– Змеи? – Новоселов поднял брови.

– Страсть как мечтаю завести в доме змею, не анаконду, конечно, а так… маленькую змейку.

– Для чего она тебе нужна… мама? – выдавила Катка, удивившись, как все-таки сложно называть свекровь матерью.

– Я бы восхищалась ее грациозностью.

– Думаю, это можно устроить, – выпалил Дмитрий.

– Что?! – Ката подпрыгнула.

– Как ты сказал? – У Розалии загорелись глаза.

– Если вам нравятся змеи, я могу подарить вам одну.

– Неужели?

– Даже не думайте, это исключено! – гаркнула Катка, но для Розалии слова невестки были пустым звуком.

– Димочка, я буду тебе благодарна по гроб жизни… твоей жизни, разумеется.

– У меня аллергия на змей! – воскликнула Катка.

– Катарина, не истери!

Тут Наталья возвестила, что можно перемещаться в столовую.

Дмитрий сел рядом с Катой, а Розалия, устроившись напротив, постоянно бросала на невестку многозначительные взгляды, намекая, чтобы та не забывала улыбаться.

Во время трапезы свекровь трещала, как взбесившаяся сорока. При этом она ни на минуту не переставала кокетничать с гостем.

В конце концов, Катарине надоело чувствовать себя не в своей тарелке, и она несмело поинтересовалась:

– Дим, может быть, мы с вами…

– С тобой, – поправил он.

– …с тобой куда-нибудь съездим?

Розалия не дала Новоселову ответить.

– Конечно, съездите, не дома же сидеть. Оттянитесь по полной программе в классном местечке. Я бы поехала с вами, но у меня неотложные дела – надо заняться маникюром.

– С удовольствием, – Дмитрий, как бы невзначай, коснулся локтя Катки. – Куда бы ты хотела поехать?

– Она хочет посмотреть твой дом!

– Розал… мама, замолчи. Можем поехать на Красную площадь, – ляпнула Катка, которая на самом деле была готова ехать хоть на край света, только бы подальше от свекрови.

– Красная площадь?! Ката! В какое неловкое положение ты ставишь меня перед Димой! Он подумает, что ты идиотка с незаконченным высшим образованием! Какая пошлятина! Чего ты не видела на Красной площади, детка? Там ошиваются одни студенты или приезжие. Тем более что я в детстве неоднократно водила тебя в Мавзолей. У нас даже, по-моему, и фото оттуда осталось: ты с двумя красными бантиками на фоне Мавзолея.

– Мама, ты в своем уме?!

– Не в твоем – это точно. Короче, никакой Красной площади!

– Мне хочется именно туда.

– Нет-нет, даже не думай! Лучше валите в клуб.

Дмитрию этот вариант пришелся больше по душе, поэтому он быстро вставил:

– Или можем поужинать в каком-нибудь ресторанчике.

– А после ужина обязательно покажи Катарине свой дом, – не унималась Розалия.

– Все, нам пора ехать! – Катка резко встала.

– Подожди, Наталья сейчас подаст кофе.

– Мы выпьем его в ресторане, – с сарказмом ответила Копейкина.

– Счастливого пути, дочка, ни пуха ни пера.

– К черту тебя! В смысле мы поехали.

Открыв Катке дверцу «Мерседеса», Дмитрий спросил:

– Мне показалось или тебе действительно не терпелось остаться со мной наедине?

– Показалось. Более того, у меня к тебе огромная просьба, сейчас мы проедем метров сто, после чего ты высадишь меня у крайнего коттеджа.

– Зачем?

– Там живет моя подруга, пересижу у нее.

– Не понял?

– Дим, неужели ты поверил в этот бредовый вымысел?

– О каком вымысле идет речь?

– Не прикидывайся, Розалия Станиславовна – на самом деле моя свекровь. Только не надо говорить, что ты не догадался. Как ты успел заметить, она женщина властная, а если говорить языком медицины, буйнопомешанная, и в очередной раз она сумела подмять меня под себя. Сама не знаю, почему согласилась на участие в этом представлении, наверное, Розалия права, когда называет меня недалекой.

– Ты себя недооцениваешь, а насчет вымысла… конечно же, я понял, что твоя свекровь лукавит.

– Тогда почему согласился принять ее предложение и приехал?

