в сторону круга рукой, — Вперед. Вас там, кажется, кое-кто ждет.

Теперь, когда солнце возвратилось на небо, к чародеям вернулось и волшебство. Они смогли сотворить исцеляющие чары для раненых, а Адиари открыла для войска царицы временный портал, который вел прямо в долину Ильрадана, к стенам стольного Ильрагарда. Вернигор отправился с чародеями, надеясь, наконец, встретить Гвендаля и узнать у него правду о новом короле Занбаара. Командование войсками Ордена он поручил Евглену. Робур-младший был ранен в бою, но Евглен теперь мог вполне справиться и сам, без чьей-либо помощи. С чародеями отправились и эльфы принцессы Юрлин, рассчитывая найти пристанище и залечить раны в Разнолесье. Едва лишь войско, уже не столь многочисленное, как прежде, выехало на заснеженный простор ильраанской земли, царица увидела всадника, во весь опор скачущего навстречу. За ним трусил кто-то верхом на пони, стараясь не отстать. То были чародей из дворца — гонец регента Агенора, и царицына служанка Ауриния. Завидев впереди возвращающуюся армию, девушка пришпорила пони и обогнала гонца.

— Госпожа! Госпожа! — только и смогла вымолвить она, со слезами, бросившись царице на шею.

— Ну, что ты, глупышка? Видишь, я жива, — всхлипнула царица и отстранила подругу, готовясь выслушать вестника Агенора, — Какие новости ты везешь, сударь?

— Всякие, — гонец спешился перед строем царских конников и поклонился, — Многое случилось за те три дня и три ночи, что вас не было.

— Трое суток? — воскликнула царица, не веря своим ушам, а по рядам войск прокатился изумленный гул, — Битва длилась так долго?

— Увы, трое суток во тьме были серьезным испытанием для всего светлого мира, — хмуро подтвердил гонец, — За это время потрясения охватили весь Дивный Край. Не изо всех уголков мы получили известия, но те, что получили не радостны. Ужасные землетрясения прокатились по Армаису. Стольный город Алзарин в руинах. Лишь чудом не погиб король Налдар и его семья. Пользуясь опустившейся тьмой и воцарившимся страхом, король Аладана Гвидо пытался захватить власть в Занбааре.

— Черт побери! — воскликнул Вернигор, непроизвольно схватившись за меч.

— Он вступил в сговор с гоблинами, промышляющими в нижних предгорьях Северного Занбаргарда. Нанял их, чтобы они осадили королевский замок Аводор и столицу, — продолжал гонец, — вдовствующая королева и твой ученик Ведиен, — кажется, его зовут, да? — собрали гарнизон, городское ополчение и отбили атаку. Ведиен прогнал гоблинов от стен города. Он очень храбро сражался и получил рану, но легкую, не опасную.

— А королева? — глухо спросил Вернигор.

— Она не пострадала, — поклонился гонец, — Не сладко пришлось и нам здесь, ваше величество. Когда опустилась тьма Черного Солнца, волки-оборотни спустились в долину с Сингурских гор. Они пытались напасть на город, перешли реку и наводнили Разнолесье. Наши волшебные силы оказались сокрушены затмением. Нам пришлось держать оборону лишь усилиями простых людей. Хуже всего пришлось лесным эльфам. При свете Черного Солнца они были едва живы и с трудом отражали нападение волков. Многие из них погибли, принц Олард пал в бою. Боюсь, что, — его голос совсем стих, — померкла слава Разнолесья.

Гордые головы эльфов поникли. Никто из них не вымолвил ни слова, только горький вздох прокатился по их немногочисленным рядам.

— Мой народ итак обескровлен, — печально промолвила Юрлин, — Эта победа досталась нам слишком дорогой ценой.

— И в то же время, — добавил гонец, — Эльфы говорят о какой-то новой надежде, которая придет с Запада. О ней пророчествовала Генимар.

Юрлин не ответила гонцу. Она лишь поклоном поблагодарила его за рассказ и горько склонила голову.

— В остальном же все более или менее благополучно, — со вздохом закончил гонец, — Регент ожидает вас, ваше величество.

