— Убить тебя? — Вернигор удивленно вскинул брови, и на его лице, наконец, промелькнула ироническая улыбка.

— Просьба в силе, — серьезно заверил его Вед.

— Эту клятву я давал не тебе, — ответил Вернигор, — К тому же у тебя скоро будет новый гроссмейстер. Думаю, ты знаешь, кто это. Он тоже еще молод, но уже весьма разумен. Вы будете отлично дополнять друг друга. А мы с Робуром всегда будем рядом, чтобы дать по шее.

— Значит, такой подход принят в нашем королевстве? — улыбнулся Вед, — Ну, раз убивать меня ты окончательно раздумал, тогда ты позволишь любить тебя, как отца?

— Как отца? — с недоумением переспросил Вернигор, — Нет. Я для этого слишком молод. Может быть, как старшего брата. В крайнем случае, как дядю.

В конце февраля, когда поблекли ослепительно белые краски зимы, воздух стал сырым, предвещая оттепель, и осел снег под деревьями, Элиа Рассказчик гулял по лесу близ долины Ильрадана. День был пасмурным и серым, влажный ветер пронизывал, голые ветви деревьев и грязные проталины под ногами не радовали глаз. Элиа шел, погруженный в свои мысли, и не заметил, как забрел на другой берег Болтливого ручья, на поляну с одиноко стоящим в середине большим старым дубом. В его неохватном стволе чернело дупло. Из другого конца леса на поляну вышли двое в серебристых эльфийских плащах. Высокие красивые мужчина и женщина с юными лицами держались за руки, было видно, что они счастливы находиться рядом. Увидев их, Элиа обрадовался и ускорил шаг. Эльфы просветлели лицами и направились в его сторону. При ближайшем рассмотрении эльфом оказалась лишь рыжая девушка необычайной красоты. Ее спутник, смуглый и кудрявый, только походил на эльфа, но если и был им то, может, только наполовину.

— Я почему-то чувствовал, что увижу вас здесь, — сказал Элиа, подходя ближе.

— И мы знали, что ты сюда придешь, — улыбнулась Тарилор и добавила с заботой в голосе, — Ты все еще выглядишь усталым. Может, не стоит гулять так далеко?

— Я в порядке, — беспечно махнул рукой Элиа, — Вот решил размяться, отвлечься, а то все мысли донимают, — он оглядел пустые притихшие своды леса, — Эльфы, те, кто еще остались, уйдут из Разнолесья?

Тарилор грустно кивнула.

— По весне, — сказала она, — Одним даст приют Спрятанная долина, за другими придет корабль с Востока. А третьи отправятся на юг, — она подняла глаза на своего спутника, улыбнулась, и в ее взгляде засветилась гордость, — Им есть за кем следовать.

— Без эльфов все здесь будет совсем по другому, — вздохнул Элиа, — Но вы-то не исчезнете?

— Конечно, нет, — Орн улыбнулся, — Где нас можно найти, ты знаешь.

Они поклонились на прощание и повернулись, чтобы уйти.

— Я обязательно приеду вас навестить, — пообещал Элиа.

Тарилор и Орн обернулись.

— Солнечный лес будет тебя ждать, — сказала внучка Генимар.

Они не раз еще оборачивались, уходя, а Элиа махал им рукой, пока они не скрылись за деревьями. Когда Рассказчик остался один на поляне, на берегу ручья послышались торопливые шаги. Элиа обернулся и увидел, что к нему со всех ног бежит Нок.

— Ух! — тяжело дыша пропыхтел гном, — Только-только из издательства. Производственное совещание, черт бы его побрал! А что поделать? Я так занят теперь, когда Себастьян передал мне все дела! Потом зашел к тебе домой, а этот ваш гоблин сказал, ты ушел гулять в лес. Я скорее сюда… Мне показалось, или я слышал голоса Орна и Тарилор?

Элиа кивнул.

— Они ушли? Эх, опоздал! — гном огорченно хлопнул себя по ляжкам, — Ну, может, еще успею повидать их перед отъездом. Кстати, я не один. За мной увязался Восточный Колдун, но он отстал по дороге. Вон, гляди!

Нок указал на другой берег ручья, где за деревьями замаячила худощавая фигура в серой чародейской мантии. Элиа улыбнулся.

— Ну, готовься, — сказал он гному, — Сейчас ты узнаешь много нового о себе, раз посмел бросить на полдороге великого и всемирно знаменитого Колдуна Востока Юна из Китара.

Нок опаской бросил взгляд через плечо.

— Пожалуй, стоит спрятаться в дупле, — он сделал шаг в сторону большого дуба и тут же отпрянул, когда внутри дупла послышался шорох.

В стволе дерева кто-то закопошился, из него на снег выпала вязаная рукавица, потом шапка с меховыми ушами, потом на свет вылез Кадо.

— Еле добрался до места, — пожаловался он, — Кажется, это дверь стала плоховато работать. Привет, ребята!

— Привет, привет! — обрадовался Нок, — Какими судьбами?

— Я ведь ждал тебя весной, — добавил Элиа, — Помнится, мы собирались в Лоример, в гости к Олто Твинклусу. Он обещал свозить нас на рыбалку.

— Все верно, — кивнул Кадо, — Но я не смог усидеть на Нолаве. Уж очень соскучился по вас всех. Даже по Колдуну, — он показал на тропинку, по которой с сердитым видом приближался Юн, — Вот, бросил все и воспользовался дверью дверей. Только вылез, а тут, гляжу, и вы все собрались.

— Мы пришли вслед за Элиа, — сказал Нок, — Он первый отправился в лес гулять.

— Ты часто здесь бываешь, — заметил Кадо, — Наверное, потому, что через эту дверь ты попал в Дивный Край?

Элиа пожал плечами.

— Может быть, — согласился он, — Ты сказал, дверь стала хуже работать. Боюсь, после ухода эльфов, она совсем придет в негодность.

— И больше нельзя будет попасть в другой мир, — Нок с тревогой посмотрел на Элиа, — Ты хочешь вернуться?

Элиа опять пожал плечами.

— Иногда, — сказал он, — Иногда мне хочется узнать, что произошло там в мое отсутствие. Проведать Полину и Профессора, которые были ко мне добры.

Он улыбнулся с легкой грустью и погладил корявый ствол дерева, служащего дверью между мирами. За спинами Нока, Элиа и Кадо захрустел снег на тропинке. Чинно опираясь на посох, на поляну вступил Колдун Востока.

— Ну и бегают некоторые, как тушканчики степные! — недовольно провозгласил он, — Приличному волшебнику не угнаться. Вот пожалуюсь Гвендалю, и он превратит тебя в…

— Да ладно врать-то, — отмахнулся Кадо, — Ни в кого и никого он не превратит. Это твоя любимая забава.

— Хм! — Колдун гордо вскинул голову, показывая, что слова Кадо его не касаются, и прошествовал под сень дубовых ветвей, — Надо же, опять это дерево. Ты все время оказываешься рядом с ним Элиа.

— Вот мы и волнуемся, не хочет ли он вернуться обратно, — промолвил Нок.

— Но он же не ушел до сих пор! — горячо возразил Колдун.

— Да, — с облегчением вздохнул гном и хлопнул Рассказчика по плечу, — Ты ведь не ушел, а?

— Что-то тебя здесь все-таки держит, — сказал Кадо.

Элиа поочередно обвел взглядом обеспокоенных друзей, почувствовал, как тепло становится на душе, и улыбнулся.

— Что-то держит, — согласился он, — Наверное, то, что я здесь дома.

КОНЕЦ.