– Ответ прост: ты мне очень понравилась.

– Но я замужем!

– И что? Твоего супруга сейчас нет в городе, так почему нам нельзя приятно провести время?

– Считаешь, если женщина остается на какой-то промежуток времени одна, она должна бросаться на первого попавшегося мужчину?

– А кто просит, чтобы ты на меня бросалась? Мы потусуемся как хорошие друзья, без секса.

– Без секса, значит?

– Конечно, но если ты хочешь…

– Меня устраивает первый вариант.

– Вот и отлично. Ну так что, друг, едем на Красную площадь?

– Кто-то говорил о ресторане, вот туда и порулим.

– Будет сделано.

Проезжая мимо шашлычной, Катка зацокала языком:

– Остановись здесь, давай купим шашлык и посидим на улице.

– Как скажешь.

Последующий час они с удовольствием поглощали шашлык из баранины и беседовали на житейские темы. Дмитрий рассказывал смешные истории из детства, а Катка смеялась, понимая, что ее первоначальное мнение о Новоселове было ошибочным. Он оказался довольно веселым человеком с прекрасным чувством юмора, а посему имеет все шансы стать ей действительно хорошим другом.

– Теперь, может, и правда поедем ко мне домой?

– Дим, не порти мое впечатление о тебе.

– Но я не имею никакой задней мысли. Просто покажу тебе свой дом, коллекцию марок.

– Ты собираешь марки?

– Да. Почему ты смеешься?

– Несколько необычно встретить преуспевающего бизнесмена, который коллекционирует марки.

– Это мое хобби.

– В детстве я тоже увлекалась марками.

– Я покажу тебе редкие экземпляры, держу пари: ты таких нигде раньше не видела.

– Так уж и нигде?

– Слово бизнесмена-филателиста. Жду ответа. Едем или нет?

Катка задумалась.

– Только сразу тебя предупреждаю, если начнешь распускать руки, я за себя не ручаюсь.

– Мы же договорились о дружбе.

– В гневе я страшна.

– Приму к сведению.

В настоящий момент Катарине было настолько хорошо и безмятежно, что она на время забыла об убийстве Валентины Сабуровой, расследовании… да вообще обо всем на свете. Она наслаждалась покоем. Ей просто хотелось провести время в компании приятного человека. К тому же выдался превосходный шанс хотя бы один вечер не видеть Розалию Станиславовну.

Катка засмеялась очередной шутке Дмитрия в тот момент, когда они проезжали мимо особняка Прериных. Увидев у ворот машину «Скорой помощи», Дима резко замолчал и, как показалось Копейкиной, пробормотал тихое: «Нет».

– Интересно, кому понадобился врач?

Катарина напряглась.

– Дим, остановись.

Они приблизились к воротам, когда из калитки вышли два эскулапа. Сзади семенила бледная экономка.

– Инга, что произошло? – обеспокоенно спросил Дмитрий, предчувствуя беду.

Инга окинула Новоселова затуманенным взглядом.

– Владимиру Евгеньевичу стало плохо, – экономка посмотрела на Катку. – Сегодня ночью умерла Лариса Анатольевна, – выдохнула она.

– Как умерла? – Катка схватила Дмитрия за руку.

– Извините меня, я не могу разговаривать, мне нужно идти. Простите.

Лязгнув задвижкой, Инга поспешила вернуться в дом.

Обалдевшая Катарина пристально вглядывалась в особняк Прериных. Белоснежное строение было таким же красивым и неприступным, как и несколько дней назад. С единственной разницей – теперь дом лишился хозяйки.

– Господи, как все неожиданно, внезапно.

Взяв Катарину за локоть, Дмитрий повел ее к машине.

– Кат, пошли, мы здесь лишние.

– Не могу поверить, – твердила та, – что могло произойти? Отчего молодая, здоровая женщина в одночасье превратилась в окоченевший труп? А может, она болела, но скрывала от всех свой недуг? Как ты считаешь?

Новоселов пожал плечами.

– Не знаю, Катка, честное слово, не знаю. Все настолько неправдоподобно. А кстати, ты разве была знакома с Ларой?

– Да, мы вместе учились, – она озвучила версию самой Ларисы.

– Володьке теперь нелегко придется.

Последовала пауза. Катарина прокручивала в голове слова Инги.