— Благодарю, — ответила царица и принялась распоряжаться касательно прибытия и въезда в город.

Опечаленное войско в молчании проследовало дальше, спускаясь в долину, где виднелись розовые стены Ильрагарда, освещенные ярким зимним солнцем. Вернигор задержался, пропустив вперед остальных.

— Никак ждешь кого-то? — спросил Нок.

Принцесса Юрлин нуждалась в утешении и поддержке своих соплеменников. Оставив ее на попечение эльфов, гном подъехал к гроссмейстеру верхом на пони.

— Свою надежду, — с иронией усмехнулся Вернигор, обернувшись в сторону хребтов Сингура, — И она тоже должна бы появиться с запада.

— Элиа, Орн, — догадался Нок, — и… ты думаешь, с ними будет Чародей?

— Очень хотелось бы, — кивнул Вернигор, — Все военные тревоги позади. Пора бы уже объявить короля. Ведь он обещал!

— Вон, смотри! — обрадовано воскликнул тут Нок, привстав на стременах, чтобы лучше видеть, — Это наверняка они!

Вернигор вгляделся пристальнее в очертания заснеженных склонов. На той дороге, которой только что вернулось войско светлой стороны, появились четыре темных пятнышка. В долину спускались четыре путника. На одном из них был яркий красный плащ.

Ночью шел снег. К утру снеговые тучи ушли на запад, за горные хребты, и установилась ясная и морозная погода. На открытой площадке было ветрено. Верхушку скалы из черного гранита, будто срезал огромный нож неведомого великана, сделав ее абсолютно ровной, как пол в комнате. С площадки открывался вид на башни Азатана, его посеребренные и бронзовые купола и на замок Аводор, который сам был похож на мрачную каменную глыбу. Посреди площадки высился постамент из черного мрамора, опоясанный лестницей из трех ступеней. Сюда было вознесено тело короля Занбаара Кальдиена для предания погребальному огню. Почивший государь возлежал укрытый до плеч траурным пологом из дорогого черного бархата, расшитого самоцветами и искусным золотым шитьем, как и подобает могучему и славному правителю. Две бронзовые жаровни стояли по бокам постамента, в них плясало на ветру нетерпеливое пламя. Просмоленные факелы ждали на подставке. Королева Эрия в черных траурных одеждах подняла один из факелов, уже зажженный, и взошла по лестнице. Приглашенные на печальную церемонию короли, вельможи и военачальники наблюдали за ней, стоя в почтительном отдалении у края площадки. Было очень холодно, но королева заставила себя не дрожать и распрямить плечи. Она стояла у тела супруга и ждала, пока гроссмейстер Ордена Крылатого Льва не возьмет другой факел и не подойдет с другой стороны, как требовал обычай. Когда Вернигор, облаченный в пурпурный орденский плащ, увенчанный гроссмейстерскими регалиями, поднялся на помост, они оба поднесли факелы к бархатному пологу, покрывавшему тело Кальдиена. Тяжелая ткань занялась, по ней пробежали языки огня и перекинулись на тело короля. Вскоре его скрыл ото всех глаз жаркий погребальный костер, гудевший от зимнего ветра. Вернигор подал королеве руку, помогая спуститься, и они вместе сошли вниз.

— Это он, да? — язвительным тоном поинтересовался щуплый молодой человек с хищным лисьим личиком в богатом плаще, словно нарочно, подбитом мехом того же животного.

Король Аладана Гвидо, тучный мужчина, укутанный в роскошные меха, кивнул с надутым видом. Набег гоблинов на Азатан, организованный им, не привел к открытой войне с соседним королевством, и Гвидо был зван на похороны короля Кальдиена в числе других знатных особ. Пребывание в Азатане раздражало и злило аладанского владыку. Все здесь напоминало ему об утерянных надеждах на занбаарский престол: и королева, давшая ему отпор в бою, и этот выскочка-гроссмейстер, как говорят ее любимчик. И особенно наглый долговязый чародей в ярко-алом плаще, столь неуместном среди черных похоронных одежд остальных присутствующих.